黒檻の探索者 ～『吸収／成長』の魔剣と死の巫女の謎～

第9話 リザルト

　最後の霊薬を食われた足に振り掛ける。足の痛みはもうない。というよりも、体全体が溶けるように熱くって、それどころじゃない状態なんだ。溶かした鉄を血管にぶち込んだようで、もう意識は疎らも疎ら。この場で寝て良いのであれば、即座に意識を投げ出す自信があるくらいだ。

　だが、それは絶対にできない。次に眠りから起き上がった時、恐らく俺が俺ではなくなっているから。今は一刻も早く、女神像のところに辿り着かなければ……　ええと、その前に……

　そうだ、あの青霊の子だ……　ダリウス、悪いけど、即行でその子を保護、したイ……　どう、すれバ良い？

『黒霊の排除は終わった。後は、あの娘っ子に同意を求めるだけじゃ。急げっ！』

　分かった、分かってル。そう叫ば、ないでクレ……　凄く、頭ニ響くンだ……

「ハァ、ハァー……　君、もウ大丈夫だ」

「ほ、本当に……？」

「ああ、本当に本当。でモ、このマまここにいちゃ、まタ危なイ奴らが来ルカもしれなイ。お兄さンが安全ナとこロニ連れて行くカラ、付イテ来てもラッても、良イかな？」

「……うん。アリーシャ、お兄さんを信じる」

　そう言った少女ハ、靄となってダリウスに吸イ込まれるヨウニしテ、消えテイッタ。

「ヨシ、帰還ダ……」

　ここマで来タ道を、足を這いズラセなガラ歩ム。オカシイ。霊薬で回復シタばかリなノニ、両足が鉛ノヨウに重イ……　一瞬で走ッテ来タ道が、永遠ト思えルほどニ遠ク感じル。

『相―――　しっか―――　意識―――』

　ダリスウが、ドコカ遠くカラ叫ンデイルヨウな気ガシタ。ダケド、遠過ギテ、ヨク、聞コエ―――

　　　　◇　　　　◇　　　　◇　　　　

　妙に落ち着く。頭や体中を蝕んでいた熱はもうなく、逆に健やかな気分だった。徹夜明けに十時間も寝たような、そんな爽快感？　ちょっと違うかな。でも、悪い気はしない。頭の中はこれ以上ないくらいクリアで、花の良い香りが鼻をくすぐっている気さえする。

　……いやいや、それはないよな。黒檻に来てからというもの、花なんて目にした覚えがない。あったとしても、その辺に生えてた痩せこけた雑草くらいだ。うん、あり得ない。

　あーっと、そういや俺、どうしたんだったかな？　確か黒の世界へ探索に向かって、黒霊ゾンビを倒して、青霊の女の子を保護する為に戦って、勝利したのは良かったけど、意識がぼやけまくって、歩いて、歩いて、歩いて、腹は減らない筈なのに腹が減って、肉が、喰いたくなって―――

「―――粥が美味いっ！？」

　ガバリと意味不明な叫びと共に起き上がり、俺は目覚めた。眼前に広がるのは、どこまでも白色ばかり。ここはどこだ？　天国か、それとも地獄なのか？

「……いや、戻って来れたのか。白の空間に」

「ええ、帰還されたのですよ。貴方は無事です」

「おわっ！？」

　唐突に背後から声を掛けられて、思わず飛び上がってしまう。

「ゼ、ゼラか！？　驚かさないでくれよ……」

「ふふっ、申し訳ありません。とても安らかな顔をされて、無防備だったのでつい」

「お、おお、ゼラも悪戯なんてするんだな……　ん？」

　ゼラの白い衣装の後ろに、ちょこんと栗毛色の髪の毛が顔を出している。これは……

「なあ、その子ってさ、もしかして―――」

「ええ、貴方が保護した青霊です。随分と体の修復に時間を掛けられていたようでしたので、勝手ながら先に顕現させて頂きました」

「やっぱりか」

　青霊の保護。以前に探索者はこれを率先して行うと言ったが、その理由がこれなのだ。白の世界への移住。そして、青霊にとって最も大切な場所の具現化だ。ゼラに隠れる少女の後ろには、庭程度の広さの花畑が広がっていた。赤に青、黄色や桃色など、色とりどりの花が咲いている。恐らく、この花畑が少女の最も大切な場所だったんだろう。

