前のエピソード――ユエの守り

　耳元で何かがひっきりなしにささやいている。

　それは男の声であった。女の声であった。大人の声であった。子どもの声だった。

　無数の声であった。

　彼らは眠るユエに何やら訴えている。

　声はいよいよ大きくなってき、とうとうユエは目を覚ました。

　ユエが初めに感じた違和感は、土の香りが全くしないことだった。生き物の気配も感じられない。外の様子を見ようとユエは小屋の扉を開け、目をまん丸とさせた。

　そばにあったはずの桑の大木はどこにもなく、代わりにあったのは木でできた床と壁と高い天井。

　小屋は大きな木造の建物の中にあった。

　寝ている間に一体何があったのかと驚いていると、視界の端に何やら動くものが見えた。

　顔を向ければ、男が扉を開け建物の中に入るところだった。

　見たこともない人間で、異様な風体であった。

　全身を金色に光る服で包まれ、足を引きずり歩くたびにじゃらじゃら音を立てている。

　周りを威圧するような服である一方で、土気色の顔は覇気がなく足どりも重い。

　男は顔をあげユエの姿を認めると、目を見開いた。

　「あ、あなた様は……」　

　服の裾を踏みつけ転んで尻餅をついて動かなくなった男に、ユエはすぐに興味をなくした。

　ここは居心地が悪い。

　心安らぐ桑の木のもとへ行こうとするユエを、男は惚けて見ていたがすぐに後を追いかけた。

　大地は戦火にみちていた。

　この大陸は、はるか昔に南方から人が移り住んで以来、諸方に国が割拠（かっきょ）する常態が続いていた。

　そこへ王の中の王（カル・タイヤン）を名乗る者が現れた。彼は混沌を嫌い、秩序を愛した。目指すのは古い慣習の排除、そして法による天下統一であった。彼は軍を率いて、諸国を次々と征服していった。

　当然、人々は反目した。

　燎原（りょうげん）の火のように争いは広がっていった。

　辺境にあるユエの国にも波は押し寄せていた。

　この国が他国からの侵略を免れているのは一重に、古より伝わる神の力があるからだった。

　かつてユエの守りと呼ばれた境界には「ユエの壁」と呼ばれる城壁が築かれ、敵意ある者を一切寄せ付けない鉄壁を誇っていた。

　この五百年、国を揺るがす事態は一度や二度ではないが、その度にこの国がとった戦略は徹底的な籠城（ろうじょう）であった。

　何年でも耐えられる穀物倉によって、相手軍が飢え囲みが解かれるのを待ち、幾たびの侵攻をしのいできた。

　そして今、まさに新たな戦いの最中あった。

　ユエが目覚める二年前、カル・タイヤンの国から使者が訪れた。

　書状に書かれていたのは、彼の国に恭順（きょうじゅん）を示し、ユエの力を寄越せという無茶な要求であった。この国を建国したのちに眠りについたユエの伝説は、他国にももれ伝わっていた。

　ユエの国第二十代目の王は書状を破り捨て拒絶した。

　彼の頭にあるのは己の地位の安泰のみであった。

　カル・タイヤンとやらは、征服した国の王制や貴族制を廃していると聞く。ならば、たとえ降伏したところで自身の身は危うい。まして生まれながらの王という誇りが、何人にも傅（かしず）くことを許さなかった。

　だが王の中の王と名乗る国だけあり、要請が拒否されるや彼の国は盤石（ばんじゃく）の布陣（ふじん）を敷いてきた。

　彼らは手始めに周りの国を攻め落とし、人夫を刈り集め木を切らせ石を埋め込み、ユエの国へと続く軍用道路を作り上げた。

　蟻（あり）が次々と食料を運ぶように常に軍へと補給はなされ、尽きることはなかった。

　次に手をつけたのは、城塁（じょうるい）を築くことであった。ユエの壁を眺められる場所にあちこち簡易なものを建て始めた。ユエの国の者らは、彼らが何をしているか気づいたが手も足も出ないまま、周りはいくつもの城塁（じょうるい）に取り囲まれるようになった。さながら大要塞（だいようさい）の中にすっぽりとおさまるような形で包囲され、袋に追い込まれた鼠になった。圧倒的な兵力と物資であった。