おっさん冒険者の地道な異世界旅

揚げ物

　岐路に立っていた。例えではない。

　“ネネゼウル”を通過し、到着した次の街“メセロロ”は荒野の終わりにある大きな街だ。

　ドワーフの王国“ガセババル”は北へ向かった山の中にある。このまま鉄鉱石を運ぶ街道を進めば辿り着く。だが、目的地はドワーフの王国ではない。

　目的地のエルフの森へ向かうなら、西へと進んでラバハスク神聖帝国を目指さなくてはならない。

　ここメセロロは、分岐点にできた三叉路の街だった。

　普通に道を選ぶのなら、目的地へ向けて進めばいい。しかし、『この先にドワーフの国があるのに素通りしていいのか？』この気持ちが足を止めさせた。

『別に急ぐ旅でもない。ちょっと寄り道くらいしてもいいだろう。ひょっとしたら凄い剣とかあるかもしれないよ？』

　脳内で悪魔が誘惑する。対する天使側の意見はこうだ。

『どうせいい剣なんて買うお金ないんだから、目的地を目指しなさい』

　正確にはお金がないわけではない。旅の路銀を全力でぶち込めば、業物の一本くらいは買えそうなお金はある。その後でどうしようもなく困るだけだ。

　悩んだ結果、ドワーフの王国“ガセババル”へ向かうことにした。

　よく考えれば、別にガセババルへ行ったからといって、必ず無駄使いをしなければならない理由はない。今、使っている剣だって十分いい物だし、サンドスコーピオンの甲殻だって切り裂いてみせた。剣を買いに行くと思わなければいい。これは異世界の見聞を広めるため、社会勉強なのだ。そう、決して寄り道などではないのだ。

　……結局は行きたかっただけなんだが。

　“財布のひもは固く縛ろう”。そう心に誓って、乗り合い馬車の待合所へ足を向けた。

　馬車、そう馬だ。この街では井戸を掘れば水が出る。ここからはグランドリザードではなく、馬での旅となる。

　久しぶりに見る馬にヒューガのことを思い出した。思い出の中のヒューガは、三頭のメス馬に囲まれていて、そっと記憶を閉じた。

「お客さんかい？」

御者と思われる人が話しかけてきた。

「ガセババル方向の便はいつになる？」

「手前の街メセババロ行きが明朝の出発だよ。2泊3日で銀貨20枚だ」

「わかった、それで頼むよ」

　大銀貨2枚と引き換えに席札をもらう。この先のことを思えば、また馬を買ったほうがいいのかもしれないが、馬車の旅も嫌いではない。回復魔法を得た今、お尻が痛くなるくらい恐るるに足りない。

　翌日の足を確保したので宿に戻ると、宿屋の娘さんが出迎えてくれた。

「エビフさん、お帰りなさい」

「ああ、湯をたのむよ」

　エビフは宿帳に書いた偽名だ。

　街へ入る際に衛兵に冒険者プレートを見せると「おっ！　あんたが噂のアジフさんか」と言われたので、念のため用心しておいた。メセロロでは冒険者ギルドでも到着の報告はしなかった。

　別にやましい事がある訳ではないので、コソコソする必要はない。ここで依頼を受けるつもりもなかったので、騒がれても面倒だと思ったんだ。

　お湯をもらって宿の部屋へ戻り、椅子に座ってナイフを取り出した。

切っ先を指先に当て、息を飲む。何度やっても慣れない。軽く刃を滑らせると、軽い痛みと共に、血がにじみ出す。

「メー・レイ・モート・セイ　ヒール」

　唱えると、傷口がふさがった。光魔法のスキルレベル上げだ。旅の最中では、ロクイドルの教会ほどヒールを使う機会がない。仕方がないので自傷して、余ったMPを消化しているんだ。

　しかもMPが尽きるまで繰り返さなければならない。無駄に痛い。

　MPが減ったら軽く魔力を動かして感覚を確認し、訓練を終えた。魔力操作の訓練は、歩きながらでもできるし、そのほうが並列思考のスキルレベル上げにもなる。あまり部屋ではやらなくなっていた。

