おっさん冒険者の地道な異世界旅

田園地帯

　国境を越えラバハスク神聖帝国へ入国して、最初の目的地は次の街“ネルラル”だ。

　目的地と言うからには目的がある。しかしそれはネルラルの街自体ではなく、その更に次の目的地である“領都モベラル”についての情報を集めるためだった。

　そしてその目的地である領都モベラルには、実は何の目的もない。目的はモベラルの街を迂回する事にある。

　この付近で最大の街、いや都市の、領都モベラルの周囲は農村も多い。その農村伝いに移動することで、主要街道を迂回する。その間にリバースエイジを試す作戦なのだ。

　現状では、どうせ大きく若返りはできないのだから、このタイミングを逃す手はない。農村ならば、たとえ噂話が回っていても、多少の食い違いなら押し通すつもりだ。

　米……クルンを食べた村を出ると、ネルラルの街はもう一つ川にかかった橋を越えて、意外な程近い。

　水田地帯を越えた先に現れる丘の上に立つ石造りの城が、東洋と西洋が混ざったような、なんとも言えない違和感を与える。

　街に作られた城壁や城は、基本的には魔物に対応するための物だ。もちろん、人間同士の戦争もきっとあるのだろうが、魔物の脅威のほうが身近で日常的といえる。

　近付いて見たネルラルの城門や城壁は、何かの模様と魔物の石像が並ぶ不思議な雰囲気を漂わせていた。

　城門をくぐって中に入っても、その雰囲気は変わらない。建物の屋根や、店先には様々な魔物の石像が置かれている。一番人気は角の生えた鬼、恐らくはオーガと思われる。鬼瓦みたいな物だろうか。2番人気は翼の生えた悪魔？だ。

　それは、ネルラルの冒険者ギルドの建物も同様だった。厩舎にムルゼを預けて、屋根の上から見下ろすオーガの石像の視線をくぐり、ギルドの中へと入る。

　受付もそこそこに、情報料を払って領都モベラル周囲の村々の位置関係を、出来るだけ詳細に調べさせてもらった。

　その結果、領都の手前の宿場町から、農村を伝って迂回できる経路を見つける事ができた。

　調べ物を終えて、次に訪れたのは靴屋だ。もし両足が揃っても、履く靴が無ければ困ってしまう。

「ありあわせの靴が欲しいのですが、何かありませんか」

　店主にたずねてみる。注文して出来上がりを待ちたくないし、あまり張り切っていい物を買うと、失敗した時の心のダメージが大きい。

「ありあわせねぇ。その足に履かせるのか？」

　そう言って義足を指差された。義足に靴を履かせるのは別に珍しくもない。

「そうです。取り付けはこちらでやります」

　ホントはそんなつもりはない。

「ふぅん、ちょっと待ってな」

　そう言って、店の奥から何足かの靴を持って来てくれた。その中から、サイズの近い物を選んで買った。

「お買い上げありがとよ、靴下も買い替えといたほうがいいぜ」

「余計なお世話だっ」

　一言多い店主だった。実際、残った足にかかる負担は大きく、靴下の消耗も早い。ただし、一足買えば２着分になるのがせめてもの救いだ。

　他にも保存食の買い足しや、靴下を含む日用品の買い替えを行えば、ネルラルにもはや用はない。

　ギルドのお勧め宿に一泊して、翌朝には街を出発した。

　城門を出て振り返ると、城壁に並ぶ魔物の石像と目が合ったような気がした。

　じーっと見ていると

「おい、邪魔だ、早く行ってくれ」

　後ろの馬車に怒られてしまった。

「ああ、済まない」

　あわててムルゼにまたがって馬を進めた。

必然的に並走した馬車の御者に世間話がてらに聞いてみる。

「あの石像にはどんな意味があるんだ？」

「ああ、ありゃあ、飾っとくと魔物に襲われないってお守りさ」

　やっぱり鬼瓦みたいな物か。

「そう言えばドラゴンは見なかったな」

「なんでも、昔、屋根にドラゴンを飾っていた家が魔物に襲われて、他の家は無事だったことがあったらしい。まぁ、実際には関係ないって話だがな。何を飾ってても、襲われる時は襲われる。気休めにしかならんよ」

「気休めになるなら、飾る気持ちはわかる気がするけどな」

「はは、そりゃ違ぇねぇわ」

　御者とはそこで手を振って別れ、広い街道を先へと進む。

　領都モベラルへと向かう街道を進む旅路は、水田と畑の景色が続き、順調そのものだった。

ラバハスク神聖帝国は、これまで通ってきた国の中で最も大きい。その主要街道だけあって魔物も少なく、農村も多くて野宿も必要なかった。

　街道沿いに整備された広場には、昼時ともなれば近くの田畑から人が集まり、炊事の煙が賑わいを見せる。川では子供たちが裸で遊び、たまに通りすぎる林や森も浅く魔物の気配は見られない。

　領都モベラルの手前の宿場町までの道程は、これまでの旅で最も平和でのどかなものとなった。

　しかし、それは主要街道を外れて、農村を伝う迂回ルートへと向かうまでのことだった。

　農村へと向かうためだけの道は、森を縫うように続く。しかも、主要な街道と比べて格段に細く頼りない。暗い森の奥は見通しが悪く、魔物の気配がそこかしこに感じられる。

　気配だけではなく、実際に出現する魔物も多かった。

街道の先に見えた、懐かしい3つのシルエットはゴブリンのようだ。

「やっ」

　ムルゼの横腹を蹴って駆け出し、前傾しつつ手綱から手を放してマインブレイカーを横に構える。

「せあっ」

　こちらを見つけて騒ぐゴブリンの横を駆け抜けながら、横薙ぎに振り抜いて切り捨てた。

　両手剣のリーチは長いので、騎乗したままでもかなり届くのはありがたい。ゴブリンはまだ残っていたが、そのまま置き去りにして街道を駆け抜けた。

　足の速いウルフの類なら、止まってでも相手をするが、ゴブリンならいちいち相手をするまでもない。

　それに、農村へと向かうこの細い街道を進む一番の目的は、農村へたどり着くことではない。人目につかず、安全にリバースエイジを使える場所を探すためだ。

　昼も過ぎる頃にようやく見つけたのは、街道から少し離れた場所に立つ森が開けた大岩の陰。

　そばに立つ木にムルゼを繋いで、一通り周囲の安全を確認をする。周囲に魔物の気配は感じられなかったので、岩に寄りかかって座り、義足を取り外した。

　足が戻る可能性は低いとは思う。それでもリバースエイジは神様のくれたスキルだ。その可能性に祈るしかない。

　逆行する年齢は、さんざん考えた。試すには最低でも25歳だが、できればもう少し若返りたい。外見に違和感の出ない範囲を考えて、23歳へと戻すことにした。

　目を閉じて深く息を吸う。なんとなく魔力を整えたのは、気持ちを落ち着かせるためだ。

＜ゴクリ＞

思わず息を飲んで、目を開いた。

さぁ行くぞ！

「リバースエイジ4歳逆行！」