黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第40話 未来への一歩

　爆発、そう、爆発が起こった。吾輩が見守る目の前で、盟友ベクトが自爆とも取れる行動に走った。爆弾を投擲するのではなく、手に鷲掴みしての突貫。巨大ネズミの蠢く体の中に半身を突っ込み、彼はそのまま爆弾を起動させたのだ。

「べ、ベクトぉーーー！？」

　咄嗟の出来事に、吾輩はただ彼の名を叫ぶ事しかできなかった。援護を頼まれたって、敵のネズミごと自爆されてはどうしようもない。何せ吾輩が射るべき敵は跡形もなく爆散し、巨大ネズミを構成していたネズミの群体諸共、靄となって空気中へと四散してしまったのだから。その代わりに爆発の噴煙の中から出て来たのが、倒れ込むようにして水路に落ちるベクトの姿だった。

「ッ！　い、いや、まだか！」

　盟友ベクトの救助へ向かう寸前になって、戦闘前に吾輩自身が彼に注意した事柄を思い出した。確かに配下の群体は爆弾で倒す事ができたが、大黒霊本体は話が別だ。最後の止めは魔具でなくてはならない。この先人達の教えが正しければ、大黒霊はまだ死んではいないのだ。ここで吾輩が下手に巣の中に入りでもすれば、大黒霊が強化されてしまうかもしれない。ならば、ベクトに代わって吾輩がこの場より、その大任を遂行する必要がある。吾輩は魔具である弓に矢をつがえ、爆発場所の周囲を注意深く探る。絶対に本体を逃してはならない。そう肝に銘じながら。

　―――ピシ、ピシピシ……！

　目の前で壁に亀裂が走るような音がしたのは、そんな時の事だった。

　―――ガシャーーーン！

　次いで吾輩が耳にしたのは、目に見えぬ何かが崩れ落ちる轟音。理屈ではない。探索者であるから、本能的に察した。大黒霊の巣が崩壊したのだ、と。

「ま、まさか、盟友が倒していたのか！？　爆発に巻き込まれながら、大黒霊に止めを！？　い、いや、今はそれよりも！」

　吾輩は大急ぎで下水道の広間に入り、盟友の下へと駆け寄る。水路の汚水に浮かぶ盟友を発見するのに、そう時間は掛からなかった。ただし、彼の状態はお世辞にも良いとは言えそうにない。

「盟友、意識を切らすな！　今、水から引っ張り上げる」

「………」

　盟友の口から返事はなし。吾輩は引き上げた彼の体を床に寝かせ、これまた大急ぎで自らの霊薬を取り出して、傷口に振り掛けた。彼の全身は軽度の熱傷状態にある。が、まずは左腕、左腕だ。吾輩が渡したを爆弾を、その手で直に握っていたせいだろう。彼の左腕は、左肩の根本から全て吹き飛んでしまっていた。その根元より流れる血を止めなくては、時間経過で盟友の耐久値はゼロになってしまう。

「応急処置、これは応急処置だ！　ホームに戻れば元通りになる！　だから、希望を捨てるな！」

　いくら瞬時に傷を癒す霊薬といえども、欠損した部位を復活させるまでには至らない。白の空間に戻れば完治するだろうが、今この場では傷口を塞ぐのが精一杯なのだ。

「ハハッ……　大丈夫、です……　まだ、捨ててなんか、やりません、から……」

　治療の最中に意識を取り戻したのか、盟友が掠れるような声で、しかし間違いなくその口で言葉を発した。

「盟友！　よ、良かった！　そう、生きているのなら、まだまだ希望はある！　それに、傷の心配はしなくても良い！　吾輩が誠心誠意治療中だ！」

「た、助かり、ます……　実は、自力で立てそうもない、状態でして……　いえ、本当にやばいのは、ゾンビ化の影響を受けている、事なのですが……」

「それについても安心したまえ！　バッと治療でバッと退散！　帰ってしまえば後遺症も残らんよ！」

「男爵……　もしもの時は、迷わず見捨ててくださいよ……？　流石に、ゾンビになって……　貴方を襲いたくは、ない……」

「それについては諦めたまえ！　引き摺ってでも女神像まで連れて行く！」

「……ハハッ」

　不幸中の幸い、とでも言うべきだろうか。盟友ベクトは衰弱しながらも、その意識を立派に保っていた。若者だというのに、何と素晴らしき精神力だろうか。先の戦いで見せてくれた行動力といい、吾輩は心から尊敬するよ、盟友……！

