新米探索者は今日も栄光の夢を見る。──「いつか『英雄』となる為に」

四話 牙と爪と、剣と腕と

　──飛び散る脳漿（のうしょう）、牛酪（バター）でも裂いたかのような手応え。小鬼（きゃつら）はこうも脆（もろ）いものだったろうか？

　もう一体の小鬼に対して、ケインは槍を横薙（な）ぎに振り払う。

　いつもならば骨に阻（はば）まれていたはずの刃。それが今では、心臓辺りまで達する程（ほど）の鋭さを持っていた。

「クリス、そっちはどうだ！」

「ええ、何とかなりそうです！」

　マルコの代わりに一党（パーティ）に入ったのは、元騎士だったという戦士のクリスだ。

　小鬼が短刀を突き出せば、五角の盾にて振り払う。小鬼が隙（すき）を見せたなら、長剣にて体を削る。

　ケインやエイベルのような瞬発力こそ無いけれども、堅実（けんじつ）で崩れにくい闘い方。

　一撃、二撃、三撃。

　クリスは未（いま）だに無傷であるのに対し、小鬼の体には次々と傷が刻まれていく。

　その傷だらけの体から流れ出した血流が、絨毯（じゅうたん）のように床を染めていた。

「GRROOOAAA！！」

　小鬼がこちらに走り出してくる。その手に持った短刀によって、自分が受けた苦痛を敵に味あわせてやろうといった訳だ。

　しかし、血を失い過ぎたのだろうか？小鬼の体が揺（ゆ）れる。不安定な体幹（たいかん）によって踏（ふ）み出された足は、小鬼自身の血で滑る。体は地に這（は）いつくばった。

