新米探索者は今日も栄光の夢を見る。──「いつか『英雄』となる為に」

十話 深淵より這い出よ、泥濘の騎士（前）

　はぁっ、と強く肺を潰（つぶ）して息を吐（は）く。そうして込められた力を使って、犬鬼の振り下ろしを円盾によって弾き返した。

　隠しきれない獣の臭いと、パラパラと零（こぼ）れ落ちていく円盾の破片の匂いと。そして、微（かす）かにこびり付いている汚泥の臭い。

　短槍の刃を打ち付ければ、犬鬼が突き出した爪が削れて、炭化していく。ガリガリと削れては、少しずつ熱が犯（おか）していく。

　噛（か）みつきに突進に振り払いさえ全て円盾で受け流す。木板は凹み、骨は軋（きし）む。それでも何度か傷を受けながら、浸透（しんとう）する火傷の烙印（らくいん）を刻（きざ）んでいった。

　最後は喉（のど）を突き破って打ち倒す。地面に倒れ、消えていく死体を尻目に通路を見渡すと。

　後には一、二、三……ああ！どうしてこんな狭（せま）い通路にこうも集まるのだろうか。

　八体──ケインが今倒したのを含（ふく）めると九だ──もの犬鬼が涎（よだれ）を垂らし、牙を剥（む）き出しにしているではないか！

「シエラ、早く【入眠】を唱（とな）えてくれると助かるんだが？」

「ええ、ちょうどそう言われると思って、もう準備できてるわよ。【入眠】」

　薬粉は一塊となって床に投げつけられ、地を這（は）うように犬鬼達に絡（から）みついた。

　鼻腔（びこう）へと確実に薬が侵食（しんしょく）していって、残りの立っていたのは三体だけだ。

　最初から使っておけよ、とケインは一瞬思いかけた。だが、遭遇（そうぐう）自体は偶発的なものだったから、先手を取れなくても仕方がない。

　そう考えつつ目の前にいた犬鬼に対して刺突を放つと、雑念のせいか、急所は外れて肩に刺さる。やはり、戦闘中に気を抜くような考え事は禁物（きんもつ）だ。

　抜こうとしても引っかかっているので、ケインは槍を諦（あきら）めて、犬鬼を殴（なぐ）りつけた。

　左、右と軽快（けいかい）に正拳を放ち、時に円盾を叩きこんで見るけれど、獣の筋量に阻（はば）まれてあまり損傷を与えられていない。

　鉤爪（かぎづめ）を円盾越（ご）しに押し込めたり、失敗してわき腹を抉（えぐ）られたり。

　大きく口を開く噛（か）みつきには円盾を噛（か）ませて、返しに空いた右手で目を潰（つぶ）す。

　悲鳴を上げて倒れ込んだ犬鬼の首を締（し）めようとしたケインは、あの鉤爪（かぎづめ）で暴れられては堪（たま）らないと思い直した。

　胸に足を置き、犬鬼の肩に刺さった短槍を思い切り引き抜く。そのまま掲（かか）げた槍を下に下ろせば、刃は心臓を食い破って命を奪（うば）った。

　その間、エイベルは二体の犬鬼を危なげなく捌（さば）いており、クリスとドナは寝沈（ねしず）んだ者共の喉（のど）を突き回っている。

　犬鬼の鉤爪（かぎづめ）と強打がエイベルの大盾に当たるたび、重く粗（あら）い金属音音が鳴り響く。

　二匹ほどは余りの煩（うるさ）さに目を覚（さ）ましつつあるが、残りは血溜（だ）まりに溺（おぼ）れて二度とは目を覚（さ）まさない。

【火弾】

　しかし起き上がる事を許してやる理由もなく、無慈悲にシエラは火を放つ。

　ケインはエイベルに纏（まと）わりつく二体の脳髄（のうずい）を穿（うが）ち、クリスも火の破片で焦（こ）げた犬鬼をなます切りにした。

　もう他に敵影（てきえい）は無いだろう。

　戦闘が終わったと分かるやいなや、ドナは金貨を拾い集め、他の皆は傷の点検を始め出す。

【軽癒】

　この探索で何度目かの光を眺（なが）めつつ、ケインはその温もりに身を委（ゆだ）ねた。

「アンネ、いつもありがとうな」

　ケインがお礼を言えば、アンネは誇（ほこ）らしげに、少し胸を張った。

「いいえ、これが医術師としての役目ですから！」

　そうしてわき腹の痛みも失せた所で、ドナ達も金貨を拾い終わったようだ。

　布袋に収められていった金貨は二十九枚。珍しい事に、犬鬼は金貨を落とすだけでなく、幾つかの布袋や背嚢（はいのう）をも置いていった。

　所々に飛び散った血痕（けっこん）を見るまでもなく、これは探索者の遺品なのだろう。

　宝箱へと納（おさ）められる前に、ケイン達が運び屋を襲撃した形になったのだ。

　全ての袋の紐（ひも）を解いて、要る物は近場に置き、要らない物は遠くへ放るなり雑（ざつ）に分別していく。

　……ああ、必要なものを貰（もら）っていくとはいえ、こうも残っていると嫌気も差すな。

　鎧の一つや銀貨数枚などなら、まだ死が希薄（きはく）だから耐（た）えられるものの。

　人数分（むっつ）の背嚢（はいのう）をまじまじと見ていると、あの汚泥のようなおぞましさすら感じられる。

　ケインの口から、言葉がポロリと零（こぼ）れ落ちた。

「いつになったら慣（な）れるのやら」

　袋という袋をぶちまけて、刺繍（ししゅう）で縫（ぬ）い付けられていた隠し銭（ぜに）さえ剥（は）ぎ取った。

　水薬──それもケイン達の持っている最下級希釈霊薬（ボトム・エリクシル）よりも高等な下級希釈霊薬（ロウ・エリクシル）だった──が二本、未鑑定の短剣が三本に巻物も一枚。ついでに銀貨三十五枚と金貨十七枚だ。

　他のものは、瓶（びん）が割れて中身が無くなっていたり、荒縄などのもう持っているものだったりした。

　恐らく、金持ちの子女だったのかもしれない。資金を注ぎ込んで装備を整え、迷宮に来て何体かの怪物を狩ったはずだ。

　それで、汚泥か何かに殺されたのだろう。徘徊していた犬鬼達や、他の怪物に遺品を漁（あさ）られた。

　元あった水薬三本を後衛に一人ずつ、そして今手に入ったものをケインとクリスが手に取った。

　……これは俺達が上手く使ってやるさ。だから恨（うら）まないでくれよ。

　カリカリと自分の善性が削れていくような後ろめたさから目を背（そむ）けて、ケインは自身を正当化しようとしていた。

　少なくとも彼ら、あるいは彼女らの願いも、迷宮の先にあったのだろうから。その意志を少しでも受け継（つ）いでいく為に、前に進んでいかなければいけないのだろう。

　……更に先へ。下へと潜る階段を探せ。それはきっと、この通路を辿（たど）っていけば見つかるから。

　靴（くつ）の鋲（びょう）を絶やすことなく鳴らし続け、更に奥深くへと、一党は進んでいく。

　……

　血飛沫（しぶき）を上げて、怪物共が倒れていく。

　玄室（げんしつ）に入ったケイン達は、瞬（またた）く間に大コウモリ、大ミミズの群れを倒していった。

　犬鬼にはまだ、完全に実力が上回っている訳ではないのだが、そろそろ下の階層に降りても良い頃なのだろう。

　金貨を広い、そしていつものように宝箱に群（むら）がっていく。

　それからまた、いつものように。ドナの持つ小さな刃が、罠を少しずつ解（ほど）いていく。

「あっ……」

　ドナは手先に僅（わず）かな違和感を感じ取ったらしい。今解除している罠は、確かにドナの見立てでは毒針の罠のはずだ。

　なのに構造は全く違っていて、刃の先が触れてはいけない場所に触れてしまっていた。

　ドナが咄嗟（とっさ）に身をよじると、腹に太矢（ボルト）が深々と突き刺さる。

「い、たい……」

　ドナは斥候（せっこう）だから、痛みにも、傷そのものにも、全（まった）く耐性（たいせい）が無い。

このまま放っておけば死ぬ可能性だってあるだろう。

　これはまずいと、アンネは蹲（うずくま）るようにして座り込んだ。傷を庇（かば）っているドナをひっくり返して、傷を癒（いや）す準備をする。

「太矢（ボルト）を抜いた瞬間に、私が【軽癒】を唱（とな）えます。合図を出すので合わせてください」

　そう言ったアンネは、少しでも早くドナを苦痛から救おうと、すぐさま【軽癒】の祈（いの）りを始めた。

「……少しの我慢（がまん）だ。耐（た）えてろよ」

　エイベルが励（はげ）ましの声を投げかける。

「ドナは確かに変わった奴だが、それでもここで死んでいいはずはない」

　その言葉が届いたのか、ドナの体に入った力は少しだけ弱まっていく。

　そして、そのちょうど良い瞬間に、アンネも呪術の準備を終えていた。

「今です！」

　ぐい、と力を込めて太矢（ボルト）を引き抜くと、潰（つぶ）れた鏃（やじり）が現れた。それに加えて、ドナの血が、鮮やかな赤色も吹き出してくる。

「アアア゛ッ！！」

　悲鳴をかき消すように行われる、呪術の宣言。

【軽癒】

　光が傷口を縫（ぬ）い進んで行く。幸い、すぐに塞（ふさ）がった肉のおかげで出血はすぐに終わった。

　それでも勢いが凄（すさ）まじかったものだから、それなりの血が失われたのだろう。ドナの顔は少しだけ青白くなっていた。

　エイベルはドナの背嚢（はいのう）から水薬を取り出し、少しずつ飲み込ませる。瓶（びん）を傾ける度に、喉（のど）がか細い音を立てて薬を流し込んでいく。

「こうやってると、死にかけの妹に薬をやったのを思い出すんだ。お前は死んでくれるなよ」

　ドナは黒い瞳の中に、エイベルの憂（う）いた顔を見た。そしてコクリと大きく首を傾けて、もう大丈夫だ、と言った。

　それからしばらく休息を取って、水薬がドナの血を補うのを待った。引くにしろ、進むにしろ、ドナがまともに動けなければどうしようも無い。

　ドナが回復したのを見計（みはか）らって、ケインは話しかける。

「ドナ、お前が本調子じゃないなら、迷宮は進んでいけない。だから今日は帰還しようと思うんだ」

　ドナは何かを言おうとして、その寸前（すんぜん）に口を閉ざした。目を閉じて少しだけ考える。それから目を開けて、代わりの言葉をケインに送った。

「そうですね、体力はもう問題ないですが。呪術の回数も考えないといけませんし、ちょうど良いんでしょう」

　ドナは、滅多（めった）に見せない笑顔──とはいっても慣（な）れていないのだろう、随分（ずいぶん）とぎこちない笑顔だった──を見せた。

　それから宝箱の中身も取り出し、何事にも問題ない事を確かめる。

　欠落している荷物も無い。もう傷を負っている者も居ない。それじゃあ行くか、とケインを先頭に歩いていく。

　行きはドナが先頭で索敵（さくてき）していた。けれども、流石（さすが）に負傷して早々先頭に、というのは酷（こく）だろう。

　そういう訳で、ドナはシエラの横でお留守番だ。なに、後方警戒（けいかい）をしてくれている分、前衛の負担はそう変わらない。

　──罠（わな）を踏（ふ）む可能性が高まってはいるが。

　少なくとも、今の強さなら一層では即死しないだろう。強化された戦士の肉体はそれほどヤワではない。

　実際、エイベルが感知板に足を置いて、太矢（ボルト）が放たれたけれど大盾で防ぎきった。

　冷や汗は出たが、罠を乗り越えられたという事実は、一党に勇気を与えた。

　戦闘においても、確かに先手を取れないのは痛くはある。だが何事もなく小鬼共を鏖殺（おうさつ）できた。

　ドナは自分が仕事をしない分、危険が増えると怒っていた。でも、帰還するだけならこのままでも間に合う。

　ケインは、案外（あんがい）危険もなく帰れるなと思った。

　その通り、少し前に汚泥を殺したあの場所まで残り半（なか）ばといった所。そこまでは接敵もなく進んでいけた。

　──少なくとも、そこまでは。

　……

『汚泥』

　探索者の亡骸（なきがら）を塗（ぬ）り固めて作られた不定形の怪物。

　汚泥は探索者を倒すことで数を増やし、その生命の維持を迷宮に依存（いぞん）していない。

　汚泥の目的は──【規制済み】