黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第28話 食は大切

「フゥ、フゥ……！」

「殿、落ち着きましたか？」

「誰が殿であるか……！」

　アリーシャとの戯れがひと段落したキンちゃんに声を掛ける。あれから小一時間ほどもみくちゃにされ、キンちゃんはすっかり疲労困憊状態。流石に擽られ疲れたのか。一方で満足するまで遊んだアリーシャは、心なしか肌ツヤが良くなっている。今はゼラの向かいの席に座って、サンドラに出してもらったジュースを飲み、更に満足している様子だ。

「今更ですけど、アリーシャに遊ばれるのは良いのですか？　失礼なようでしたら、あまり無茶はしないようにと言っておきますが」

「たわけが。小娘一人の相手くらい、余であれば余裕でできる。現状維持で良い」

　良いのか？　まあ、キンちゃんも何だかんだ楽しんでいたみたいだし、やっぱり良いのか。

「ところでベクトとやら、何やら思い悩んでいる様子だな？　話を聞くに、霊刻印がどうと言っておったようだが？」

「あ、はい。魔具に刻む霊刻印の枠が足りなくて、どれを外すか思い悩んでおりまして。外した霊刻印は完全消去されるので、ここが考えどころなんですよ。って、キンちゃんにそんな事を言っても分からないかもですが」

「たわけがっ！　その程度の事、余が理解できない訳なかろう！　それになんだ貴様、余をキンちゃん呼びするとは無礼であるぞ！」

　ええっ、アリーシャにもずっとキンちゃん呼びされていたのに……　キンちゃん、やけに子供に甘いじゃないの？

「……キングさん、で良いですか？」

「フン。勝手に名付けられた名ではあるが、百歩譲ってそれで良い。それで、その霊刻印についてだが、この仮住まいと給仕の小娘を助けてくれた礼として、余が一つ手助けしてやろう。魔具から外した霊刻印のうち、二つまでを余が保管しておいてやる」

「はい？」

「何を呆けておるか。二つも保管できるのであれば、それほど着脱に迷う必要もなかろう？」

「い、いえ、それはそうなんですが……」

　余った霊刻印を消去する事なく、二つまで預かってもらえる。それは今の俺にとって、これ以上なく助かる提案だ。ただ、それを気軽く言ってくれるキンちゃんは、一体何者なんだ？　アリーシャとの絡みを見る限り、悪い奴ではないと思うんだが……　うーむ、謎は深まるばかり。今度、こっそりゼラかオルカに聞いてみようか。

　それから俺はゼラに『耐性・感染』の霊刻印をレベル２へ上書きしてもらい、その後キンちゃんに『咆哮レベル３』と『嗅覚レベル２』を預かってもらうようお願いした。『感染』と『跳躍』は比較的安易に入手可能なので、今回は見送りという形である。さて、キンちゃんはどうやって霊刻印を保管するのだろうか？