　青霊が了承するのは、その探索者が拠点とする白の世界への移住の了承だ。青霊は誰であれ本能的にこの事を知っているらしく、移住が完了すればそこで生活するようになる。以降は白の空間にいる事を不思議に思わず、探索者の助けとなるシステムなんだという。ちょっと引っ掛かるものはあるけど、黒霊に食われるよりはマシだと信じたい。

『よう、相棒。すっかりと元気になったようじゃな。青霊の救出は成功、相棒も無事に生き残った。これ以上ない戦果なのではないか？　まあ、あの子の依代としていた場所が、もっと実用的な場所であれば更に良かったのじゃが。鍛冶職人などがおれば最高じゃぞ！』

　何言ってんだ。花畑だって、十二分に実用的な場所じゃないか。白ばっかりだったこの世界を、あんなカラフルに彩ってくれている。俺の精神に凄く良さそうじゃん？　たぶん、あの中で昼寝すれば気持ち良いぞ？

『なるほど、考えようによってはそうかもしれんのう。ま、誰であろうと、まずは挨拶が基本じゃて。ほれ』

「アリーシャ、自分から挨拶はできますか？」

「う、うん」

　少女はゼラの背から姿を現し、ペコリと頭を下げた。改めて少女の姿を見ると、黒の世界で目にしたような青いオーラのような光はなくなり、それこそ普通の人間となっていた。青霊は保護すると、こうなるのか。うん、また１つ賢くなったぞ。

「私、アリーシャっていうの。好きなものはお花、好きな場所はお庭の花畑。えっと、これからよろしく、お願いしますっ！」

「ああ、これからよろしくな。アリーシャ」

　アリーシャに手を差し伸べて、その小さな手と握手をする。するとアリーシャはニコッと微笑んで、こう口を開いた。

「うん、お兄ちゃん！」

「―――っ！？」

　お、お兄ちゃん、だとっ！？　その瞬間、俺の全身に電流が走った。言葉では形容しにくいんだが、何というか、その、庇護したい気持ちが強くなったというか、俺が護らなきゃって覚悟が決まってというか……

『相棒、流石にそれは駄目じゃろう。ワシの国でも１０より下は犯罪じゃぞ』

　違う、違うから！　そういう意味じゃない！　お爺ちゃんが孫を慈しむような、そんな感情だよっ！

「仲良くなられたようで、何よりですね。それと、かなりの黒霊を倒されたようですが、早速魔具の成長を致しましょうか？」

「あ、そうだった。霊刻印も併せてお願いするよ」

「承知致しました。では、失礼して。■■■■―――」

　こうして危うくゾンビの仲間入り直前にまで追い詰められた、２度目の探索は終了した。火事場の何とやらに、アリーシャの笑顔。得るものも大きかったけど、もう暫くは無理はしたくない。取り敢えず、そうだな……　まずは、この花畑の中で一睡したいと思う。

『えっ、また眠るのか、相棒よ？　さっきまで結構眠っておったぞ？』

　こういうのは気持ちの問題よ。心の栄養、とっても大事。

◎本日の成果◎

討伐黒霊

痂（か）せる屍×５体

束ねる女屍×２体

保護青霊

少女の青霊（アリーシャ）⇒『鮮やかな花畑』が具現化

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魔剣ダリウス

耐久値：16/16（+5）

威力　：4（+3）

頑強　：2（+1）

魔力　：2（+1）

魔防　：2（+1）

速度　：3（+2）

幸運　：3（+2）

霊刻印

◇剣術LV1

◇耐性・感染LV1

◇統率・屍LV1

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