　それから、声も出させぬ間に。

　逆手（さかて）持った長剣。首に突き刺し、頚椎（けいつい）を断つ。

「よくやった、クリス！」

　残るは大コウモリが二体のみ。

　エイベルはその二体共を相手取っていた。

　左のコウモリが突進すれば、大盾を左へ傾け勢いを削ぐ。そして以前のように、衰弱（すいじゃく）したコウモリを叩き潰（つぶ）そうとする。

　だが、今度は右から突進が来る。そうしたらまた盾を右にやって、勢いを削ぐ。

　手の痺（しび）れが取れて攻撃する頃になれば、左のコウモリは体制を立て直し、もう一度攻撃を仕掛けてくる……　と、どうも手詰（てづ）まりになっている。

「ク……ソがァッ」

　ミシミシと、突進を受け止め続ける、エイベルの腕と盾は、その度ごとに悲鳴をあげる。

　エイベルは、その状況のどうしようもない事に、段々と苛（いら）立ってきていた。

「エイベル、大丈夫か？」

「流石（さすが）にそろそろキツい！どうにかしてくれよ」

　盾で衝撃を分散させているとはいえ、怪物の突進を幾度（いくど）も受けている。エイベルの腕はそろそろ限界だ。

　──片方が突進で疲弊（ひへい）している間に片（かた）してしまうのが良いだろう。エイベルが潰（つぶ）れる前に終わらせる。

　ケインは左手の円盾を額（ひたい）に掲（かか）げ、コウモリ目掛けて押し払う。

　コウモリの突進は確かに脅威（きょうい）ではあるが、出だしを狙（ねら）えば楽に壊せる。

　円盾による殴打（シールドバッシュ）に突進の力も加われば、その硬い骨を砕くことなど造作（ぞうさ）もない。

　ケインは体勢を崩したコウモリに向かって槍を突き出した。

　……あと少しで押し切れる！

「クリス、後は頼んだ！」

「ええ」

　クリスの技巧（ぎこう）によれば、博打（ばくち）まがいの粗雑（そざつ）な一撃でさえ確実に決めることができる。

　長剣を腰だめに構えた素早（すばや）い刺突。板金すらも貫きうる必殺の一撃。落下してゆく蝙蝠（こうもり）の体を正確に捉え、その命を刈（か）り取った。

　残るは一体。敵は隙（すき）を見せている。

　ならばエイベルの大剣によって押し通せぬ攻撃は無い。

「さっきは良くも、やってくれた、なァ！」

　彼の受けた痛みと鬱憤（うっぷん）とを載（の）せて、大上段からの振り下ろし。以前のものとは異なるそれは、蝙蝠（こうもり）の体を両断し得（え）た。

　後には金貨のみが残され、戦闘はようやく終わりを告げる。

「ッツ！」

　戦闘が終わった事で、鈍（にぶ）くなっていた痛覚が戻ったらしい。エイベルの左腕はいつの間にか、赤く腫（は）れ上がっていた。おまけに力なく垂れ下がるだけ。

　盾がある程度衝撃を受け流してくれるとはいえ、幾度（いくど）も突進を受け止めれば流石（さすが）に限界に達したのだろう。

「アンネ、頼む」

「分かりました。……【軽癒】」

　左腕が、たちまち精力を取り戻していく。

　光の糸が、その骨片の一片一片を束ね、生着させ、破れた血管から流れた血液を戻してゆき、後には肌色だけが残る。

　エイベルは少しの間腕の調子を確かめて、大丈夫そうだ、と呟（つぶや）いた。

「しかし、腕は治るにしても、盾がいかれそうだな。歪（ゆが）み始めてる」

　大盾といえども所詮（しょせん）は木製。怪物共の膂力（りょりょく）を抑（おさ）え続けていたのだから、少しずつ壊れてきている。

「もう少し使い続けていきたかったんだが。これではすぐに割れそうだ」

　少しは愛着を持っていたようだが、所詮（しょせん）は道具だ。仕方ない。エイベルも諦めて、次はどのような盾にしようかと考え始める。

「そろそろ、金属製に買い換（か）えるべきかもしれませんね」

　クリスは自分の盾を見ながら、そう提案した。

　金属製だからといって傷つかない訳では無いが、それでも木よりはずっと頑丈（がんじょう）だ。

　クリスの盾は刃を受け止め続けているが、その表面の傷は極わずか。黒鉄（くろがね）でできたそれが優秀な防具であるのは一目で見ても理解できる。

「ああ、そうだな」

