おっさん冒険者の地道な異世界旅

峠越え：乱戦

　地上へと落下するように降下するハーピーに、矢など当たらない。

　だが、そのままではさすがに地面に激突してしまうので、直前に翼を開いて減速し、襲撃体勢へと移る。その瞬間に合図が出された。

「1組放てー！」

　狙い澄まされたそのタイミングは、ハーピーとの戦いの年季を感じさせる。あらかじめ組分けされていた射手から、矢が飛んだ。

「ケェェェーーー！」

　十分に引き付けられた、先頭のハーピーへと矢が突き刺さり、その人の顔をした口から甲高い悲鳴を上げて墜落した。

　初めて間近に見たハーピーは、伝え聞く通り女の顔に、腕は翼で足にはかぎ爪。醜く歪んだ表情からは、殺意以外はくみ取れない。小柄な人ほどの体は羽毛に覆われ、その存在はあまりにも魔物そのものだ。

「2組放てー！　以降順次！」

　続々と降下してくるハーピーに、合図が間に合わない。それでも、放たれる矢は続けて命中し、墜落し、あるいは傷を負って飛び去るハーピーたち。

　これならいけるかも、そう思えたのは一時だけだった。押し寄せる数に、ついに1匹が矢をくぐり抜けて商隊へと迫る。剣を構えて迎え撃つ体勢を取り、戦えない者たちも盾を構えた。

　だが、ハーピーは突然に空中で翼を広げ、一瞬、滞空して口を開いた。

「怪音波（ノイズ）だっ！耳を……」

「ナ゛ーー・ー・ーナ゛ー・ーー」

　誰かが声を上げるも間に合わない。音とも言えない音が商隊へと降り注ぎ、思わず剣を取り落としてしゃがみ込み、耳を塞いだ。

「ぐぅっ」

　頭を割るように響くその音は、不快そのものだ。近くにいた人々も、弓を手放して耳を押さえる。だが、どうやら効果範囲があるようで、離れた場所の人々は無事なようだ。

　その中から放たれた矢が、不快な音を＜ヒュンッ＞と軽快な音で引き裂いた。怪音波を発するハーピーの額に矢が突き刺さり、怪音波が止まる。

　顔を上げると、矢を放ち終え弓を手にするグナットと、そこに襲い掛かるハーピーが見えた。

「グナット！」

　思わず声を上げたが、襲い掛かるかぎ爪にロドズの盾が割り込み足を弾く。一撃を弾かれたハーピーは再び上昇していった。

　しかし、降下したのはその一匹だけではなかった。怪音波によって作られた矢の途切れは致命的で、続々と商隊へとハーピーが襲い掛かる。

「ぐああぁぁー！」「ケェェー！」

「く、来るなー！」

　商隊の隊列は混乱し、空から飛来する魔物に対して、もはや前衛も後衛もなく入り乱れた。

「せやぁっ」

　空中の相手に向けて剣を振るうが、“ひらり”とかわされ、上空へと逃げられる。やはり、剣では空を飛ぶ相手に対しては苦しい。だが、今は少しでも商隊に取りつかせないようにしなくては。

「ひぃぃーっ！」

　近くの行商人に一匹が襲い掛かり、行商人は馬車の上で木製の盾に身を隠し必死に耐える。ハーピーはそこに執拗にかぎ爪で蹴りつけていた。

　それ以上やらせるかっ！

　御者席へ向けて大きく踏み出す。上方に向けて剣を突き出すと、鳥のような足とかぎ爪の間に＜ガキッ＞と挟まった。

「おらぁぁー！」

　そのまま剣を振り回し、思いの外軽く感じるハーピーを地面に叩きつける。

「キュェッ」

　背中から落ち、声を吐き出すハーピー。地面に落とされ、今までとは逆にこちらを見上げる事になる。その明るい黄色の瞳は、恐怖に濁っていた。

　その胸元に、なんの容赦もなく剣を突き刺す。ビクリと体が震え、口から血をたらしハーピーは絶命した。

　人の女の顔をしていても、間違える事はできない。狩っているのはコイツ等で、狩られているのはこちら側なのだ。

「キィィィ！」

　仲間をやられて怒ったのか、続けて上空からかぎ爪が襲い掛かり、剣を振うと上空へ逃げて行く。さっきの様に近くに滞空してくれれば、倒しようもあるのだが。

　こうも攻撃が続いては、味方の回復もできない。ライトの生活魔法を試してみるか。剣を肩に担いで片手を放し、空いた手を上にかざす。

「光よ、ライト」

　光球が頭上に浮かんだ。生活魔法は、何故か杖からは出せない。詠唱や祈祷スキルがなくても使えるあたり、魔術とは別系統で考えたほうがいいのだろう。手をかざさなければならないので、両手剣ではかなり不便だ。

　浮かべたライトの光球は、素早く動かせない。手をかざせばゆっくり動かせる程度だ。しかし、自分が動けばついて来るので、走り回って光球を地表付近にいるハーピーへ近付けて回る。

「クェ？　ケェェェー！」

　光球が近づくと驚いて上空へ飛び上がるハーピーたち。よし、効いた。

　そこを、弓を取り直した冒険者たちが狙い撃つ。援護を受けた冒険者は落ち着きを取り戻し、それが伝わって隊列の混乱は収まっていった。

　落ち着いた冒険者達により、地上付近のハーピーが墜とされ、残ったハーピー達は矢から逃れて更に上空へと退避した。

　最初の戦闘が収まり、商隊はひとまずの落ち着きを取り戻した。

「回復来てくれっ！」

　その間隙を縫って、声がかけられる。すぐさま光球を消して、返事のあった方向へ向かう。いつまでも照らしていたら、的にされてしまう。

「こっちだ！　早く！」

　怪我人は、かぎ爪にやられて血を流す人が多かった。３人の回復術師で治療するが、中には助けられなかった冒険者もいて、重い空気が一帯を包む。

　動かなくなった仲間を囲む冒険者に向けて、ロドズが声を上げた。

「今は下を向いてる場合じゃねぇ！　上から目をそらすな！」

　そう言って上を指差す。

　言われて見上げると、状況は確かに厳しさを増していた。数を減らしたハーピーの群れに、山脈のあちらこちらからハーピーが飛んできて加わっているのが見えたからだ。

「最悪なクイーンを引いちまった。群れの統率が完璧なうえに、他の群れまでまとめてやがる」

　ロドズはそこから声を張り上げる。

「おいっ！　全員聞け！　荷馬車で砦を作るぞ！　散らばれば的にされる。密集陣形を取るぞ！」

　それを聞いた冒険者たちは、動けない荷馬車の周辺に馬を外した馬車を集め、その中に馬と行商人が集められる。仲間の死を看取った冒険者も、亡骸を隅に置いて槍を手に立ち上がった。

　死を悼む気持ちはある。だが、今はまず生き残る事を考えなきゃならない。

「売り物ですが、使ってください。1本しかありませんがMPポーションも」

　行商人たちが、荷馬車からポーションを提供してくれる。MPが厳しい現状ではありがたい。１本しかないMPポーションはレリアネが預かった。

　しかし、態勢が整ったのはこちらだけではなかった様だ。

「来るぞ！」

　言われて見上げた空には、数を増したハーピーの群れが渦巻く。その数は、すでに以前の倍ほどにはなっているだろうか。

　それは、もはや数えるのも困難なほどだった。