黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第13話 遭遇

　改めて状況を確認する。奥の崩壊した部屋を調べ終わった俺は、扉を潜り店側の部屋へと戻った。しかし、そこには待たせていた筈のゾンビ達はおらず、つい先ほど扉を開けさせたゾンビ君の姿もなかった。いや、それはちょいと語弊があるか。正確に言うのなら、ゾンビ君は靄となっていた。そして現在俺の首に向けられている、この長剣に吸収（・・）されていた。

　つまるところ、俺の味方であるゾンビ達は全滅し、俺自身も死の瀬戸際にいるのだ。俺の命を狙う剣は寸前で止められたが、首に触れるようにして添えられている事に変わりはない。

　……やばい！　凄くやばい！　何なんだ、この状況は！？　俺が奥の部屋に行って、こちらに戻って来たのはほんの一瞬の事だ。その一瞬で俺やダリウスに気付かれる事なくゾンビ達を制圧し、俺を待ち構えていたというのか！？

『相棒、下手な事はするな。相手は黒霊ではない。どうやら他の探索者のようだ』

　探索者ですと！？　あ、ああ、なるほど。だからゾンビ君が剣に吸収されていたのか。でも俺、今動けないから、相手の顔どころか姿も見えないんだけど……！

「自分の得物とそれ以上話すんじゃない。これから私が幾つか質問をしていく。死にたくなければ、嘘偽りなく素直に答えろ」

　意外な事に、それは女の声だった。しかもかなり美声、歳は二十代前後だろうか？　ただ、声に篭められた威圧感が半端ない。ぶっちゃけ怖い。ダリウス、今はシャラップで頼む。こんな状態ではどうやっても勝てないだろうし、素直に従うとしよう。

「私の言葉を理解したのなら、ゆっくりと一度だけ頷け。それ以外の行動を取れば、その首を落とす」

　従います、従います。理解もしましたとも。俺は慎重に、心を込めて頷かせて頂いた。滴る汗の量がやばい。

「お前の名前は？」

「……本当の名前は知らないけど、今はベクトと名乗ってる」

「そうか。ベクト、お前は他に探索者を知っているか？」

「知らない。というか、この世界で会話できる相手と出会ったのは、今が初めてだ」

「次。ここは何という場所だ？」

「何というかって、黒の空間だろ？　それは説明の段階で教えてもらったぞ？」

「……なるほど、理解した。どうやら本物の新米のようだ」

　彼女のそう言うと、ついさっきまで感じていた異様なプレッシャーが嘘みたいに消え去った。同時に、首に当てられていた剣が遠ざかる。敵ではないと認めてくれた、という事だろうか？

「脅してしまって、すまなかった。何分、私はこの場所が初めてでな。気が立っていたんだ」

「……もう動いても良い？」

「ああ、構わないぞ。止まっていては、面と向かって話す事もできまい」

　念には念をと確認を済ませ、漸く体を動かせるようになった俺。これで彼女に向き直る事もできる。さて、うちのゾンビ君を葬ってくれた怪物さんは、一体どんな顔を―――

「………」

「……どうした？　私の顔に、何か付いているか？」

　―――何だ、この美人さんは！？　そんな叫びが心の中で上がり、ショックが全身への満遍なく届けられる。思わず俺は硬直してしまい、数秒間は口を動かす事もできなかった。ある意味で、さっきの襲撃以上の驚きである。

　白と銀で配色された、高貴なる鎧を纏った彼女は非常に凛々しく、同時に目を奪われるほどに美しかった。長いコバルトブルーの髪をハーフアップで纏め、眼光鋭い瞳も髪と同じ色をしている。どこかの国の騎士、なんだろうか？　武人らしい振る舞いに、そんな印象を勝手ながらに持ってしまう。

『あー、やっぱり見惚れてしまっとる。尋問の最中に相手の探索者が美人だと伝えんで、本当に良かったわい。相棒、意地でも見ようとしていたじゃろうし』

　いやいやいや、流石の俺でもそこは自重していたさ。でもほら、今は仕方ないだろ。荒廃したこの世界とは似つかわしくない、乖離した容姿の美女が突然現れたんだよ！？　ゾンビしか目にしていなかった今回の探索で、行き成り彼女だよ！？　腐から美への振り幅が大き過ぎるわ！　誰だって動揺するわ！

