黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第27話 マスコット

　なんてこった。これは期待通り、いや、期待以上の成果だ。ほぼ全てのステータスが以前の倍以上にまで成長している。前回の戦闘でさえ自分の成長っぷりに驚いていたのに、今度はこの上がり幅。試運転したら、一体俺はどうなってしまうんだ？　感動の余り、その場で泣き崩れてしまうんじゃないか？

　……冗談はこの辺にしておくにしても、本当に凄まじい成長をしてしまったな。歴代トップの黒霊討伐数を築き、その上で新種の赤ゾンビを数体、止めに大ボスのゴリラを倒した甲斐があったってもんだ。ハイリスクハイリターンとは正しくこの事だろう。これ、後ちょっとで大黒霊の討伐にも挑めるんじゃなかろうか？　あ、いや、魔力と魔防の値がまだまだ心許ないかも。尤も、魔法なんて使った事がないし、魔法を扱うような敵と対峙した事もまたないが。

　想像以上のステータスアップに喜ぶ一方、悩ましい問題も浮上した。今回新たに会得候補に挙がった霊刻印についてである。

　探索で新たに倒した黒霊は『痂（か）せる屍（農具）』、『屍荒し』、『血染めの屍』、『爆ぜた大猩猩（おおしょうじょう）』の四種だ。名前からして農具を持ったゾンビ、鳥ゾンビ、赤ゾンビ、筋肉ゴリラの事を示しているんだと思う。爆ぜたってのは、皮膚が筋肉で爆ぜたって事だろうか……　ま、戦闘中ゴリラに命令ができなかったのは、名前に屍がなかったからってので確定としよう。

　で、こいつらを倒した事で新たに会得が可能となった能力が『感染レベル１』、『感染レベル２』、『跳躍レベル１』、『咆哮レベル３』、『嗅覚レベル２』、『耐性・感染レベル２』だった。なんつうか、一気に選択肢が増えたよな。嬉しい悲鳴が出てしまいそうだ。

　現在セットしている霊刻印は『剣術レベル１』、『耐性・感染レベル１』、『統率・屍レベル１』の三種。耐性は屍街（かばねがい）を探索する上での必須スキル、そして今回はその上位であるレベル２がある為、これを置き換えるのは決定として―――　真の問題はここからだ。赤ゾンビの感染レベル２はそれほど優先度が高くなく、再び入手できる機会もそのうちやって来ると思う。鳥ゾンビの跳躍もまた然り。但し、筋肉ゴリラから手に入れた霊刻印、咆哮と嗅覚はどちらも貴重だ。

　実際に使ってみなければ、これらの霊刻印がどの程度のものなのか、また使い勝手や使いどころの判別がつかない。それでもレベル２やレベル３という数字、あのゴリラに大苦戦しながらも手に入れたという事実が、現在の霊刻印と入れ替えるべきかと脳を悩ませてくれる。あのゴリラのように敵を吹き飛ばす咆哮ができたとしたら、それは強力な攻撃手段となる。デメリットとしては、最悪の場合俺の耳が壊れる、遠くから敵を引き寄せてしまうといったところだろうか。仮にゴリラが女ゾンビのような希少種であったとすれば、もしかしたら今後出会える機会はないかもしれない。

「だけど最初からあった剣術だって、今のところオンリーワンの代物。それどころかこれがなかったら、俺は素人剣術で化け物に挑まなきゃならなくなる。屍の統率だって希少種の女ゾンビから手に入れたものだし、これもまた屍街（かばねがい）では抜く事のできない力だし……ブツブツ」

「ベクト、頭から煙を出す勢いで悩んでるねぇ。そんなに大変な選択なの、それ？」

「場合によっては戦局を大きく左右するものですからね。魔具に刻める霊刻印の数には限りがあり、一度手放した霊刻印は完全に消去されます。消去された霊刻印を再度手に入れる為には、対象となる黒霊を討伐する必要がありますから」

「うーん、あの怪物を探し出して、また倒さなきゃいけないって事かい？　確かに、それは大変だよ。次はベクト、本当に死んじゃうかも……　ベクト、大いに悩んで！　頭が爆発しても良いから！」

