戦場に咲く花

６・３

　首都大宮はいまだ堅牢な防御に守られ、央都軍、極東軍ともにその牙城を崩すには至っていなかったが、北都各地に散らばる解放軍は孤立し始めており、益々行き場を失いつつあった。中には、一部の解放軍が投降したとの情報も錯綜し、幕僚本部はまさに大騒ぎだ。

　そんな東浦明星の生徒会室のドアを奈々香が叩いたのは、呼び出しを受けた翌日。極東の宣戦布告から三日後のことだった。

　「狙撃部隊所属、奈々香、高２。前線より戻りました！」

　「入れ」

　ドア越しに聞こえた声に促され、おもむろにドアを開けた奈々香に、いきなり二つの黒い影が飛びかかった。

　「奈々香っ！」

　「奈々香さん！」

　「あっ、わわわっ、キャッ・・・」

　ドッシーーーン・・・

　「あ痛たたた・・・」

　尻餅を着いた奈々香が、訳も解らず顔を上げると、自分の上にのしかかっている二人の女子生徒を認めた。莉亜奈と蒼衣だった。目を丸くした奈々香に、再び二人が襲い掛かる。

　「奈々香さん、逢いたかったですぅ～」

　「無事で良かった、奈々香。心配してたんだからーっ！」

　両腕に二人を抱えるような姿勢のまま、廊下に押し倒された奈々香が目を白黒させていると、更に二人の人影が覗き込む。空と梨沙だ。

　「幕僚長、もうその辺で勘弁して上げては如何でしょう？」

　「そうですよ。積もる話は有るでしょうが、今はそれどころではありません。事は急を要します」

　その二人が差し伸ばした手に捉まって、身体を引き起こされながら奈々香は聞いた。

　「誰が幕僚長ですって？」

　「つまり、今は貴方が軍を指揮しているのね、莉亜奈？」

　「えぇ、そう。そして蒼衣は戦況分析官として私をサポートしてくれてるのよ」

　奈々香が蒼衣を見ると、彼女は誇らしげに、でも少し恥ずかしそうに胸を張って見せた。

　「頑張ってるね、蒼衣」奈々香は可愛い妹を褒めるように言った。「で？　私を呼んだ理由は何かしら、幕僚長殿？」

　「嫌ね、やめてよ奈々香。貴方に幾つか聞きたいことが有るのよ。いいかしら？」

　奈々香は黙って頷いた。

　「政府軍の司令官に双葉という娘がいるんだけど、知ってる？」その名前を聞いて、奈々香が眼を剥いて固まった。

　「向こうは貴方のことを・・・　知ってる・・・」その驚愕の表情を見た皆は、得体の知れない何かに触れてしまったことを感じ取って、同様に固まった。「みたいなん・・・だけ・・・　・・・ど・・・」

　「ど、どうして双葉のことを知っているの？」

　その表情を変えることなく、奈々香が聞き返した。

　「う、うん。先の三区域和平交渉で　──和平交渉だと思っていたのは、私たちだけだったわけだけれども──　蒼衣がその人に遭ったのよ」

　そして莉亜奈は、事の次第を語って聞かせた。奈々香は黙ってそれを聞きながらテーブルに視線を落としていたが、その後に一つ息を飲んでから、ゆっくりと語り出したのだった。

　「双葉・・・　知ってるよ。お姉ちゃんなんだ」

　「お姉ちゃん！！！？　奈々香、貴方に姉妹なんていたっけ？」莉亜奈は思わず身体を乗り出した。

　「うん・・・　私が小学生のころ、両親が離婚したのは知ってるでしょ？　その時、私はお母さんに付いて大宮に残ったけど、お姉ちゃんはお父さんに連れられていったんだ。二人が何処に行ったのかも知らないし、それ以来一度も逢ったことは無いんだけど・・・　ううん、逢うこが許されなかったんだけど、この前の作戦行動中にたまたま見かけたの。赤羽で」

　一同は息を飲んだ。

　「聖女高が央都軍の前線基地として接収されていることを、たまたま発見した私は、校長室を見渡せる建物に陣取って、狙撃の瞬間を待っていたの。その部屋には央都軍の士官らしき女生徒がいたわ。三田女の制服を着ていたし、見覚えの有る雰囲気だったから、多分、あの娘が有名な敵の参謀本部長、桃佳だと思う。

　で、暫く待っていたら、清女の制服を着た政府軍の娘が入って来たの。桃佳は私からは見えない陰に入ってしまって・・・　それで、私はその政府軍兵に狙いを定め・・・　引き金を引く寸前まで行ったのよ。そして・・・

　そして、引き金を引く瞬間、その娘がこっちを見たの・・・　そしたら・・・　そしたら、双葉だった・・・」

　当時のとこを思い出しながら、震える両手を見つめる奈々香の両肩を、莉亜奈が優しく抱いた。そうとは知らずに実の姉を、危うく狙撃してしまうところだった自分に恐れ慄（おのの）いているのだろう。両親の都合で子供のころに離れ離れになったとは言え、血を分けた姉妹なのだ。その双葉に向け、もうちょっとで引き金を引くところだったなんて。きっと、その時の感触が、まざまざと思い出されているのに違いない。

　「大丈夫よ、奈々香。大丈夫。撃たずに済んだんでしょ？」

　莉亜奈は彼女の肩を抱く腕に力を込めて、励ますように体を揺すった。

　「うん・・・」

　こんな時、理央のような大きくて力強い腕で彼女を包んであげられたなら、どんなに良いだろう。莉亜奈は心からそう思った。

　「で、奈々香さん。『鈴望』というのはどなたかしら？　解放軍にも政府軍にも、該当するような娘はいないのだけれど。ひょっとしたら、央都か極東の人かしら？　もしそうだと、さすがに名簿は手に入らないわね・・・」

　梨沙が兵員リストの印刷されたコピー用紙を広げながら言うと、奈々香は首を振った。

　「鈴望ちゃんは、私の両親が離婚する前の幼馴染です。私も姉も、それから鈴望ちゃんも、まるで三人姉妹のように育ちました」

　「その鈴望さんは今、どこにいるの？　貴方のお姉さんがコンタクトを取れと言ったのは何故？」

　莉亜奈の質問に奈々香は静かに答えた。

　「鈴望ちゃんは今、女子鎌倉学院にいます。南港湾軍の中将です」