●31

　チョビ髭はその59秒を言い切ると腕を組んで座り直した。

「さぁっ！　やってくれ！　俺は覚悟ができてっからよ！！　スパッと一気に……」

「おい」

「うん？」

　降りあおいだチョビ髭の鼻先に、男の拳が降り下ろされた。止めるヒマもなかった。

　ぐぇ、と間抜けな悲鳴を上げながらチョビ髭は後ろに倒れた。死んだかと思ったが、それほどの強さの拳ではなかったように感じた。

「2人ともこれで許す」黒づくめの男の背中は言う。「すっかり冷めちまった、上も下もな。2人で “今日だけ”、仲良くしな」

　男は苦笑しながら、最後に付け足した。

「しかしお前は……よく喋る……！」

　今度はこっちを向いた。やっぱり苦笑していた。

「あんた、名前は？」

「……セルジオ」

「セルジオか。俺はブロンドと呼ばれている。まあ、なんというか……ああいう場で自分のワガママを言える奴はそういない」

　歩いて、俺の脇をすり抜けていきざま、右の拳で俺の右肩を痛いくらい強く叩いた。

「また会ったら、ゆっくり話をしよう──敵同士じゃなければだが」

　それから静かに、その場を立ち去った。

　平和に終わったのに安堵したのか不満だったのか、観衆たちもぞろぞろと帰っていった。

　うぐ、と間抜けな音を立てながら起き上がるチョビ髭。鼻から血が出ているだけだ。やはりただのパンチだったようだ。

　相手の後ろ姿を見送ったチョビ髭は「はぁ、痛ぇ」と呟いて鼻をぬぐった。「血が出てら」

　それから、おいあんた、と俺に投げかける。「俺の鼻、折れてるか？　曲がってるか？」

「いいや、鼻血だけだ。だが腫れ上がってるようにも見えるな」

「よせやい、鼻がでかいのは生れつきだ」

「そうか」俺はこの時はじめて笑った。「血が出て小さくなればいいな」

「うるせぇや！」チョビ髭も笑った。

「ねェん、あんたァ」

　その会話に化粧の崩れた女が割り込んできた。

「あんた男前だったわよォ。ホントにホント。あんたが囁いた『あいつに助けを求めろ』とか『つらそうな顔でにらめ』ってのが効いたのかもね」

「ばかやろう！　それはあくまで作戦の一部ってぇやつだ！　主菜は俺様のこの喋り……。はぁ、鼻が痛ぇ……」

　俺に話しかけたのも、あの女の顔つきも、こいつの策だったのか。

　でかい鼻の下に、チョビ髭を生やしていて、パンツ一丁でおまけに鼻血を出して間抜け極まりない姿だが、こいつはもしかするととんでもない奴なのかもしれない。

●32

「あんたのお喋りステキだったわァ……『女は助けてやれ』なんて……もうグッときちゃった……ねぇ、今日はお安くしておくから、あたいと一晩……」

「ばかやろう！　鼻は痛ぇし腹は打ったしそんな気分になれっかよ！　そもそもおめぇのとこの……待てよ……」

　ばかやろうと怒鳴った直後なのに、チョビ髭はいきなり女に、ケガはねぇか？　身体は？　もうそんなに痛くねぇか？　そうかよかった……と優しくしはじめた。

　何か企んでいるな。俺は直感した。

「とりあえずお前、店に戻りな。俺は身体中痛ぇから、このマットはしばらく借りるぜ」

　ありがとね、ありがとうねェ……と感謝しながら、女は娼館に戻った。

「おいあんた、セルジオつったな」しばらく鼻をさすっていたチョビ髭は言った。

「さっきの助け船は本当にありがたかったぜ。感謝するよ。それでなぁ……俺とちょいと、一儲けしねぇか」

　一儲け？　さっき殺されかけたってのに？

「……いつだ？」

「今だ」

「今？」

「ここの娼館から金をもらうんだ」

「どうやって？」

「そもそもが、ここの店がよ、女に予約が入ってんのに、うっかり俺に渡したってのがコトの起こりなワケよ」

　あんたが強引に連れ込んだんじゃなかったか？　と聞きたくなったが、呑み込んだ。

「そしたらおめぇ、コトに及ぼうとしたら、『殺してやる』つって部屋に乱入してきた乱暴な野郎によ、いきなりマットレスごと持ち上げられて窓からポイよ。そういう時はよ、『お客様ちょっとお待ちを』つって、店のもんがノックしてよ？　『えぇ、お客様、お楽しみのところすいませんが、行き違いがございまして』と申し上げるのがスジじゃねぇか？」