　剣の鍛錬は、外で義足でやると目立つので自粛だ。

　とても窮屈だ。早く噂圏内を出たい。ならばさっさと先に進めばいいのに、と再び理性と欲望がケンカを始めるが、既に馬車の席は確保してしまった。

　宿屋の固いベッドでしばらくゴロゴロして、おとなしく眠りについた。

　翌朝に宿を引き払い、馬車で街を出て次の街メセババロへと向う。相変わらず整備された街道を半日ほど進むと、だんだんと周囲の景色に緑が混じってきた。それだけで景色の印象は全然違う。

　途中、久しぶりに見たコボルトの襲撃があったものの、護衛の冒険者が難なく撃退して初日の野営地へとたどり着いた。

　野営地は岩山をくりぬかれた岩窟になっていた。割と奥が深く、入り口だけの警戒で済みそうだ。

「見張り、手伝うか？」

「いや、ウチのパーティで回すよ。慣れてるしな」

　護衛の冒険者に申し出たが、必要ないらしい。遠慮なくお言葉に甘えさせてもらおう。

　だが、ぐっすり寝ていると夜半に馬のいななきと、見張りの冒険者の声に起こされた。

「クレイ・レオパルドだ！　馬を狙ってるぞ！」

　アイツか、馬を狙われるのはマズイ。緩めてあった装備の紐を締め直し、外に出ると戦闘は既に始まっていた。護衛の冒険者４人に対し、クレイ・レオパルドは２匹。

「レット・メイズ・メイ・ドル　ファイヤーアロー！」

　後方の魔術師が、一人の剣士が抑えるクレイ・レオパルドに向けて火の矢を放った。不自然な軌道を描いて、矢がクレイ・レオパルドの纏う土の装甲へ着弾する。だが、嫌そうに身をよじっただけで、大きな効果は見られない。

　クレイ・レオパルドは土属性の魔物だ。図書館で読んだ魔術の基礎知識だが、属性には相性があって　水→火→風→土→水　闇←→光　の相克関係になっている。火では土に対して相性は普通だ。風属性は持っていないのだろう。

　もう一匹は、大盾持ちと戦槌使いが着実に削っているので、剣士と魔術師の援護に回ろうとした。

　まさにその時に、剣士が前脚で一撃を受けてしまった。

「代わるっ」

　一声かけて、クレイ・レオパルドと相対する。

「ガウゥゥゥ」

　追撃を邪魔されて、不機嫌そうな唸りを上げにらまれた。ここは１人で無理するところじゃない。じっくりと相手が前に出ようとすれば牽制し、退がろうとすれば前に出る。

　だが、先に焦れたクレイ・レオパルドは、前脚を振るって飛び掛かってきた。それを、下段に構えた剣で円を描くように切り払う。

「ギャウッ」

　迎撃された前脚から血飛沫が舞い、飛び退かれる。そこに魔術師の火の矢が、夜の闇を切り裂いて襲い掛かった。

　体勢の整っていなかったクレイ・レオパルドは、装甲の薄い脇腹に火の矢を受けた。そのダメージがさらに身体をぐらつかせる。その隙は見逃せないな。

「せぇぇぃッ！」

　大きく踏み込んで下段に構えた剣を、首元を狙って下から振り抜く。一度戦い、解体したから、装甲の薄い所は知っていた。よっぽど隙がないと狙えはしないが。

　クレイ・レオパルドの切り裂かれた首から血が噴き出す。酸素を求めるように口を開けたが、声を出すことなくそのまま地面に倒れた。

　もう一匹を確認すると、こちらに来ようとしていた復帰した剣士と目が合った。剣士は軽く手をあげ、もう一匹へ向かって行った。

　後は、魔術師が参戦する必要もなく、3人がかりで危なげなくもう一匹も仕留められた。

「怪我人はいるか？」

「俺はポーションを飲んだから大丈夫だ。だけど馬が怪我をした」

　剣士は大丈夫そうだが、馬がやられたらしい。馬の様子を見てみると、後ろ脚に生々しい爪痕がしっかりと付いて血が出ている。これは痛そうだ。

「メー・レイ・モート・セイ　ヒール！」

回復魔法で治してやると、馬は落ち着きを取り戻したように見えた。

「あ、あんた、回復魔法を使う義足の剣士。ひょっとして……」

　む、まずいな

「なぁ、名前を教えてくれないか？」

「エビフだ」

「え！？」

予想と違ったのだろう、冒険者はポカンとしていた。

怪しまれて「冒険者プレートを見せてくれ」と頼まれ、すぐにバレたが。