　彼と同志である事に誇りを感じていると、不意に僅かな輝きが目に入った。その輝きに誘われるようにして盟友の右手を見ると、そこには彼の魔具である小剣が握られていた。光は魔具から放たれていたのだ。これは大黒霊を倒した影響、なんだろうか？

「しかし、あの爆発の後でよく大黒霊に最後の一撃を与えられたね？」

「ああ、それは……　巨大ネズミの体内で、爆発させたので……　文字通り、ネズミ達が肉壁となって、くれたんです……　あとは、大き目のネズミを操作して、ガッチリ固めて……　爆発の威力や、範囲は……　作戦会議の時に、男爵から聞いていました、からね……　剣を持つ右手は、反対側でした、し……　左腕を犠牲にする覚悟を、決めたら……　丸裸になった、奴を……　一刺しするくらいの、元気は、ギリギリ、ね……？」

「君って奴は……！」

　盟友は強がっているようだが、どう見てもギリギリを通り越している。ひょっとしたら、自分が止めを刺せなかった場合を見越して、吾輩に援護の続きを依頼していたのかもしれない。

「っと、すまない！　怪我人を疲れさせる訳にはいかないな！　無理に喋らなくても良いんだぞ！？」

「いえ、会話を続けさせて、ください……　何か喋っていないと、頭が別のものに書き換えられてしまい、そうで……」

「そ、そうか！？　ならば、何か話題をば！　あー、あー……　そ、そうだ！　先の戦いで一つ、分からない事があったんだ！　先ほど盟友は、ネズミ達が盾になったから助かったと言った。しかし吾輩の目がおかしくなっていなければ、盟友は酒を頭から浴びていた筈だ。それも、かなり度数の高い酒を。そんな中で爆弾なんてものを使ってしまえば、引火して更に酷い状態になっていたと思うのだが？」

「ああ……　それは浴びた酒が、ドワーフ殺しだったから、ですよ……　こんな危なっかしい酒ですから……　うちの酒豪な案内人に、その特性を隅から隅まで聞いて……　おいたんです……」

「と、特性、かね？」

「知って、ますか……？　ドワーフ殺しって、他の酒と割って飲むと……　それまでの癖が、なくなって、嘘みたいにマイルドになるん、です……　それは他の酒でも、ジュースでも、水でも同じ……　あとは、炎や雷、でも……」

「む、むう？　すまない、未だによく分からないのだが？」

「フフッ……　つまり、ドワーフ殺しは他のもの、を、加えると……　癖の強さを犠牲にして……　代わりに、他の刺激も弱めてしまう……　そんな効果があるん、ですよ……　混ぜた酒の度数を下げる、触れた爆発の炎を弱める、みたいに、ね……　直に握っていた左腕は、流石に、駄目でしたけど……　この通り、他の場所は……　そこまで、焦げてない、でしょ……？」

「た、確かにそのようだが……　本当に酒なのかね、それは！？」

　当然の疑問をぶつけてみるも、盟友ベクトは薄く笑うのみだった。っと、傷口が塞がった。これで霊薬での治療は一応完了か。あとは、盟友を女神像の場所まで届けるのみ、だ。

「盟友、肩を貸そう。すまないが、もう少しだけ歩いてもらう。何、吾輩の知る女神像までの辛抱だ」

「あー……　今更ですけど……　ちょいと無理、じゃないですか……　こんな状態の、俺を、担いで……　この下水道を、抜けるのは……」

「フッ、心配するなと何度も言っている！　それに、忘れたのかね？　吾輩には『夜逃げ卿の正装』がある！　こう見えても吾輩、逃走術には自信があるのだよ！」

「です、が……　やはり、俺と一緒では……」

「吾輩に触れておれば、隠密の恩恵が盟友ベクトにも与えられる！　担がない訳にはいかないなぁ！」

「……ハハハッ、なるほど……　じゃ、お世話に、なります……」

「任せたまえ！」

　ほんの数時間前まで、彼方から手を伸ばす事しかできなかった新たなる道。吾輩は盟友ベクトと共に、未来への一歩を歩み出した。