●33

　チョビ髭は自分で言っているうちにプンプン怒りはじめた。自分で自分に魔法をかけているみたいだった。

「こりゃあおめぇ！　完全に店の手落ちじゃねぇか！　俺はマットごと窓から投げ捨てられてよ！　殺されかけてよ！　顔を殴られて鼻血が出て、鼻が膨れちまってるわけよ！　許せねぇ！！」

　鼻は元からでかいとさっきお前が、と言う言葉はもちろん呑み込んだ。

「こりゃあもうよ！　治療費と、慰謝料ってぇやつを取らなきゃいけねぇよ！　収まりがつかねぇ！　そうだろ！」

　俺は「まぁ、そうかもな」みたいに黙って曖昧に頷いた。

「ようしそうか！　そうとなりゃあ！」

　雄々しく立ち上がったが、よれたパンツ一丁に靴下だけだ。腹も出ているし背も低い。堅くなった丸いパンが立ち上がったみたいに見えた。

「あんた証人になってくれ！　あの男に殺されかけた、顔を何度も殴られた、ってな！」

　チョビ髭はその姿で堂々と娼館のドアを開けた。店の主人らしい、胸もあらわなギラギラのドレスを着た豊満な女が「あらお客さん」と言いながら出てきた。こういう店には珍しくメガネをかけている女だったが、左側の耳かけが曲がって、左頬も少し赤くなっていた。

　チョビ髭は女を押し止めて「おい！　この店はひでぇもんだ！」と叫んでから、山津波のような勢いで喋りはじめた。

　俺は一応、ドアを押さえながらその様子を見ていた。奴は女主人より背が低い。犬が噛みつこうとしてるように見えた。

　…………あるいは、弁の立つあの野郎と仲良くできたら、俺はもっとやっていけるんじゃないか。

　俺は考えはじめた。

　この西部でやっていくには銃ひとつあればいい。俺は汚い仕事もいくつかこなして、五体満足で成功させた。

　だが所詮は「銭」くらいの値段だった。数日で消えるような金だ。

　俺はそんな風にこれからもやっていくのか？　いや、そうはいかない。どこかでドカンと儲けられるような、でかい仕事をやらなきゃいけない。……それも、いくつも。

　俺はだいたいは人並みくらいにはできる。だがあくまで人並みだ。特技と呼べるものはひとつきりしかない。ものを考えるのは、少し上手いかもしれない。さっきみたいに冷静に切り抜けることもできる。

　だがあいつの口の達者さはそれ以上に身を助ける。あいつ自身だけじゃなく。俺のことも──

「あいつは何をやってるんだ」

　背後から聞こえた声に俺はギョッとして振り返った。

　黒づくめの男、ブロンドが立っていた。

●34

「あんたどうしてここに？」

　不意の再会に驚きながら聞くと、ブロンドは綺麗に剃ったピカピカの頭を撫でた。

「帽子を、2階に忘れてな」

　馬に乗ったら頭が涼しいもんで気づいたんだ、と言って、ふふ、と笑った。ごく普通の色男に戻っていた。

　男が、3人いる。

　一芸には秀でている(その一芸の話は後にしておこう)が、その「一芸」しかない俺、口のやたらと達者な奴、年嵩で経験豊富そうな腕っぷしの強そうな男。

　俺もあのチョビ髭みたいに、何かを企むべき時期なのかもしれない──

「また会ったな」俺は切り出した。

「ん？　……あぁ、確かにまた会った」ブロンドはまたふふ、と笑う。「さっき別れたばかりだがな」

「今は敵同士じゃあないよな？」

「そうだ」

「あんた、独り身か？」

「結婚はしてないし、これからもしないつもり……」

「あぁ、そうじゃない」今度は俺が笑った。「どこかのグループに入ってないか、って意味だ」

「そういう意味か。そういう意味でも、俺は独り身だ」

「どうだろう？　この先の飲み屋で、少し話を」

「ばっかやろう！　それがお客さんに対する態度かよぅ！」

　俺たちの会話はひときわでかい罵倒でさえぎられた。

●35

　チョビ髭がメガネの女店主を相手に真っ向から口論の最中だった。

「でもねえお客さん、いくらなんでもそんなお金は……」

「なにいっ。いいかい姐さん、俺はよ、身の丈がこんなにでかい、怒りまくった男によ、『殺してやる』って言われて！　顔がこんなになるまで十何回も殴られたんだぜ！　鼻がこんなになっちまった！　もう痛いったらありゃしねぇや！　この腫れた鼻は一生治らねぇかもしれねぇんだぞ！　それもこれもよう！　みんなこの店が悪いんじゃあねぇか！！」

