　オーリー男爵が最初に座っていた場所へと移動する俺達。説明するよりも実際に見た方が早いとの事で、その巣とやらを生で目にしに来たのだ。

「盟友ベクト、分かるか？　あの先、あそこが大黒霊の巣だよ」

　男爵が指差す先を注視する。下水道の通路が暫く延びた先に、空間がぽっかりと広がっているのが目に入った。天井の高さはここよりも高く、作りに関しては同様の石造り、頑丈そうな太めの大柱が何本か立つくらいに広々としている。所々に水路が敷かれている為か、床は殆ど水浸し状態。ヌルっといかないように注意しないと、誤って転倒してしまいそうだ。この空間を真っ直ぐ進んだ先には、別の場所に繋がっているであろう通路が見える。あそこまで行く事ができれば、もしかしたらこの下水道を脱出できるかもしれない。だけど、それ以上に気になったのは―――

「―――ん、んんっ？　上手く説明できないけど、何となくあそこは危険な気がする……」

　あの空間を目にした途端に、激しい胸騒ぎに襲われた。いわく付きの場所を見てしまって、鳥肌が全身に立った感じって言えば良いのかな。こう、うっ！　と本能的に来るんだ。軽く吐きそう。

「それが探索者として正しい反応だよ。失礼だが、盟友ベクトが大黒霊の巣を目にしたのは、これが初めてかね？」

「ええ、その通りです。探索を始めたのも、実はつい最近の事でして。話には聞いていましたけど、ここまで分かりやすいものなんですね」

「その感覚をよく覚えておくと良い。それは大黒霊の巣に限らず、早死にしないちょっとしたコツくらいにはなるからね。しかし、そうか。となれば、盟友ベクトはゼロか……」

「ゼロ？」

「ん？　ああ、これは探索者同士で使っている用語だよ。大黒霊を一体も倒していない探索者の事をゼロ、一体倒していればシングル、二体ならダブル―――　そんな風にして、大まかに探索者の実力を言葉にして示しているのだ。まあ、いつのまにか広まった風習みたいなものかね。とはいえ、探索者の全員が全員使っている訳ではないし、倒した数によって上下関係が生まれる訳でもない。情報交換をする時に、あそこを探索するならシングル以上の実力がなきゃ厳しいだとか、そんな風に使っているくらいさ」

「へえ、面白いですね」

「そうかい？　気を良くした吾輩はこんな事も教えよう。吾輩が知る範囲での最上位探索者はトリプルなんだが、指一本分で数えられるほどしか居ないんだ」

「指一本……　それ、実質一人って意味では？」

「ハハハ、その通り。大黒霊を八体倒せば死の巫女に会えるというが、トップに立つ探索者でそれなのだから、道筋は果てしなく遠いよ。黒檻はどこまで厳しい世界なんだろうねぇ……」

　この世界は果てしなく広いというし、オーリー男爵の知る探索者が全てでは、もちろんないと思う。けど、それでも大黒霊三体を倒したトリプルが最高、か。まだ大黒霊を目にしていない俺が言うのも何だが、確かにゴールまでの道のりは遠い。

　……ん？　もしかしてだけど、大黒霊を二体倒したと前に言っていたオルカって、この黒檻の世界ではとんでもなく強い、所謂上位ランカーに入るのでは？　ダブルだもんな、ダブル。無事に帰還できたら、その辺を聞いてみようか。

「オーリー男爵、とても勉強になりました。貴重な情報、ありがとうございます」

「いや、偉そうに講釈を垂れてしまったが、結局吾輩もゼロな探索者なんだ。使っている魔具も、こんなんでねぇ」

　そう言ってオーリー男爵が俺に見せてくれたのは、コンパクトなサイズの小弓だった。弓がコンパクトならば矢やその鏃（やじり）も相応のサイズで、あまり威力は期待できそうにない印象だ。言ってしまえば、ダリウスナイフの弓バージョンである。

『いや、ワシが当たればもっと威力に期待できるし。ワシ、もっとできる魔具だし』

　張り合うな張り合うな。

「大黒霊の相手をするなら、探索者の格―――　ゼロだのシングルだのは関係ないと聞いています。大黒霊は巣に入った探索者の人数、そしてそれまでに倒した大黒霊の数に応じて、その強さを変化させるんですよね？」

「ほう、厄介な性質については知っていたか。博学である事は良い事だ。その分、生き残る為の選択肢も増えていくからね」

「なら、その知識を活かして、あの巣をどうにかする手立てを考えませんか？」

「……尤もな意見だ。だが、やはりお勧めはしない。数ヶ月前の事だよ。吾輩は生きてここを脱出する為、大黒霊を倒さないまでも、どうにかしてあちら側の通路まで行けないかと考えた。その為に巣の入り口に足を踏み入れ、巣の主がどのような大黒霊なのか、その性質を見極めようとした。しかし、奴が現れた途端にそんな考えは吹き飛んでしまったんだ……　吾輩の、最弱のゼロの強さに合わせている筈なのに、次の瞬間にはそこかしこが殺気で満ち、死の気配が漂っていた。隠れて進むのも不可能だと悟ってしまった。心を折られた吾輩は、先ほどのように通路の脇に座り込み、助けが来るのを待っていたという訳さ」

　その時の状況を思い出しているのか、オーリー男爵は両腕で自分を抱き締め体を震わせている。

「だ、大黒霊って、そんなに恐ろしい存在なんですね……　ちなみに、その大黒霊はどんな凶悪な姿をしていたんですか？」

「……ネズミ」

「へ？」

「だから、ネズミだったのさ。まだ物病み溝渠（ものやみこうきょ）を探索していない盟友ベクトは知らないだろうが、この下水道を住処とする黒霊の中には、ネズミ型のものが結構居たんだ。大きさとしては、そうだな……　中型犬前後の、ネズミとしてはあり得ない大きさだった」

「それは……　かなりでかいですね」

「ハハッ。まあ、この世界ではよくある事だよ。ただ、吾輩の霊刻印がネズミに近づくなと叫んでいてね。あの反応の感じは毒の一種でも持っていたのかな？　ともかく、数も多くて倒し切れないと分かっていたから、道中のネズミ共とも全く刃を交えず、ずっと隠れ通して来た吾輩です」

「ハハハ」

　いや、それが正解だったと思う。オーリー男爵の得物なら、相手に気付かれないよう不意を打ち、一方的に倒してしまう戦法がベターだ。敵が多ければ接近を許してしまう可能性もあるし、不必要な戦いは避けるべきだろう。

　しかし、毒かぁ。地上にある屍街（かばねがい）の性質がここにも存在するとすれば、そのネズミは『感染』持ちだったのかもしれない。ほら、野良ネズミってそんなイメージあるし。うん、やはりオーリー男爵の判断は正解だ。耐性なしで戦うのは、ほぼほぼ自殺行為と同義。そうやって経験者は心の中で勝手に語る。

「でも、賢明な判断だったと思います」

「ありがとう。盟友ベクトにそう言われると、お世辞でも嬉しいものだ。　……話を続けよう。肝心の大黒霊についてだが、こちらは黒霊ネズミのサイズとは対照的に、一般的なネズミと同じ大きさだった」

「大黒霊の方が小さいんですか？」

「ああ、精々が手の平サイズといったところか。だが、決して油断はしない方が良い。奴ら（・・）は巣の隙間という隙間から現れ、まず赤く輝く沢山の瞳で吾輩を値踏みするかの如く凝視して来る。そして、次の瞬間には一斉に駆け出して―――　あの時の吾輩は、とにもかくにも逃げる事で頭が一杯だった。奴らは一体どんな戦い方をするんだ、隙を見つけて奥の通路まで走り抜けよう。それまで考えていたそんな思考は、一切合切なくなっていたんだ。気が付いたら吾輩は巣の外に倒れ込む形で出ていて、奴らもそれ以上は追って来なかった。　……全く参考になりはしないだろうが、これが吾輩が確認した大黒霊の全て。ただ一つ言えるのは、あと一秒でも巣を出るのが遅れていれば、吾輩は黒霊達の仲間入りをしていたであろうという事だ」

　話しているうちに顔色が青くなっていく男爵を見て、緊張のあまりゴクリと唾を飲み込んでしまう。でも、なるほど。とても有意義な情報だった。そしてその大黒霊は、どう考えても潜伏型のオーリー男爵とは相性が悪い事も分かった。的が普通のネズミほど小さければ、そもそも矢を当てるのが至難の業。更に奴ら（・・）というからには敵は複数。散開して迫られれば、接近戦に向かない武器では圧倒的に不利になってしまうからだ。おまけに敵は『感染』持ちの可能性大。ああ、確かにこれはオーリー男爵にとって無理ゲーだ。

　……あれ？　でもこれって、屍街（かばねがい）での経験が活かせる時？