　それは御免被りたいです。

「お兄ちゃん、何か悩み事？　猫さん撫でる？　とっても和むよ？」

「アリーシャ？　わっとと……」

　心配そうに横から俺の顔を覗き込んで来たアリーシャが、唐突に俺の手を引いてカウンターへと引っ張った。俺は大袈裟に凄い力に引っ張られるようなフリをして、彼女の後を素直に付いて行く。行先はあのデブ猫がいたバーカウンターだ。

「猫さん猫さん、このお兄ちゃんがサンドラお姉ちゃんを助けたんだよ！　お兄ちゃんもご挨拶！」

「お、おう」

　そういえば、まだこの猫には挨拶していなかったな。いや、動物相手に挨拶を交わすってのも、ちょっと変なんだけどさ。ここは俺達を引き合わせてくれたアリーシャの顔を立てて、ちゃんと名乗っておこうか。カウンターに寝そべる紫色の体毛をしたデブ猫に視線の高さを合わせ、爽やかな笑顔を作る。

「初めまして、俺の名前はベクトだ。君はこの酒場の飼い猫かな？」

「……ふむ。ベクトとやら、猫を相手に挨拶を行うというその姿勢は評価するが、少々言葉遣いが砕け過ぎではないか？　余と言葉を交わしたいのでれば、敬いの心と相応の態度を心掛けるように」

「………」

　俺、硬直。眼前で起こった出来事に対しての理解が、まったく追いつかない。俺の目と耳が狂ってなければ、先ほどの尊大な台詞は目の前のデブ猫の口から出て来たような。ギギギとぎこちなく首を回し、ゼラとサンドラに向かってこの猫は何？　と、ジェスチャーで問い掛ける。うん、マジで何者！？

「驚くのも無理はない。余が纏う気高きオーラは、無意識のうちに平伏を促してしまうのだからな」

　違う、問題はそこじゃない。つかお前、さっきまでアリーシャに撫でられてなかった？　すっごく大人しく撫でられてなかった！？

「いやあ、マスター曰く、飼い猫って訳じゃないらしいんだけどねぇ。私がこの酒場で働き始めた頃にはもう住み着いていて、マスコット的な存在になってたかな。その頃は言葉なんて喋っていなかったんだけど、なぜか今は流暢なんだよね。摩訶不思議！」

　店員であったサンドラも分からないと。益々訳が分からない。というか動物とはいえ、救出したサンドラの他に何で猫がいるんだって話だ。

「ベクト、そう結論を急ぐでないぞ。人間の寿命は確かに短いものだが、今のお前達に寿命という概念はない筈だ。何事も自然のままに受け入れると良い」

「あ、あー、確かにそれはそうなん、ですけど……　ちなみに、お名前をお伺いしても？」

　意識している訳じゃないが、デブ猫が放つ圧に押されて敬語になってしまった。俺の問い掛けに反応してくれたのか、デブ猫は上半身を起き上がらせる。そして、カウンターに置いてあった酒瓶を横に倒し、肘掛け代わりに活用。その姿はすっかり猫の殿様である。

「名前、名前か。そのようなものに意味があるとは思えんが、人間の風習に合わせるのもまた一興。どれ、余に相応しい名を考える。暫し待―――」

「―――キンちゃん、なんだか偉そうだぞ～。うりゃりゃ～～～！」

「にゃ、にゃーん♪」

「と、殿っ！？」

　デブ猫、もといキンちゃんがアリーシャに押し倒され、お腹をわしゃわしゃされちゃってる。反射的に殿なんて呼んでしまった俺が憎い。つうか、何普通に猫の声出しとんねん。えーっと、ここは止めるべきなんだろうか？

「その子の名前はキングって言うんだ。マスターか常連さんの誰かが名付けたんだろうね」

「ああ、だからキンちゃんか……」

「うりゃ～～～」

「にゃんにゃんごろにゃん♪」

「………」

　何だかとっても楽しそうにしているので、とりあえずは落ち着くまで、そっとしておく事にした。