続・解体作業
「みんな聞け！ 本隊が巣穴に突入したぞ！」
「「「「おおっ！」」」」
もたらされた報せに、解体作業場は沸き返った。ようやくもたらされた前向きな情報だ。嬉しくないはずがない。
「作戦は順調にいっている。もたもたしてると今夜の酒場に入れなくなるぞ！」
「「「「おおーー！！」」」
居残り残業したい者などいない。解体に掛かる冒険者たちも、せわしなく動き出す。それでも、硬いキラーアントの外殻を割り続けた手はすでに棒のようだ。気持ちだけではどうにもならない。
「ぐあぁっ！」
近くで悲鳴が上がり、斧を落とす姿が見えた。そこには、手を押さえてうずくまるロワルの姿があった。
「アジフさん！ ロワルが！」
「わかった！」
ネンレコに呼ばれてすぐに駆け寄る。痛そうに押さえる手に向けてヒールを唱える。ヒールが効いてロワルは、落ち着きを取り戻した。
「どうして怪我したんだ？」
「斧を叩く金槌の手元が狂って手をぶっ叩いちまった。アジフさん、助かったよ」
「気を付けなよ！ ここまで来たら絶対、金貨もらって帰るんだからな！」
「当たり前だろ！ 新しい剣を買わなきゃならないんだ。この程度でくじけてたまるか！」
ロワルとネンレコは、拳を固く握ってお互いを励まし合う。金槌を握る手はプルプルしているが、悲壮感は見受けられない。やる気十分なようだった。
「だからって、怪我したら元も子もないぞ。時間はあるんだ。無理はするなよ」
「わかってるよ！」
まだまだ元気な様子に安心して、次に解体するキラーアントを取りに向かおうとした。その時、別の方角から声があがった。
「上位種が来るぞ！」
周囲にざわめきが起こり、とっさに置いていた剣に手をかける。しかし、陣地の中央まで簡単に襲撃を許すはずもなく、倒された一際大柄で凶悪そうな牙を持ったキラーアントが運ばれてきた。もの珍しさで、死体に近付いてみる。金槌で軽く叩くと、今までのキラーアントよりも硬い手応えがした。
「コイツは硬そうだな」
「ソルジャーアントの外殻は硬い。その分高く売れるからな、しっかり頼んだぜ」
運んできた冒険者は、すぐに戻っていった。ソルジャーアントというらしい。戦ったら強そうだ。解体というのは、敵を知るいい機会でもある。それこそ丸裸にできるのだから。それが戦った事のない相手ならなおさらだ。
さっそく大型犬ほどもあるソルジャーアントを引きずって持っていき、解体に取り掛かった。
「フンっ！」
＜ガンッ＞
キラーアントと同じ手順で外殻を斧で叩いてみたが、やはり硬い。とはいえ、傷はしっかり入っている。やれない事はなさそうだが、手間はかかりそうだ。苦戦しながらも解体していると、さらにもう一種類の上位種が運び込まれた。
ディグアントと呼ばれていたもう一種類の上位種は、大きさはキラーアントと変わらない。外殻は下位種よりも柔らかくて牙が大きく、酸の量が多い。あまり近接戦闘に向きそうな個体には見えなかった。後衛型だろうか。
徐々に運ばれてくる上位種の割合が増えていく中で、本陣の方でなにか騒ぎが起こったようだ。しばらくすると、解体場にあわてた様子の冒険者がやってきた。
「おい、ここにある送風の魔道具を持っていくぞ」
それを聞いて監督員の人が慌てた。
「それを持っていかれたら困る！ 巣穴にも十分持っていっているはずだろ？」
「巣穴の中で火魔法を使いまくったバカがいてな。崩落まで起こして最悪なんだ。もっと風を送ってやらねぇと中の連中がもたない。ここは風が止まっても人が死ぬわけじゃないだろ？」
「そ、それはそうだが、しかし……」
「じゃあ、持ってくぜ」
送風の魔道具が持っていかれてしまい、キラーアントの残骸を燃やしていた火はみるみる小さくなっていく。やはり風を送らないと、火力が足りないようだ。解体された残骸がどんどん積み上がっていく。そんな中でも、解体作業は続けられた。