「取り込み中のようだな」ブロンドは店の中から姿が見えないよう、俺の背後に隠れた。「あの髭は何を怒ってる？」

「あんたに窓から落とされたのも、あんたに殺されかけたのも、あんたに殴られたのも、この店の……この店にも、責任の一端がある、って言うのさ」

　俺は相手の怒りを再燃させないよう、言葉を選んでごまかしながら説明した。

「客の予約がごっちゃになったのが悪い、とな」

「それは……確かに……そうかもしれんな。それで、怒ってどうする？」

　さっきまで「殺してやる」と怒っていた男の言とは思えなかったが、たぶん普段は冷静な男なのだろう。何かの一線を踏み越えるとああなる。たぶん女絡みの一線だ。

「金をもらうそうだ。顔の傷の治療費を、この店から。それに慰謝料ももらうと言ってた」

「ははぁ！　いや……図太い奴だ！！」ブロンドは心底感心したように言ってから、顎に手をやった。「さっき死にかけたってのに、銭をむしろうって言うのか」

「……それでだ、さっきこの先の飲み屋で、少し話をしよう、と言いかけたよな？」

「あぁ、話してもいい」

「あいつも混ぜて、ってのはどうだ？」

　俺は親指で、店の奥でわめくチョビ髭をさした。

「…………お前、面白いことを考えついたらしいな？」ブロンドはニヤッ、と笑った。「確かに面白そうだ」

「まず面白いのは」俺は囁いた。「あいつがこっちに戻ってきてあんたの顔を見たら、どんな風に反応するかだな」

「……そうだな……あいつの顔はそりゃあ……見ものかもしれん……」

　俺たち2人はゲラゲラ笑いたいのをこらえて、中に聞こえないようにクスクスと笑った。

　それから俺たちは、チョビ髭の洪水みたいな喋りが終わるのを外で待った。「何が起きたのか証言してくれ」と言われた俺だったが、まだ呼ばれない。呼ばれる気配もない。あるいはとどめの一発として、俺を温存しているのかもしれない。

　それにしても──

　ブロンドは今度はあきれたように、向こうでまくしたてているチョビ髭を見てこう言った。

「しかしあいつは……よく喋る……！」

●36

　…………ジョーとハニーを殺しに行こうと「ヘンリーズ」を出ようとしたブロンドを止めたのは、最終的にはそのチョビ髭──トゥコの言葉の魔法だった。

　何があったのかはとんでもなく長くなるので語らないが、こっちの被害としてはブロンドの馬が逃げ出し、ウエストが鼻血を出し、モーティマーが左目にアザを作って、俺は右目にアザ。それからトゥコが腹をすりむいたくらいで済んだのだった。トゥコ様々といったところだ。

　どこぞの女が言ってただけだから確かなことはわからない。結婚することも相手がハニーであるのかも不確かだ。奴らがどこにいるかも不明だし、だからしばらく様子を見よう──

　そういうことになったが、実のところはブロンドにはできるだけ情報を伏せて、咎められたらごまかして、足止めを長引かせるということで俺たち5人の合意がなされた。

　その合意は間違っていた。いろんな意味でだ。

　あの時にブロンドにどんどん行ってもらって、ジョーとハニーを仕留めてもらっていたら。あるいは最悪、ジョー＆ハニーとブロンドによる相討ちでもいい。

　そうすれば俺たち6人、あるいは5人が、あんなことをするまで追い込まれずに済んだだろうし、そして今こうやって、106つの首に囲まれて、第213号の首を検分することもなかっただろうと思う。そう、間違いなくこんなことにはならなかった。

