黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第15話 耳飾り

　若干考えなしな返答になってしまったけど、この選択はあながち間違いではなかったと思う。まず第一に、この世界の死亡率は尋常でないほどに高い。オルカの話を聞く限り、この世界はスタート地点から離れれば離れるほどに、理不尽な罠や黒霊が出現する傾向にある。どんなに警戒して進もうとも、運が悪ければ次の瞬間には死んでしまう、そんな不条理な世界なんだ。ならば、俺は僅かにでも生存率を高めておきたい。オルカの事を完全に信用した訳じゃないが、一方で今のところは問題のある素振りもない。やろうと思えば、出会った時点で俺を殺せていた事だしな。そんな彼女が味方でいてくれるのなら、これ以上心強い存在はないだろう。

　そして、二つ目の理由も重要だ。俺と同じく自身の記憶を失い、こんな世界に放り込まれた探索者という点、これが大きい。拠点にいるアリーシャやゼラ、相棒のダリウスは俺にとっての光であり、なくてはならない大切な仲間達だ。ただ、俺と同じ境遇にいるオルカの存在は、また違ったものになってくる。目標とするものが同じで、探索の際に隣に立ってくれる。そんな存在がいるといないでは、精神的負担が大分違ってくると思うんだ。この狂った世界で生き抜いていく為には、平常心と冷静な判断が必要不可欠。その為にも俺は、オルカの提案を喜んで受けたのだ。

『色々理由を並べておるようじゃが、要はアレじゃろ？　美人とチームを組めてひゃっほい！　って事なんじゃろ？　んん？　正直に言ってみい？』

　そう思わない事も、ない事はないッ！　否定はしないッ！

「ベクト、私から言うのもなんだが、本当にこんな礼で良かったのか？　その、色々と不便をかけるかもだぞ？」

「何が不便になるっていうんだ。オルカとチームを組めるのなら、これ以上心強いものはないよ」

「……そうか、私を受け入れてくれるか。ならば、改めてよろしく頼むよ、ベクト」

「こちらこそ」

　差し出されたオルカの手を握り、握手を交わす。こうして俺達は探索者のチームを組む事になった。

「あれ、でもちょっと待てよ？」

「どうした？　やっぱり止めるか？　うん、それが正しい判断かもしれない」

「いやいや、そういう意味じゃなくてだな！」

　のだが、オルカは自己評価が低いんじゃなかろうか？　あんなに強くてこんなに美人だというのに。

「思ったんだけど、この黒の空間から白の空間に帰って、またここに戻って来るとしたら、数時間から数日間のランダムなタイムラグが発生するんだろ？　それって、俺とオルカが再度合流する妨げにならないか？　この安全なエリアで待つとしても、下手したら数日待つ事になるような……」

「フッ、やはりベクトは優秀だな。ああ、ベクトの言う通りだ。そしてだからこそ、普通であれば探索者同士が手を組む事は殆どない」

「だよな。でも、何か考えがあるって顔をしてるぞ？」

「ああ、これを使う」

　自らの長剣から、オルカが何かを取り出した。ペッと吐き出されるような感じで、冷静になって考えてみるとおかしな光景だよね、これ。ダリウスに霊薬を出してもらう時も、傍から見ればこんな風だったのか。

「それは……　耳飾り、か？」

　オルカの手に平には、銀色をした一対（？）のイヤーカフのようなものが置かれていた。右と左で多少デザインが異なってはいるが、シンプルであまり目立たないタイプのように見える。

「これはひと昔前に、私が黒の空間の宝箱から発見したものでな。二人で片方ずつ耳につけて使用するんだ。ベクト、どちらの耳飾りでも良いから、試しに片耳につけてみてくれないか？」