時間を追う毎に数は減っていったが、その分上位種の割合が増えて解体作業者を苦しめる。ソルジャーアントの硬い外殻はもちろんだが、ディグアントの酸袋が厄介だった。大きいので、不用意に解体してしまうと破れてしまうのだ。続出する被害者に回復の回数も増え、MPが心もとなくなっていく。
「目が！ 目が痛い！」「涙が止まらねぇ」
そして新たな問題が発生していた。燃えなくなって積まれていく残骸から、酸を含んだ空気が漂いだしたのだ。送風の魔道具と焚火が無くなり、空気の流れが無くなったのも大きい。目に染みる空気の中で長時間作業していた冒険者たちは、一様に苦しみを訴える。作業現場は、苦痛の声に満ちていた。
そんな中、ついにロワルが百体目の解体にたどり着く。
「よっしゃー！！」
大きく拳を振り上げて、喜びを露わにした。下位種の割合が多いうちにハイペースでやっていたのが功を奏したようで、一番乗りだ。
「やったな！」「おつかれ！」
「ありがとよっ」
周囲から祝福の声がかけられ、ロワルがそれに応える。
「よくやった。先に街に戻ってもいいし、解体を続けるならここからは一体ずつ追加の報酬を出す。どうする？」
「残って作業を続けます!」
監督員の問いかけに、ロワルは強く即答した。予想外の返答に周囲が騒めく。
「いいのか？」
「はい、みんなまだがんばってます。俺だけ帰るなんてできません。相方の作業も終わりそうにないし。な、ネンレコ」
「わかってるさ！ 僕だってすぐに追いついてやるからな！」
二人の明るい声が、沈んでいた作業場に響く。
「よし、俺たちもやるぞ！」「おうっ！ あと少しだ！」
「終わったら飲もうぜ！」
つらい作業も永遠には続かない。そんな空気が広がっていき、活気が戻り始める。それを後押しするかのように、さらなる朗報が届けられた。
「みんな聞け！ アントクイーンが討伐されたぞ！」
女王アリ討伐の報せに、歓声が上がる。巣穴での戦いは無事に終わったようだ。
「戻ってくる連中が運んでくるぞ！ ここから量が一気に増えるが、終わりは見えた。お前ら、あと少しだ！ 気合を入れろ！」
「「「「おおーー！！！」」」」
勢いを取り戻した冒険者たちは、目の痛みに耐え、すでに上がらない腕にムチを打って作業を進める。ペースは以前よりむしろ上がっていき、続々と百体の解体を終わらせる者が後に続く。
「ここまで来たら、俺たちも最後までやるぜ！」
「少しでも稼いでやるからな！」
百体の解体を終わらせても帰ろうとする者は誰もいなかった。その作業現場に突然、一陣の風が吹く。
刺激臭をまとった空気が吹き飛ばされ、清浄な空気が戻ってきた。
「おいおい、今年はずいぶんと人が残ってるな」
そう言いながら冒険者の一団が姿をあらわし、魔術師が杖を下ろすのが見えた。風は魔術師の魔法だったようだ。ギルドで見覚えのあるパーティだ。どうやら戦闘を終えて戻ってきたらしい。
「ああ、今年は百体解体しても、みんな残ってくれてな。ペースも例年よりもかなりいい」
「へぇ、そいつは気合入ってるじゃねぇか。よっしゃ！ 俺たちもやるぞ！」
気勢をあげて冒険者たちはそのまま解体作業に取り掛かった。
「すまないな、助かるよ」
隣で作業を始めた冒険者に一声かけた。名前は知らないが、見かけたことのある顔だ。
「ん？ あんた、初めてだったか？」
「ああ、他所から来て今回初参加だ」
「ならわからなくても仕方ないか。解体作業で最後に残ったアント共は、巣穴から戻ってきた連中で片付けるのが例年のお約束なのさ。今年はちょっと様子が違うみたいだけどな」
なるほど、百体終わったら帰ってもいいってのは、そういう仕組みだったのか。なんにしても、全部終わるまでは結局帰れないようだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます