峠越え：女王
「アジフ！ 代われ！」
ジロットから声がかかり、前衛を交代した。槍で正面は辛いかと思ったのだが、巧みな槍さばきでかぎ爪をかわしている。あれなら大丈夫そうだ。
「あの光球をもう一度頼む」
後ろに下がり水を飲むと、グナットが話しかけてきた。
「あれはこけおどしに過ぎない。すぐにバレて逆に的にされてしまう」
「攻撃を集められるならそれでいい、ただし、今度はさっきより低く頼む」
目立つことで攻撃の的を絞らせる気か。正面に立つことになるが、やってみるか。
「わかった」
危なかったら消せばいい話だ。手を正面に向けて光球を作り出す。
「ロドズ、交代だ！」
グナットの合図で、再び前に出る。光球が近付いたハーピーたちは、驚いて散っていく。だが、しばらく何も起こらないのを見て、すぐに脅威ではないと気付かれてしまったようだ。
上空からの落下が再開され、ハーピーは光球に近いこちらに向けて襲い掛かって来た。狙い通り、来たな！
そして光球を通り過ぎ、地面にかぎ爪を突き刺した。
「え！？」
一瞬、あっけに取られて動きが遅れたが、隣にいたジロットが地面に近付いたハーピーに槍を突き刺す。
光球は魔力でできているので、通り過ぎた程度で消えはしない。怪音波でも放たれれば、一発で消えてしまうだろうが。
その後もハーピーの攻撃は、正確さを欠いた。かぎ爪をかわせば切るのは容易だ。
「はぁっ」
かわされて通り過ぎる勢いで横を通過するハーピーを、迎え打つように横薙ぎを振り抜いた。
「ケェッ」
両断され、勢いのまま２つに分かれて転がっていく。周囲に３匹、４匹と死体が積み上がっていった。
少しずつだが、確実に被害を与えている。これならいけるかも、そう思った時、ひと際大きな影が上空に現れた。
ハーピー・クイーンが羽を広げ滞空し、口を開く。
矢が放たれるが、風の守りに阻まれる。魔術師の詠唱も間に合わない。
「ラ゛ァーーー・ラ゛ァーーー」
クイーンの放った怪音波は、もはや怪音波ではなかった。
人が、馬が折り重なるように倒れ、悲鳴と怒号と、馬のいななきが戦場に響きわたる。密集陣形で集まっている所に範囲攻撃とか、最悪だ。
だが、幸いだったのは、範囲は広いが威力はそれほど無かったこと、そしてハーピーたちも衝撃波を避けて一斉に上空へ戻ったことだった。
耳鳴りと頭痛がするが、すぐさま立ち上がってマインブレイカーを拾いあげる。
そのまま肩に担いで走り、崩れた荷馬車を乗り越えて荷馬車の砦の外に出た。
「おいっ！」
誰かの声がしたが、そのまま走る。そして上空のクイーンと商隊との角度が変わったところで、クイーンに向けて手をかざし唱えた。
「光よ、ライト！」
衝撃波で消し飛ばされた光球を出す。もちろん、クイーンの高さまでは届かないが、再び現れた光球に、苛立たし気にこちらを向いた。そして翼を広げて口を開く。来やがれっ！
「ラ゛ァーーー・ラ゛ァーーー」
衝撃波が再び襲い、光球もろとも吹き飛ばされる。倒されて地面を滑るが、今度は覚悟して受けた。きつく握った剣は落としてないし、背後には商隊もいない。
「メー・レイ・モート・セイ ヒール！」
ハーピーの放つ怪音波と違い、衝撃波は物理的な攻撃力があった。だからこそ、最初の一回である程度の攻撃範囲が見えたのだ。
そして、再び衝撃波が放たれた事で、上空のハーピー達が降りれずに戸惑っている。
「光よ、ライト」
しつこく光球を出して挑発する。さぁ、どうするクイーン。我慢比べか？
「キュアァァーー！」
怒りを感じさせる一声を上げて、こちらへ向かって飛んで来る。あきらかに光球を見ていない、術者を狙いに来た。
直接攻撃に備えて、マインブレイカーへ多めに魔力を流す。
だが、クイーンは剣などまったく届かない手前の上空で止まり、空中で片翼を振るった。なんだかわからないが、剣を中段に構える。
その目の前にロドズが飛び込んできた。
直後、風を切る音がした。見えない何かと、盾に身を隠すロドズがぶつかり、ロドズの身体が後ろにずれる。なんとか倒れずにいるが、壊れた鎧の隙間から流れる血が見えた。
「メー・レイ・モート・セイ ヒール！」
何が起きたのかはわからないが、ともかく回復だ。
「
前を向いたまま上空を飛ぶクイーンから目線を外さず、ロドズが口を動かす。あれが風の刃か、気を付けろって言われても音しかしないのだが。光球も風の刃で消し飛ばされていた。
「MPが無い、次の回復は無理だからな」
ステータスを見ている隙はないが、すでに一桁のはずだ。