　エイベルは素っ気なく返事をした。

「だがその前に金を稼がなくてはな」

　ついでに口を曲げながら、こうも言った。

　その言葉に、皆も苦笑を抑えきれない。誰もが金欠だからだ。元は騎士だったというクリスも例外ではない。

　確かに俺達には金が無い。迷宮に入る為の装備一式やら旅費やらで散財してしまったから。

　そして金が溜（た）まる頃には新たな出費が出てくるという訳だ。

「いつになれば、物語に出てくるような偉大な探索者になれるのだろうな」

　エイベルは空笑いをした。

　会話が途切れ、音が消えた通路の中、暗闇の這（は）う迷宮の床が、ゆうっと膨れ上がる。

　黒色を纏（まと）うそれは、ほのかにはみ出る肌色の中に、山吹色の光を携（たず）えていた。

「金貨は拾い終わりましたよ」

　斥候（せっこう）のドナ。クリスと共に新しく入った森の民。

　瞳の中の無機質な黒が、松明（たいまつ）によって薄暗く燃えている。その顔は気を淀（よど）ませていて、いかにも退屈そうにしていた。

　──空気が揺（ゆ）れている。

　艶（つや）消しされた漆黒（しっこく）の外套（がいとう）が迷宮に溶け込んでいるためか。

　それとも、その焼けた肌と黒ずんだ髪とが一つに纏（まと）まっているためか。

　松明の光が揺れる度、その存在が消え去ってしまうよう思えるほどに朧気（おぼろげ）だ。

「それで、次はどこへ？」

「玄室（げんしつ）でどうでしょうか。エイベルさんの盾を買い換（か）えるという目標も出来たことですし」

　アンネはピンと指を立てる。

「そうだな、それでいこうか」

　それに考えてみれば、迷宮で探索するものなど新しい通路か玄室（げんしつ）か、というくらいだ。元よりそれしかやることが無いだろう。ケインはそう思った。

「それなら、ウチが先に行くので、その少し後に着いてきてください」

　そういうや否や、ドナは前へと歩き出し、迷宮の闇に溶け込んでしまった。

「もう、気が早いわね！さ、見失わない内にとっとと行くわよ」

　シエラはケインの足を軽く蹴りやって急かしていく。

　ああ分かったよ、とケインは半ばウンザリしながらもドナの後を追って歩いた。

　それに後の者達も続いてゆき、彼らもまた松明（たいまつ）の光を徐々に萎（しぼ）ませながら迷宮に溶けていく。

　後に残されたのは、錆（さび）だけが刀身を覆（おお）っている、古びた短刀のみだった。

　……

　幸いにも、玄室（げんしつ）を見つけるまでにはそれ程（ほど）時間が掛からなかった。

　……その中には何もありはしなかったが。

　通路、通路、曲がりくねった通路、空の玄室（げんしつ）、通路、通路。ウンザリだ。

　途中には大コウモリが二匹ばかり襲って来たものの、前衛三人によって瞬く間に引き潰し、そうしてようやく二つ目の玄室（げんしつ）を見つけたものだった。

「地図を埋められた分、良かったものだとしようか」

　ケインは苦笑いをした。周りを見渡せば、皆も同じような顔をしている。

　松明（たいまつ）を背に、ケインが中を覗（のぞ）いてみる。距離があり、光はそれほどいない。けれども、その形だけは確かに見据（す）える事ができた。

　玄室（げんしつ）の中には影が八つ。人型が六つで四足（ケモノ）が二つだ。

　奴らは松明（たいまつ）の光が差し込んでいるというのに、全（まった）く見向きもしない。

　視界が制限された迷宮の中で、敵の光覚（こうかく）が弱いのは幸いだろう。目の見えない探索者達でも、怪物に見つかる事を恐れずに光を出すことができるから。

　ケインは次に、どうやって奇襲をするべきか考える。そうしている内に、シエラがケインに提案を出してきた。

「ねぇケイン、私新しい呪術を覚えたのだけれども。前衛だけで張り切っちゃって全然使えないし、今使っても良いわよね？」

　彼女が新しく覚えた呪術は【入眠】。

【入眠】は文字通り敵の集団を眠らせる呪術（じゅじゅつ）だ。起こされるかもしれないという可能性は勿論（もちろん）あるが、それでも確実に敵の手数を減らすことができる。

　だがそれもしっかりと習熟した状態での事。習いたての呪術というものは総じて不安定であり、大した効果も見込めないだろう。ケインはそれを懸念（けねん）した。

「せめて【火弾】にできないのか？」

「やぁね。実践で使うからこそ上達するんじゃない！」

　キラキラと、子供が大人にねだるような視線。下から絶え間なく注がれるそれに、ケインの心は溶かされていた。

「好きにしろよ……」

　ケインはため息をつき、シエラは、やたっ！と拳を握る。

　そして深く深呼吸をして、シエラは呪術の準備に取り掛かった。

　杖を立て掛け、腰に付けた薬瓶を取り、その中から粉末を取り出す。最後に起動の言葉を送り出した。

【入眠】

　乾燥させた薬草の粉末（ふんまつ）を風に流す。

　安眠作用のあるその粉薬は、呪術の恩恵を受け、生物を深い眠りに誘う効能を強化されている。

　それらが怪物どもの所にたどり着いたであろう頃、全ての影が揺（ゆ）らぎ出した。

　人型が一つ、四足が二つ、その首を地面に横たえる。

　残る人型の影は、どうやら混乱しているようだ。しかし、ふらつきながらも仲間の元へと駆け寄ろうとしている

「それ以上待っても起こされるだけだろうな」

　ケインはそう言って飛び出した。

　その後にクリス、エイベルと続き、照明とシエラが追いかけ、最後尾にはドナとアンネ。

「寝ている奴から叩くぞ！」

　ケインはそう呼びかけ、四足の影の頭らしき物に攻撃する。

　滑（ぬめ）りと硬質な感触、そして急所を外したという実感。槍が粘液によって滑り、頭の隅を貫くのみに留まった。

　血と共に、何かの破片が数枚浮かび上がる。僅かな時間の間に、ケインはほんの少しだけその何かの形を見ることができた。

　それは大体が楕（だ）円によって作られ、薄い板状のものだった。

　……これは鱗に違いない。そして、一層で鱗持ちといえば、大トカゲだ。

「四足のは大トカゲだ！」

「なら俺がやる。滑りに関係なく叩き潰せるから、なぁ！」

　エイベルはそう言って、もう一匹の眠っている大トカゲに向かって大剣を振りおろす。

　少々刃の鈍っている大剣は、目論見（もくろみ）通りにトカゲの半ば辺りに命中し、骨の砕ける音をかき鳴らした。

「判別できました、人型の影は犬鬼です！」

　犬のような顔に埋め込まれた獰猛（どうもう）な牙と、全身を覆（おお）い尽くす毛皮。手から伸びているのは、短刀のように薄く鋭く長い鉤爪。

　一匹の犬鬼が、臭気の漂（ただよ）う息を吐き出した。

　クリスが犬鬼の方へ向かって走り出す。犬鬼達は、寝ぼけ眼にもそれを捉えて身を強ばらせる。

　白銀（クリス）の軌跡（きせき）を追うように、黒い風が吹き抜けた。

　クリスはそのまま、寝息をたてて仰（あお）向けになっている犬鬼の首に向かって、長剣の先にて突き抜ける。

　喉笛を破かれた犬鬼は、喉を掻きむしりながら穴から風を吹かせていたが、すぐに死んだ。

　犬鬼が六匹。船を漕（こ）いでいた者ばかりだというのに、生死が掛かっているというのだから、重い体を引き起こして立ち上がる。

　仕留めきれなかった大トカゲ二匹の方は、痛みと体の重さとで、まだ身動きが取れていない。

　クリスの近くには、まだ六匹も犬鬼が居る。瀕死の大トカゲにそう時間は取っていられない。

　ケインとエイベルは、各々の武器をもう一度だけ叩きつけて、すぐさまクリスの元へと駆け寄った。

　犬鬼共は、そうしている内にもそれぞれの間隔をより狭めていく。探索者達が迂闊（うかつ）に切りこめぬようにと密集していった。

　そして、彼らの敵意は最も近場にいたクリスへと集まっていく。

　ジリジリと狭まるお互いの距離。先頭の犬鬼と、クリスとが目と鼻の先というまでに近づいた時だった。

「クリス、そこを退きなさい！」

　シエラが叫ぶ。その左手に、松明の火を集めながら。

「犬の毛皮ってのは、油が染み付いてて燃えやすいわよね！【火弾】！」

　パチパチと火の粉を振りまきながら、粘りついた火の塊が一番先頭の犬鬼にぶつかる。そして弾けた。

　炎の破片──それも火の粉など比べ物にならないほどの、分厚い熱の塊──は、まるで散弾のように後方へと散りばめられ、数匹の毛皮を焦がし、焼いていく。

「WOOOOOO！！！」

　それでも死なぬというのが、鬼の活力というものだろう。【火弾】の直撃した犬鬼は、その半身ほどを橙（だいだい）に染め上げつつも、クリスに鉤爪を振り下ろした。

「ッツ！！」

　クリスは盾で鉤爪を打ち払おうとしたが、犬鬼の膂力（りょりょく）によって抑え込まれ、そのままの衝撃を受けてしまう。

「アァッ！」

　左腕を撃ち落とされようとも、クリスは右手の長剣を犬鬼に叩きつけた。

　鉤爪の届く、徒手の間合い。長剣の斬撃など取るに足らないその距離でも、せめて殴り飛ばす事はできよう。

　剣の根本が犬鬼の炭化した肌に食い込み、細かな炭が弾けて飛び散る。