　…………男は首をゆっくりと、箱の中から出して、ゆっくりと丸テーブルの上に置いた。

　夜の冷たい闇がすっかり外を覆いつくして、その指が「ヘンリーズ」の中まで忍び入っている。

　20ほどのランプをそこらじゅうにぶら下げてはいるものの、バーの中は薄暗く、ゆらゆらしている。おまけに「首」の置かれたテーブルのそばにはランプがないときた。

　ぼんやりと、首の影だけが、テーブルに置かれたように見えた。

「おっかねぇ」トゥコが誰に言うでもなく呟いた。

●37

「なぁおい」俺は足元にあったランプをひとつウエストに渡した。「これをあの……首のそばまで持っていってくれ。俺たちじゃあ、とても……な？」

　ウエストはわかりやすく嫌な顔をして、渋々ランプを受け取った。

「暗いから、置くよ」

　ウエストはそう言い、布の服の男の脇に立って、首の脇にそっと、女の肌に触るみたいにランプを置いた。

「うぇっ！」

トゥコがうめいた。俺も声が出そうになった。

　首は──持ち込まれた首は、ジョーの首に見えた。

　凛々しい眉も、閉じられた目も、顎の線もそっくりだ。

　……そっくり？

　いや、違う。あれは違う。

「あぁっ、違う……違うなぁ……」トゥコも安心したように、また誰に言うでもなく呟いた。

「ああ……似ているが、違う」俺はその呟きを受け止めて応えた。

　立っていたブロンドは一歩だけ前に進んだ。まだテーブルからは遠かったが、腰をかがめて、自分の首をカメのようにつき出して、首を見つめた。

「そうだ」

　ぼそりと言った。

「似てはいるが、これはジョーの首じゃあない…………」

　6人全員が心底安心した溜め息が、バーの店内に吐き出された。

　ジョーを幾度か見た野郎3人が、確認して断言したのだ。

　鼻の形も違うようだし、口角もこんなに下がってない。顔の形もこんなにカチッと硬くなかったはずだ。

　何よりもあの若々しいジョーよりも老けている。これでは中年だ。40歳過ぎくらいだろうか。ジョーの20年後、と言われたら、そうではあるかもしれない。

　もう一度安堵の溜め息をついて、ブロンドが布の服の男に言った。

「…………残念だったな兄さん、確かに俺らの出した手配書に似てるがな、ジョーじゃないようだ」

「そんな」

　暗がりにいる男は静かな声で抗弁した。

「別人じゃあないですよ」　

　その台詞は今朝から150回は聞いていた。

　偽の首を持ってきた奴はみんなそう言うのだ。

「これが別人なわけない」

　とか、

「さっきまでは確かに首だったんだ」

　と。

●38

　今日、最初の首が持ち込まれたのは6時だった。朝の6時だ。

　俺たちのような輩は「仕事」でもない限り夜は遅いし朝も遅い。6時なんてのはまだとっぷり夢の中だ。それに「ヘンリーズ」の床は硬くて冷たいし、ゆっくりじっくり眠らないと疲れが取れない。

　ただ一人、ウエストだけは違った。6時前に一度目覚めて、それからもう一度寝る。「どうしても6時前には起きるのが体に染みついている」みたいなことを以前言っていたが、詳しくは語らなかった。俺たちも聞かなかった。

「なぁ、なぁ」

　たぶんよくない夢を見ていたであろう俺は揺さぶられて起きた。うん？　と目を開けるとウエストだった。

「もう首が来たぞ」

「もう？　首が？　来た？」

　俺はオウム返しに聞いた。早すぎる。一昨日の夕方にジョーの「手配書」ができあがり、その夜から昨日の昼にかけて広くばらまいたばかりだ。早すぎる。ついでに朝6時ってのも早すぎる。まだ眠い。

「あぁ、首が来た」

　モーティマーが答えを引き取った。奴はもう身を起こしていた。そういえば今日の寝ずの番はこいつだったな、と眠気を飛ばしながら思い出す。

　モーティマーはほとんど眠らない。たぶん3時間と眠らないと思う。その3時間も「寝ているように見えて半分起きてる」と言ったのはウエストだった。

「モーティマーは、ほとんど寝てない」いつぞやウエストが、珍しく理解か追いつかないような顔で言ったのを覚えている。「あれは、俺が深く寝れないのとは違う。心を壊す寝れなさだ。なんなんだろう……？」

「そうか。それは気になるな……それとなく聞いておこう」

　俺は嘘をついた。聞いておくというのも嘘だし、気になるというのも嘘だ。俺だけは奴が「寝れない」理由を知っていた。

　ウエストは律儀にも他の奴らも揺さぶって起こして回る。わかったもので寝起きのいい者から手をつける。モーティマーは言わずとも半分起きている。俺、ブロンド。それにトゥコとダラス。