「あと一撃でいい、耐えろ！ 来るぞ！」
円を描いて飛んでいたクイーンが、こちらへ向かって来る。
再び手前の上空で止まり、空中で片翼を振るう。横に跳びながら、剣をナナメ前に掲げる。剣に重みがかかった瞬間、さらに一歩地面を蹴って、顔面から地面に飛び込む。
ロドズが受けた風の刃は、その名の通り線の攻撃だった。面の攻撃でなければ避けられると思ったんだ。
その時、上空で止まったクイーンに向けて、荷馬車の砦から火の槍が放たれクイーンに直撃した。
「キュアアァァーーー！！」
苦痛の叫びをあげるクイーンに、
クイーンもさすがに耐えきれず、バランスを崩し地表へと落下する。
「今だ！ 突っ込めー！！」
荷馬車の砦から声が上がり、冒険者達が崩れた荷馬車を乗り越えてクイーンへと向かう。
だが、そこへ上空で手をこまねいていたハーピーたちが、クイーンを救うべく突撃をかけた。
両者が激突し、弾かれて宙を舞う冒険者と、地に叩きつけられるハーピー。
ハーピーたちも今度は上空へ逃げず、地表付近に留まってクイーンを守る。ときおり
クイーンを背後にして、羽と刃が飛び交う乱戦が始まっていた。
「立てるか？ 行くぞ！」
ロドズに腕を引かれて立ち上がる。身体に傷は無い。
「おうっ！」
剣を拾ってクイーンへ向かう。冒険者とハーピーがぶつかる反対側のこちらには、クイーンまで遮る者はいない。
クイーンは地面から身を起こし、翼を広げようとしている。飛ぶつもりか！
「させねぇぞ！」
ロドズが叫び突っ込んで行く。その前に、上空から２匹のハーピーが降下して立ちふさがった。
かぎ爪がロドズに向けて振るわれ、ロドズはそれを避けもせず盾で受ける。さらに、そのままもう一匹の足に片手剣を突き刺し、２匹共を巻き添えにして倒れ込んで叫ぶ。
「行けーっ！！」
そんな事言われちゃ行くしかないだろ！！
地面でハーピーともみ合うロドズの脇を抜けて、翼を広げるクイーンに迫る。
ヒザが曲がり、クイーンの身体が沈んだ。
一回、＜バサッ＞と羽ばたく。その羽ばたきで、クイーンの身体がふわりと浮いた。
めいっぱい踏み込んで義足のバネを縮めると、バネが悲鳴のようにきしむ。耐えてくれ！
「せりゃぁぁぁぁっ！」
バネを解放した勢いを乗せて踏み切り、飛び込むように上段から振り下ろした。
伸ばした剣先は、羽ばたこうとする翼の先を捉え、羽が舞い散る。
「キュアッ！」
翼を切られ、バランスを崩しながらも、なおも飛ぼうと羽ばたくクイーン。
着地した足を支えに、振り下ろした剣を切り返し、そのまま切り上げた。ひときわ大きいかぎ爪が開き、剣を受けようとする。
その動作を見て、とっさに力を抜いて、かぎ爪を軽く弾いた。
危ないところだった。クイーンの奴、マインブレイカーと切り上げの一撃を踏み台に、飛ぼうとしやがった。
軽く弾いた剣は切り返しも早い、すぐさま剣を上段に回し、一歩踏み込んで振り下ろす。これなら飛べないだろ！
しかしクイーンは、今度は上ではなく後ろに羽ばたいた。一回の羽ばたきで後ろに退がり、振り下ろされた剣をギリギリでかわす。
空振りして隙をさらしたこちらに対して、羽ばたいた翼を広げて口を開いた。あの衝撃波が来る！
「ラ゛ァーーー」
その口から衝撃波が発せられる直前に、振り下ろした体勢のまま、倒れるように前に突っ込む。
そこは、クイーンのかぎ爪の真下だった。
衝撃波は口から前に向かって放たれる。真下は死角になると思ったのは予想通りだが、いかんせん場所が悪い。
踏みつけてくるかぎ爪の間に、剣を挟むのがやっとだった。
「ぐはっ」
蹴られながらも、剣で受け流し地面を転がる。
すぐに身を起こして片膝で剣を横に払う。腕や肩に鋭い痛みがあるが、傷は浅そうだ。
クイーンは翼を広げたまま、地面に足をついた。どうやら、あの衝撃波を発する時は羽ばたけないらしい。なんとか離陸は阻止できたようだが、それで勝負が付いたわけではない。
よくみれば、クイーンの身体は魔術を喰らって傷だらけだ。火の槍を喰らって焦げているし、翼からは血を流している。しかし、その黄色の目から諦めの色は一切見えない。
魔物としては、特に大きい部類でもない。硬い甲殻を持ってる訳でも、力が強いわけでもない。
それでも少しのやり取りで確信した。
『コイツは手強い』
厳しい戦いの予感に、マインブレイカーをきつく握りなおした。
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