「あ、ああ。なら、こっちの右側のやつを……　悪い、これってどうやって取り付けるんだ？」

「どれ、貸してみろ。こうやって耳のくぼみに引っ掛けて―――」

　圧倒的経験不足故に、耳飾りをオルカにつけてもらう俺。こそばゆくて恥ずかしい。

「よし、装着完了だ。おお、想像以上に似合っているじゃないか。うん、とても良い」

「そ、そうか？」

　鏡がないからよく分からないんだが、本当に似合ってる、のか？　見られる事を気にしている訳じゃないけど、いや、帰ったらアリーシャ達にも見られるからやっぱ気になる……！

『……プフッ』

　おい相棒、今笑ったな？　絶対笑ったな？　お前の刀身を鏡代わりにするぞこら。

「では、私ももう片方をつけて、と……　よし、これで準備完了だ」

　悪戦苦闘した末に手伝ってもらった俺とは違い、オルカは手慣れているのか、一瞬で耳飾りをつけてしまった。何か悔しい。

「さあ、白の空間に戻るとしようか」

「えっ、もう戻るの！？　えと、この耳飾りの効力について、俺何にも理解してないんだけど？」

「装備さえしていれば問題ないから、そこは安心して女神像に祈ってくれ。それに、実際に白の空間（あちら）で体験した方が、説明が早いんだ」

「そうなのか？　ま、まあオルカがそう言うのなら……」

　オルカがあまりに自信満々なので、俺は彼女の言う通り、いつもの形だけの祈りを女神像へと捧げるのであった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇　　　　

「―――お兄ちゃん、おかえりなさい！」

　視界が開けると、笑顔のアリーシャの顔がいの一番に目に映った。花畑拡大の為に土いじりをしていたせいなのか、両手や頬がうっすらと茶色く染まっている。

「ただいま。良い子にしていたか―――　って言うのは変か。アリーシャはいっつも良い子だもんな」

「うん、頑張ってお花植えて、ゼラお姉ちゃんともいっぱい遊んでもらった～」

「お、ゼラと遊んでもらったのか。そいつはご機嫌な一日だったじゃないか。ゼラもありがとな」

「いえ、アリーシャの話し相手をしていただけですから。それよりもベクト、魔具を成長させますか？」

「あー、つっても今回はそんなに黒霊を倒してないんだよな……　ゼラ、先に黒の空間で発見した装備を見てくれないか？　装備するならゼラに見てもらってからの方が良いって、ダリウスがそう言っててさ。ダリウス、例のブツを出してくれ」

『任せておけ。ほいほいほいっと！』

　収納していた紺色装備一式を吐き出すダリウス。それをキャッチする俺。一式といっても装備は別々の扱いになるようで、上半身装備と下半身装備、そしてブーツの順に出て来た。何気に収納限界数ギリギリである。

「何それ何それ？　あ、ひょっとしてお土産？」

「ああ、偶然見つけた宝箱に入っていたんだ」

「へ～、変わった色をしてるんだね？　でも、今お兄ちゃんが着ているのよりずっと強そう！」

「ハハッ、これ以下の装備はなかなかないんじゃないかな……？」

「あっ、お兄ちゃんの耳にあるその飾りは？　とっても綺麗、それにお洒落！」

「お洒落、なのかな？　俺にはよく分からないけど」

　物珍しいってのもあるんだろうが、アリーシャは俺の新たな装備に興味津々＆大喜びだ。ああ、ゾンビの衣服が土産にならなくて、本当に良かった。

「なるほど、道理で新品同様な訳ですね。では、こちらの装備情報を確認致します。少々お待ちください」

「了解、期待して待ってるよ」

「私も期待するね」

『ワシもワシも』

　めっちゃ期待されてるぞ、新装備。どうかこの集まった期待に応えてくれよ。

　にしても、オルカが言っていたこっちで体験するって話、どういう事なんだろうか？　今のところ特に変化らしい変化はないが……　ま、何かが起こるのを待つしかないか。俺は今できる事をやっておこう。

「お待たせ致しました。それでは、映し出します」