　犬鬼がよろけ二、三歩後退した。剣が離れ、めくれ上がった傷跡。

「ハ……」

　そのままふらりと倒れ落ち、しばらくピクリとも動かないまま横たわり、次第に呪詛へと還っていった。

　残る四匹は、それぞれチラつく火の粉を纏（まと）いながら、今度はバラバラに襲いかかっていく。

　……焦げ臭い。

　ケインは襲いかかる鉤爪を、円盾で逸（そ）らそうとする。受け流しつつも、それでもなお重い獣の爪。

　一瞬の、それでも長いように感じた鈍痛をやり過ごし、ケインは腰だめに短槍を構える。

　胸を突いて一息に刺殺してやろうと意気込む中、彼は犬鬼と目を向かい合わせた。

　目だ。同胞を始末していく探索者に向ける侮蔑（ぶべつ）と憎悪。光輝く白刃と、純粋な殺意への嫌悪と恐怖。

　前に進もうとしていたケインの腕は、粘液の中を進むかのように、途端（とたん）に力を削がれていった。

　ふと気づけば、犬鬼はちょうど腕を振り上げる所だった。今までどうして躊躇（ためら）っていたのだというように、ケインの腕は真っ直ぐに突き出される。

「ぐぅッ！」

　余りに槍が重くなったものだから、ケインは猫のように背を曲げて、槍を取り落としかけてしまった。

　見れば槍は、犬鬼の右手を突き抜けて、そのまま肩へと突き刺さっている。

　力を込めて引いてみても、槍はピクリとも動かないままだ。

　だが犬鬼には左腕が残っている。そしてそれは、今にでも振り上げられようとしていた。

　しかし唐突（とうとつ）に、犬鬼の胸から刃が飛び出した。刃は心臓を貫き、確かに命を奪（うば）いうるものだった。

　ゆっくりと刃が引き抜かれ、犬鬼が倒れ伏せたその先には、厚みのある剣鉈が一つ。

　斥候のドナによる背後からの奇襲（バックアタック）。隠密に長（た）け、黒い外套（がいとう）を身に纏（まと）い、風景と同化しているからこその技。

「危なかったですね」

　ドナはそれだけを言い残し、また次の機会を伺（うかが）うために、犬鬼の後ろへと回り込む。

　ケインはしばらく呆然（ぼうぜん）としたままとなっていた。

　そして思い出したかのように、地面に転がされている短槍を持ち上げる。

「オラァ！」

　エイベルの方はというと、正に大剣を横に払って、二匹の犬鬼をなぎ倒そうとしている所だ。

　大剣の無駄に大きい図体（ずうたい）。それはエイベルの筋力も相まって、犬鬼の毛皮を破りさり、肉にほんの少しだけくい込ませた。

　一瞬踏みとどまって、その後エイベルが更に力を注ぐ。力み過ぎて痛む両腕、頭が沸騰（ふっとう）しそうなほどの熱気。

　地面にへばりついていたはずだった犬鬼の足は、いつの間にか、つま先立ちに。そして終（つい）には宙に浮いた。

「俺は、もう動けない。後は頼んだぞ……」

「分かりました。ゆっくりと休んでいてください」

　犬鬼二匹を吹き飛ばすという怪力を成して見せたエイベルは、やはり限界まで力を振り絞っていたようだ。腕は脱力しきっていて、大剣を取り落として拾いもしない。

　その隙を埋めるように、クリスが代わって前に進む。その先には牙を露（あら）わにして今にも飛びかかりそうな犬鬼が一匹。

　クリスは切っ先を向けて咆哮（ほうこう）する。

　そして犬鬼が牙を突き立てるより先に、犬鬼の体に長剣を突き立てた。

　長剣に刻まれた血溝（ちみぞ）から、ダラダラと血が濁流（だくりゅう）のように。

　それでも犬鬼は、最後に口を大きく開いて、思い切りクリスを噛み切ろうとする。

　大きく開けた口の中にずらりと並ぶ鋭い犬歯。クリスは反射的に盾を構えようとした。が、できなかった。

　先ほどの失敗で傷ついたのだろう。もはや盾持つ左手は筋を痛めてまともに動かず、牙はクリスの肩に突き刺さる。

　クリスは痛みの中で、思い切って犬鬼の顎（あご）を殴りつけた。牙の刺さった肉も抉（えぐ）れただろうに、それを気にも止めない。

　それからもう一度殴り飛ばされ地べたに這（は）いずっている犬鬼は、倒れ込む時に長剣が背中を抜けたのと、今度こそ出血が嵩（かさ）みすぎたのとでいよいよ動けなくなった。

　後ろに潜伏していたドナが喉笛を掻（か）き、ついに呪詛へと還元される。

　残る二匹は迷宮に叩きつけられた痛みから回復しつつ、ようやくの事で立ち上がってきている。

　ケインはそれを見て気を取り戻し、急いでその一匹を突き倒し、最後の一匹はクリスが最後の力を振り絞って切り裂いた。

　そうして戦闘は終了した。

　前衛達は、すぐクタクタになって倒れ込む。エイベルなんて、指一本すら動かしていない有様だ。

　……人数不利の戦闘ともなると、大分長くなるものだな。

　ケインは薄ぼけた頭の中でそう考えた。

　……

【入眠】

　薬草の粉によって感覚を麻痺させ、敵を眠らせる呪術

　眠れや眠れ、愛し子よ。なぜそのように怯（おび）えるのか──深淵抱き　リリス