新米探索者は今日も栄光の夢を見る。──「いつか『英雄』となる為に」

十二話 『英雄』というものの脆弱さは

　黒い花が咲き誇（ほこ）っている。

　零（こぼ）れ落ちそうな花弁を、必死に繋（つな）いでいる儚（はかな）い花が。

　その中央に、彼女は座っていた。

　彼女は俺に気がつくと、いつものように微笑（ほほえ）みかけてくる。

　俺は彼女の手を掴（つか）み取った。そして体をぐいと引き寄せ、顔を覗（のぞ）き込む。

　網膜（もうまく）を伝う血管が、一束一束織（お）り重なって、見事な紅石（ルビー）の瞳（ひとみ）を作り上げている。

　その赤色をまじまじと見つめていると、途端（とたん）に頭が煮（に）えくり返って。

　……瞬（まばた）きをして、再び彼女を見つめる。

　こうしていると、彼女が愛おしくて愛おしくて、堪（たま）らなくなってきた。

　首にそっと手を当てる。

「……」

　彼女は口ずさんだ。

「分かってる」

　俺は、彼女の首を握り潰（つぶ）す。そして、重力に引かれて落ちていく首を目で追った。

　彼女が一つの花弁に触（ふ）れた瞬間、花弁は落ちていく。一枚、二枚、三枚と。

　一つの花の花弁が落ちてしまうと、また別の花が花弁を切り離した。

　連鎖（れんさ）的に黒い花弁の津波（つなみ）が広がっていく。

　俺はずっと、その光景を見続けていたのだった。

　……

　窓（まど）から光が射し込んでくるので、ケインは体を起こして目を開いた。

　軽くなった体に目をやると、左腕は、やはり無くなっている。血まみれの鎧下を着ていたはずなのに、今着ているのは麻（あさ）の肌着（はだぎ）だ。

　ケインは、垂（た）れ下がった左の袖（そで）に意識を向けないようにする。その方が良いと思った。そうしてケインは、朝の支度（したく）を終わらせた。

　軽い体とは裏腹（うらはら）に、沈（しず）みきった心に鞭（むち）を打って、ケインは底知れない飢餓（きが）感を払う為（ため）に、食事を取りに行く。

　麦粥（がゆ）を片手に席に着くと、そこにはシエラが居て、既（すで）に食事を始めていた。

「ようやく起きたのね」 

　呆（あき）れたように言い放つシエラに、ケインは思わずたじろいだ。

「ようやくって、まだ朝だろう」

　そんな間の抜けた言葉に、シエラは咎（とが）めるように呆（あき）れた声で言った。

「ええ。アンタ達が戻って来てから二日経った後のね」

　道理でこうも腹が減っている訳だ、とケインは思った。あれだけ逃げ回った後に飯も食わず眠りこけていたなら、確かに死にそうな気すら覚えるはずだ。

　ケインは何か口に出そうとしたが、それを引っ込めた。シエラの口は固く結ばれていて、何か下手な事を言ってしまえば酷（ひど）い目に合わされそうな気配がする。

　いつの間にか、気まづい雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）っていて、益々（ますます）二人は言葉を出しづらくなった。

　そんな中、シエラは覚悟を決めたように深呼吸して、それから真っ直ぐケインと目を合わせる。

　ケインは目を逸（そ）らしたくなったが、そのまま堪（こら）えた。

「まずは、アンタが帰ってきた事。アタシは凄（すご）く嬉（うれ）しいと思ってるわ。だって死んじゃったんだと思ってたんだもの」

　そう言ったシエラは、言葉とは裏腹に全（まった）く持って嬉（うれ）しそうな顔をしてはいなかった。

「……アンタを置いて逃（に）げるのならね、アタシが残って死んでいけば良かったのよ。そう思ってる」

　ケインは、シエラの言葉に四肢（しし）を縫（ぬ）い付けられるかのような罪悪感を覚える。

　自分の行動が、シエラの心に負い目を作ったのだと。それに行動の結果として、ケインは関係の無い探索者を巻き込んで、命を奪（うば）ってしまっている。

　そんな事なら、あんな軽率（けいそつ）な事をしなければ良かったのに。もう少し上手くやれたはずなのに。

「それはきっと、アンタのせいでもあるし、アタシ達が未熟（みじゅく）なせいでもあるのね。だから──」

　ケインは、シエラの瞳の奥に暗い炎が灯（とも）っているのを見た。

「もし次にむちゃするような事があったら、アンタを監禁（かんきん）してでも止めてあげるわ」

　シエラは笑う。

　ケインはその笑顔に、底冷えするような何かを感じた。急かされるように、首を大きく縦に振る。

「それで、その腕。もうくっつかないそうなのだけど。アンタはどうするつもりなの？」

『どうする』というのは、探索者を続けるか否（いな）かという事だろう。

　ケインはもちろん、続けるつもりだ。この身が探索者である限り、その目的が金であれ、名誉であれ、他の何であれ、迷宮の奥深くまで潜らなくては。

　だがこのまま隻腕（せきわん）で探索者をやっていくのならば、きっとそれは辛（つら）い道になるのだろう。

　今までなら取れたはずの選択肢が取れなくなっているのだ。円盾で受けていた攻撃は、全て避（よ）けるか短槍で受けなければならない。それに、松明（たいまつ）などの補助用具だってもう持てない。

　他にも思いつく、弱くなった点など数え切れないほどだ。それを乗り越（こ）えていかなければならないので、辛（つら）くなるのは当然の事だ。だが、それでも。

「皆に迷惑（めいわく）をかけるかもしれないけど、続けるよ。ただもし、着いていけずに足を引っ張るっていう事になるのなら。その時は潔（いさぎよ）く辞（や）めるから」

　シエラは、そう、と半分諦（あきら）めたように納得して頷（うなず）いた。

「分かったわ。しつこいかもしれないけど、本当に無茶だけはもうしないで」

「……ああ、約束する」

　その言葉に満足したようで、シエラは席をたっていった。そして、付け加えるように口に出す。

「そうそう、アンタ達を連れて来た人。ええと名前は、ヨームだったかしら。その人にお礼言っとくのよ。命を救われたんだから」

　……そういえば、彼には危うい所を救って貰（もら）った上に、地上までも運んでくれたのだった。

　確かに、あれだけの事をしてくれたのだから、こちらから出向かなければならないだろう。

「ああ、すぐに行くよ」

　それからケインとシエラは互いに別れの挨拶（あいさつ）をした。

　シエラが去っていくのを見届けて、ケインがヨームの所に行かなければと考えた時、お腹が痛むほど呻（うめ）く。

　視線を下にやると、まだ手の着いていない麦粥（がゆ）。シエラの話を聞いている内に、いつの間にか空腹すら忘れていたのか。

　本能に任せて貪（むさぼ）り食らう。すると、味も分からないのにおいしく思えるのだから人の体とは不思議なものだ。

　空腹は食事をうまくするとは良く言われる。それも極まれば、ほとんど麦とちょっとだけの塩味しかしない安い粥（かゆ）だろうと何杯でも食えそうだ。

　ケインは二杯、三杯と空の器を重ねていく。

「ふう」

　空腹の後、一気に満腹感を味わうと、その落差がどうにも慣（な）れない。

　抑（おさ）えきれずに腹がはち切れんほど食べてしまったが、ケインはそれでもその苦しさが心地よく感じた。

　動けるようになるまでに、もう少しだけ時間が必要だろう。しばらく余韻（よいん）に浸（ひた）った後で、ケインはようやく席を立った。

　……

「それで、わざわざ礼を言いに来る為（ため）にここまで来たってわけか」

　酒場に着いて挨拶（あいさつ）と要件を告げるなり早々（そうそう）に、ヨームはそう言い放った。

「そうだ。命を救って貰（もら）ったんだから、それくらいはしないといけないだろう」

　ケインの言葉に、ヨームはわざとらしく笑ってみせる。

「ここまで真面目な探索者なんてそうそう見ねぇな！　ま、あの件（けん）はこっちの不手際もあったからよ。気にしねぇでも良いんだぜ」

　ヨームが言うには、ここ最近彼（か）の騎士を討伐（とうばつ）しようと何度も捜索（そうさく）したそうだ。

　しかし何の成果も得られていない。それどころか、死亡する一層探索者の数は増える一方らしい。

　……きっとヨームは、その事に対して負い目を持っている。大雑把（おおざっぱ）な喋（しゃべ）り方なのに、案外（あんがい）律儀（りちぎ）な人なんだな。

「それに、追っ払ったのはサトラ──ええと、【雷霆】をぶっぱなしたアイツの事な？　まあ、ソイツなんだ。俺は担いでっただけなんだから良いんだって！　そのサトラにも感謝の心は伝えとくからよ」

　ヨームはこちらが気を負わないようにしてくれている、とケインは感じた。

　ケインは何かお礼をしようと思っていた。だが、この様子では遠慮（えんりょ）して貰ってくれないに違いない。

　だから数ある冒険譚（サーガ）の中で使い古された物を贈（おく）る。

「そうか、ありがとう。だけど何もしないのは流石（さすが）に気が引けるよ。だから酒を一杯、奢（おご）らせてくれ」

「お、気が利くじゃねぇか」

　ケインは早速、飛び回る給仕を呼びつけ注文した。

　ヨームには、手に握る酒盃の中身と同じものを。ケインは昼間から酒を飲む気にはなれなかったので、果実水を一つ。加えてツマミを少々。

　黄金色の麦酒が、底に当たっては、なみなみと注がれていく。ケインの冷えきった果実水も、同じように注がれた。

　ヨームが何も言わずに杯を差し出してきたので、ケインは自分の杯を押し出した。

　木製の杯は、互いに軽い音を立てる。麦酒は零（こぼ）れ落ちそうになりながら、波を立て打ち返った。それは、ヨームと初めて会った時と同じようだった。ぐいと一口飲み込んで、塩のまぶされた木の実を齧（かじ）る。

「それにしてもだケイン、お前はどうして俺の場所が分かったんだ？」

「最初に会った場所がここだったし、それにヨームは昼間でも飲んでそうだったから。試しに来てみたら、ご覧の通り一発で当たりだったよ」

　それを聞いたヨームは、つい吹（ふ）き出してしまった。

「そんなくだらねぇ推測で場所を当てられちまったのか、おもしれぇな。それにしても、俺はそんな感じに思われてたのか。実際合ってんだけどよ」

「すまない、気に触っただろうか」

「いんや、そんな口聞けるようになったんなら、結構気が軽くなったって事だろ？　良い事だよ、そいつは」

　ヨームはニヤニヤと笑う。ケインはそのおかしい笑い方を見て、自分の堅苦しさが落ちたような気がした。

「困った事があったら、また俺を頼れよな。規則で下（・）の情報はあんま出せねぇけど、手伝えるなら大抵の事はやってやるさ」

　ヨームはただただ優しかった。そしてケインは、それがどうしてなのか全（まった）く分からなかった。

「なあ、ヨーム。なんで俺達みたいな、ありふれた一党にこうも気を使ってくれるんだ？」

　ヨームは少し考えた後、ヘラヘラとした笑顔を作る。しかしその笑いは、今までのように陽気なものではなかった。過去から目を背（そむ）ける為に行われたように、ケインは感じ取った。

「俺も、五層まで降りて行くまでに色んな事をしたんだよ。ほぼ最前線みたいなもんだったから、同期の死亡率も相当高かったからな。俺の一党の中でだって、何回も親しくなった奴が死んでいって、その度入れ替えた」

「それは……」

　人の死を見守るのは、他人でさえ辛い事だ。ましてや、それが親しい仲だったのなら。心が引き裂（さ）かれるほど辛い。ケインはそう断言できる。

　しかし、ケインはヨームの気持ちに同情する事はできなかった。

　ケインの感情はケインのもので、ヨームの感情はヨームのものだから。

　それに、ケインは人を殺した。迷宮の中での擦り付けは、殺したと言えるに違いない。

　そうやって変質したからケインだからこそ、尚の事、ヨームの気持ちを理解できるとは口に出せなかった。

　ケインの迷いを悟（さと）ったのか、ヨームは慌（あわ）てて付け加える。

「ああ、その事は良いんだよ、もう。終わった事だからよ。俺はお前らにできるだけ死んだりせずに降りて来て欲しい。これは、五層探索者ならほとんど全てが思ってる事だからさ」

　まあ、俺達と同じような目には会ってくれるなって俺の感情も入ってるがな。と、ヨームは言う。

　ケインは訳が分からなかった。五層探索者が追加の人員を望んでいるのは何故（なぜ）なのだろう。

　今、探索者のほとんど全て──死んだ者を除いて──は五層まで辿（たど）り着いている。

　その探索者の内の全員が五層で活動するなんて事はないだろうが、それでも活動域は相当被（かぶ）るはずだ。

　そして探索者という生き物は、見知らぬ一党との邂逅（かいこう）を嫌う傾向にある。

　強盗に会う可能性は否定できないし、大抵（たいてい）面倒な事になる。そうでなくても怪物や玄室（げんしつ）の取り合いが起こる。そういう訳で共に活動する時など滅多（めった）に無い。

　そういう訳で、過密状態にあると推測される五層では、新規参入など喜ばしくない事だとケインは思ったのだが。

「お前も来れば分かると思うが、五層の攻略は今、完全に停滞（ていたい）している。諦（あきら）められてんだ。教会も、例のお触れを出してから何も口を出してこねぇし、正直進む理由を見いだせないんだろうな。もちろんそれは、俺達の一党もだ」

　探索者は普通、自分の勝ち得た優位性を必死に守り抜こうとする。しかし、どうも先が見えないのならば、そんな気力も起きないらしい。

　むしろ、自分達の道を切り開いてくれる、『英雄』を望んでいるのだと、ヨームは話す。

『英雄』。その言葉の重み。ケインは、自分達に掛けられている期待が、計り知れないものなのだと理解した。

　多くの探索者がその称号を望んでいる。唯一の『英雄』を超える戦果──彼（か）の『英雄』ですら封印せざるを得なかった魔物を殺すという偉業──を己が成し遂（と）げようと闘志を燃やしている。

『英雄』を望む。それは五層の突破が魔物の討伐（とうばつ）と同等までに見なされているという事だ。

「今、五層に潜ってる奴なんて、『鮮血姫』。いや、今は『準英雄』アリスティアだったか。そいつくらいしか居ねぇ。そんくらい絶望視されてんだよ、突破は」

『準英雄』アリスティアの名声は、この都市中に広がっている。それは彼女の話を聞けない場所が無い事と、そしてその称号からも分かる。

　そんな彼女でさえ突破できない階層。ああ、確かに絶望的だろう。だからこそ、越えなければ。いつか『英雄』となる為（ため）に。

「ああ、必ず辿（たど）り着いてみせる。そして越（こ）えるよ。どれだけ困難であろうとも」

　ヨームはこの答えに満足したようで、大きく頷（うなづ）いた。

「ああ、ああ。それでこそ探索者だ。その調子で早くこちらまで来てくれよ。楽しみに待ってる」

　そう言って、ぐいと残った酒を飲み干す。

「そんじゃ、俺もこれ以上は酒も飲んでられねぇな。仲間を呼んで迷宮を潜るさ！酒精が抜ける頃にはいつもの狩場に着いてるだろうし。ケインも迷宮に潜る時は気をつけろよな。……まだ汚泥の騎士は健在（けんざい）だ。」

　ケインは軽くなった左肩を見遣（や）る。悔（くや）しい。探索者であろう者が、怪物風情（ふぜい）に弄（もてあそ）ばれ、片腕を持っていかれたなど。

　今にも向かって殺してやりたい。そんな思いも、向き合って刃を合わせた恐怖が引き止めてしまう。

　ヨームの言う通り、今は慎重（しんちょう）に力を付けるべきだ。騎士の出現するであろう地帯を避（さ）け、耐（た）え忍ぼう。

　そして、あの恐ろしき刃に立ち向かう力を得たならば。もう縮こまる必要は無い。その時は殺してやろう。

「ああ、ありがとう。ヨームも元気で居てくれ」

「じゃあな」

　二人の探索者は酒場を去（さ）った。いずれ、酒場か、それとも迷宮か。どこかで必ず会おうと告げて。

　……

『迷宮都市』

　かつては白の都と呼ばれた、教国の王都である。しかし、魔物討伐の令が下され迷宮の噂が広がった為、今ではその名で呼ぶ者は少ない。

　また、白の都と呼ばれる由来となった白の大壁と白の塔（とう）こそが、この都市の象徴だろう。

　純白の壁に周囲を囲まれたこの街は、商業区、居住区、探索区、宗教区といったように別れており、探索区の中央に迷宮を。そして宗教区の中央には白の塔（とう）を有している。

　大壁の高さからも突き抜けたその尖塔（せんとう）は、教皇とそのお付の者以外の立ち入りを禁じられている。

　その中に住まう教皇こそが、この迷宮征伐（せいばつ）の切っ掛けとなったのだ。