「ではキング、この二つをお願いします」

「うむ。その程度であれば小腹を満たす程度であろう」

　そんなやり取りをした後、ゼラがキンちゃんに向かって何かを放り投げた。小さなナッツ程度の大きさの、光る玉のようなものだ。すると次の瞬間―――

「ハグッ！　ハングッ！」

　―――キンちゃんがその場で跳躍し、ゼラが投げた光の玉二つを器用に口でキャッチ＆キャッチ！　そしてイート＆イート！　うん、バッキバキ食べてるけどえええっ！？

「わあ、キンちゃんお上手～！」

「おー、キングの芸は相変わらずキレがあるねぇ。お客さんが餌を投げたら、絶対にキャッチするという酒場の狩人。益々腕に磨きが掛かったと見た！」

「いやいや！　たぶんアレ、餌じゃなくて霊刻印なんですけど！？　思いっ切り噛み砕いているんですけどっ！？」

「ゴクン。そう焦るでない、ベクトよ。余の腹の中で保管しやすい形にしたまでだ。出す時はちゃんと元の形に戻してやる。安心せよケプッ」

　お上品にげっぷを出すキンちゃん。どう見ても俺には、芸達者な猫がおやつを食べているようにしか見えなかったのだが。

「……ちなみに戻す際は、どのように？」

「む、もう戻せというのか？　もちろん逆の行為をする必要がある。このように猫草を食し、毛玉と一緒に吐き出せばおええぇ！」

「ス、ストップストップ！　別に今は吐き出さなくて大丈夫ですから！」

　全力でキンちゃんを止める俺。特殊過ぎる霊刻印の保管方法ではあったものの、その原理は何となく理解した。本当に腹の中で保管しているのだ。キンちゃん、マジで何者だよ。

「ハァ、ハァ……　い、今は二つまでにしているが、ベクトが余に相応の献上物を持って来るのであれば、更に保管できる量を増やしてやらん事もない。日々精進するように」

「りょ、了解です」

　それっきりキンちゃんは、横になって眠ってしまった。献上物って、猫缶とか猫じゃらしを持って来いって事か？　果たして黒の空間に、そんなものがあるだろうか？　……あとキンちゃん、お腹丸出しで寝てると、またアリーシャにもみくちゃにされるぞ。

「ふう、取り敢えずはこれでひと段落かな」

　デブ猫に占領されたカウンターから、アリーシャ達の座る席へと戻る。

「ベクト、アンタもこっちに来て座りなよ。少しはゆっくりしたって罰（ばち）は当たらないって！」

「お、おおう？」

　席に近づくや否や、今度は笑顔のサンドラに手を引かれ、アリーシャとゼラの間の席へと強制着席させられてしまう。テーブルの上には空となったドワーフ殺しの酒瓶、そして二本目となる新たなドワーフ殺しが置いてあった。　……ゼラさん、割って飲んでるにしては、ペースがやたらと速くないッスかね？

「何か食べたいものとかある？　助けてくれたお礼って訳じゃないけどさ、真心込めて作ってあげるよ？」

「食べたいものか～……　あ、そうだ！　サンドラ、アップルパイって作れるか！？」

　ここ一番の力強さで聞いてみる。いや、だってチャンスだったんだもの。

「っと、急に熱くなったね。ところで、あっぷるぱいって？」

　サンドラの反応を見て、あ、これは知らないなと確信。俺は丸テーブルに顔を埋めた。

「ちょ、ちょっと、そんなに落ち込まなくたって良いじゃない！　私が知らない料理だったとしても、そのレシピが分かれば作れるよ！　これでも酒場の厨房に立った事だってあるんだから！」

「レ、レシピ、だと……！？」

「うわ、その反応は知らないって感じだね。じゃあどんな料理なのか、そこだけでも教えてよ。似たものを作れるかもしれないし」

　料理の知識がない俺であるが、身振り手振りでアップルパイの魅力について説明した。それはもう、頑張って説明した。

「―――というリンゴのお菓子なんだが、どうかな？」

「わ～、美味しそう～。アリーシャも食べたいなぁ」

　俺の熱意が伝わったのか、隣に座るアリーシャの瞳は終始輝きっ放しだ。一方、サンドラはどうかというと、眉をひそめて唸っていた。

「いやー、それは無理。うん、無理だ」

「割ときっぱり言い切ったね！？」

「だって、ここは酒場だよ？　そんな洒落たお菓子なんて、作った事も作る材料もないって。ゼラが満足するくらいに酒のラインナップが豊富となれば、食事だってそれに合うものが出るものでしょ？」

「そ、それはそうだが……」

　サンドラの話を聞くに、大猫の飲屋で扱っている料理は肉類やチーズが多く、野菜は芋がメインになるらしい。作れるとしてもパイ生地までが限界で、核となるリンゴや甘味の類はないとの事だ。

「まあ、暫くは探索の相方さんに融通してもらうしかないだろうね。代わりに上等な酒とでも交換したらどうだい？　それなら対等な交換だし、向こうの人達も喜ぶと思うよ」

「む、それは確かに」

　仕方がない。後でちゃんとしたレシピだけでも、オルカから聞いておくとしよう。アップルパイは無理でも、自分の拠点で食事が可能となったのは、大きな大きな収穫だ。今は素直にそこを喜ぼう。

「ねえねえ、サンドラお姉ちゃん」

「んっ、何々？」

「この瓶から甘い匂いがするけど、これは～？」

　いつの間にか席を立っていたアリーシャが、黄金色の液体が入った瓶を持っていた。