「なんだよこんな時間から……昨日の酒が残ってて……」

　どの時間に起こしてもトゥコはそう小声で愚痴って頭を押さえる。だがそれだけだから可愛いものだ。

「うわぁっ！？」

　眠りから引き戻す時、一番困った奴がダラスだ。こいつは必ず一度叫んで目覚める。それから一瞬で元に戻って「そうだ……もういないんだった……」と呟く。

　ダラスとの出会いは奇妙なものだったが、そのことはしばらくあとで話せるだろう。

　全員が起きたのを見届けると、ウエストはドアまで小走りで向かった。

「待たせて悪かったね」

「待ったよ！！」

　店内にびりびり響く大声がとどろいた。

●39

　ウエストが思わず首をすくめ、トゥコがあぁ、頭が、と指先で額を押さえる。

「待ったともさ！！　まったく男衆ってのは！！　みんなして朝が遅いんだね！！」

　手加減を知らないものすごい力でスイングドアが押された。変な音がしたから、蝶番がズレたようだった。

　入口に立っていたのは野郎ではなく、「おかみさん」だった。

　ならず者たちが駆け回る西部で、太くたくましく生きている「おかみさん」を想像してほしい。それがその女の姿だ。

　でっぷりと大きな体を黄緑色の服に包んで、テーブルクロスみたいにどでかい白いエプロンを腰に巻いている。服もエプロンもヨレて薄汚れていて、生活の匂いがぷんぷんした。

　太い首にこれまた大きく膨らんだ顔が乗っていて、色白だが頬っぺたが真っ赤だ。額には古い大木の皮みたいなシワが刻まれている。白いのの混じった髪は長く後で束ねてあるが、何本かがほつれて早朝の風にチロチロと舞っていた。

　俺の知らない女だった。モーティマーやブロンドに「知ってるか？」と目をやったが、2人とも小さく首を振った。

「はじめまして、どうも」他の男衆がまだ床や椅子に腰を下ろしている中、ブロンドは紳士的な態度を見せて立ち上がった。「こんな朝に、本当に持ってきていただけたんですか？　その……」

「首だろ！！　首！！　あの極悪人のジョーのさ！！　ほらこれだよ！！」

　おかみさんはだしぬけに、後ろ手に持っていた茶色い野菜袋をブロンドの前に突き出した。

　驚いて二、三歩後ずさるブロンド。それに追い討ちをかけるように「ほら！　はやく確認しとくれよ！」とおかみさんは胴間声で言った。

　そこからがえらいことだった。ブロンドが袋を受け取ろうか受け取るまいか迷っている中、延々と、長々と、おかみさんはでかい声で話し続けたのである。

●40

「昨晩のこったよ！　夕方さ！　あたしが村で、ばらまかれてたジョーの手配書を、焚き付けにでもしようかって何枚か持ってさ、買い物から帰ってきたら、ウチの甲斐性ナシの旦那がもう帰ってきてるワケだよ！　まだ夕方だってのに山の仕事からとっとと帰ってきて、酒を出してコップに注ごうとしてんだよ！　ろくな稼ぎもないくせに酒には目がない、とんだごくつぶしさ！　夜まで働けってんだ！　まったく！　あたしが叱っても体をチョーッと揺するだけでコップに注ぐのはやめないんだから！　ろくでなしだよ！　散々文句を言ってやったからあたしもお腹が空いてね！　もうすっかり夜だったし野菜を刻んで鍋に入れてスープを作ってそいつを食べてたらさ！　家の外の壁にドシン！　ってぶつかるバカがいるわけだよ！　夜にだよ夜に！　旦那みたいな酔っぱらいに決まってんだ！　旦那を見ても動こうって気すら見せないんだよ！　この野郎と思ってさ！　ランプを握って家を出て壁んとこに行ったわけ！　そしたらあんた！」

「手配書の男が、ジョーがいたんですか」

　ブロンドがようやっと口を挟んだ。

　トゥコの喋りは金をスリ取るような調子だが、おかみさんの喋りは何頭もの牛が押し寄せてくるみたいだった。　

「そうさね！　そうともよ！　人でなしの悪党に鞍替えしたあのジョーがさ、ウチの壁によりかかって地べたに座ってるじゃあないか！　血の出てる脇腹を押さえてずいぶん弱ってて、いやもう死にかけてるみたいに見えたね！　それでさ！　……ほら、あたしも女だろ……？　酔っぱらいだと思ったら……死にかけてる男がいたんだからビックリしちまってねぇ……『ちょいとあんた……』ってさ、家の中から旦那を呼んだんだよ……怖くってねぇ……。そしたらあんた！　旦那はどうしたと思う？　酒の入った山の男のくせして『ヒェー』って叫んでまた家の中に引っ込んじまった！　ごくつぶしでろくでなしだとは思ってたけど、まさか腰抜けだとは思わなかったね！　あたしはもう情けないやら腹が立つやらでカァーッとなってね！　虫の息で動けなさそうなジョーを置いてさ！　家の中に戻ったわけだよ！　そうしたらあんた旦那は何をやってたと思う？」