『う、うむ。確かに仕方ないな、ワシも納得じゃわい。それはそうと相棒よ、思いっ切り心が表情に出ておるぞ』

「えっ、表情に出てる？」

「ああ、出ているな。顔が真っ赤だぞ、一体どうした？　どこかに怪我でもさせてしまったか？」

「……穴があったら入りたい」

「そうなのか？　丁度そこに、良い具合の穴が開いているぞ？　遠慮するな、思う存分入ると良い」

「あ、はい……」

『うわ、この娘もなかなかに天然っぽい気配がするぞい』

　美女に言われるがまま、俺は宝箱を見つけた穴の中へと入るのであった。　……何なんだ、この状況は？

『ワシが聞きたいわい』

　ですよねー。だけど、動揺が収まって多少は冷静になった。床の穴に入ったままではあるが、先に最低限の意思疎通は済ませておこう。

『こんな体勢での意思疎通ってどうなん？』

　黙るといい。

「改めて自己紹介するよ。俺はベクト。お察しの通り、つい最近に黒檻にやって来た新米探索者だ。ええと、名前は聞いても？」

「これは失礼した。私の名はオルカ。ベクトと同じく、この黒檻で探索者をやっている者だ。期間はもう長い事になるがな。よろしく頼む」

「あ、ああ、よろしく。ちなみになんだけど、どの辺で俺が駆け出しだって分かったんだ？　ええと、オルカさん？」

「呼び捨てで構わんよ。私だってそう呼んでいるんだ」

「……オルカ」

「よし」

　なぜか満足した様子の彼女。出会い方は最悪だったけど、どうやら彼女は悪人ではないようだ。ただダリウスが言うように、ちょっと天然な気配はする。いや、かなりするかも。

「なぜ君の事を新米だと分かったのか、だったか。理由はいくつかあるが、まず第一にその服装だ。黒檻に落ちて来た者は、決まって最初にボロ布（それ）を纏っている。とある理由から、いつまでもその装備のままでいる者もいない訳ではないが、まあ普通は装備を変えない理由はない。装備を整えるとはつまり、私達探索者の命に関わる最重要事項の一つだからだ」

「……確かに、好んでこんな見てくれのままでいる奴はいないわな」

　俺のボッロボロの布とオルカの鎧じゃ、見ただけでも防御力が段違いだと分かる。

「ベクトが案内人から授かった得物は、そのナイ―――　コホン、剣か？」

「気を遣ってくれてありがとう。でも大丈夫だ。俺もナイフだと思ってるから」

『魔剣じゃってば、魔剣ダリウス！　将来的には大剣になる予定！』

　魔ナイフさんが何やらほざいておられる。あと、大剣は絶対使いこなせないから止めて。普通サイズの剣にして。

「別に貶めている訳じゃないさ。そいつが第二の理由なんだ。その得物、まだ殆ど成長していないだろ？」

「ま、まあ……　やっぱり、それだけで分かっちゃうものなのか？」

「ああ、私の剣も最初はそんなものだったからな。先ほどの服装の件と併せて、それで君が本物の駆け出しだと確信した」

「な、なるほど」

「……しっかりと成長させれば立派な剣になるものだ。決して焦らない事だ」

　……もしかして、フォローされてる？

『そうじゃそうじゃ、ワシだって成長すれば立派な魔剣なんじゃ！　もっと言ってやれ、娘っ子！』

　魔ナイフさん、相手に聞こえないからって好き勝手に言わんでください。俺が恥ずかしいです。

「先ほどの非礼の後で申し訳ないのだが、実は私からもベクトに聞きたい事がある」

「俺に？　オルカに教えられるような事なんて、殆どないと思うけど？」

「いや、その心配はないから安心してほしい。探索者なら必ず一つは知っているものだ。その、君が黒の空間に転移する際に使った、女神像の場所を教えてほしいんだ」

「女神像……　ああ、セーフティエリアで毎回祈ってる、あの女神像の事か。でも、どうして？　道にでも迷ったとか？　ハハッ、まさかな」

「あー、えーっとだな……　恥ずかしながら、その通りなんだ。私のミスで、うっかり転送の罠に巻き込まれてしまってな。勝手の知らない土地故、女神像の場所が分からず、白の空間に帰れなくて困っていたというか……」

「何その罠怖い」

　そしてオルカ、やっぱり天然。