戦場に咲く花

３・２

　それはいきなりだった。先頭を歩いていた沙由美が、突然、崩れ落ちた。そしてほんの少しのタイムラグを伴って、発砲音が届く。

　タンッ・・・。

　片側二車線道路の右側の歩道を進んでいた理央たちに、何処かから一発の銃弾が浴びせられたのだ。発砲音の遅れからして、かなりの遠隔からだった。

　「狙撃兵！」

　最後尾を歩いていた、ブルーフォース隊長である由莉絵が大声を上げると、全ての隊員は速やかに車や植え込み、配電ボックスや建物などの陰へと散開した。先頭の沙由実を除いては。

　「隊長っ！　副隊長が撃たれました！」

　希悠は路上駐車してあった車の陰に飛び込みながら報告した。

　「沙由美っ！　報告しろっ！」

　由莉絵の問いかけに沙由美が応える。

　「すいません、撃たれました。右足です・・・　くっそぉ」

　そう言って沙由美は、肩に背負っていたコルトのM4カービンを持ち直すと、伏せ撃ちの射撃姿勢を取った。先頭を歩いていた彼女は、撃たれた瞬間に敵の位置を視認したのだろう。しかし由莉絵がそれを制した。

　「やめろ！　沙由美！」

　由莉絵が言い終わるよりも早く、沙由美の身体に銃弾がめり込む音が聞こえた。

　ボッボッボッ。

　「うがぁぁぁぁーーーっ・・・」

　そして少し遅れて三発の発砲音だ。

　タンタンタンッ・・・。

　敵狙撃兵の放った銃弾は、沙由美の顔、肩、胸に容赦なく食い込み、悲痛な声が街に木霊した。

　「副隊長ーーーっ！」

　理央が沙由美の救出に向かおうと身体を乗り出した瞬間、力強い腕が彼女の肩を押さえ付けた。ビックリして振り返るとそこには、黙って首を振る由莉絵がいた。

　「行くな、理央」

　「で、でも副隊長が・・・」

　「それが奴の狙いだ。私たちが沙由美を助けようと出てきたところを撃つつもりなのさ。だから止（とど）めは刺さないんだ」

　そう言って顎をしゃくって沙由美を指した。撃たれた沙由美は何とかして横向きになると、「ゲホッゲホッ・・・」と咳き込んだ。肺に穴が開いて、横向きにならないと呼吸できないのだ。

　「でも、早くしないと副隊長が・・・」

　そう言いかけた理央を右手を上げて制した由莉絵は、ビルの陰ギリギリにまで近寄ると、沙由美に向かって再び問いかけた。

　「沙由美！　敵の位置は何処だ！？」

　それを聞いた沙由美は、そこを指差そうと左手を上げかけたが、それを由莉絵が止めた。

　「指を差すなっ！　また撃たれるぞ！　言葉で伝えろ！」

　しかし顎を撃ち砕かれた沙由美は、もう意味のある言葉を発することが出来なくなっていた。血液の溜まった口からは、ゴボゴボと湿った音が聞こえるだけだ。

　「くそ、ダメか・・・　モルヒネだけでも打ってやれたら・・・」

　由莉絵は唇を噛んだ。

　沙由美は激痛に苛（さいな）まれながらも、頭では事態を冷静に俯瞰していた。そして自分自身に対しては、何一つとして希望的な要素を見出せないことが判っていた。傷の具合を見れば、自分はもう助からないことは明確なのだ。這って逃げようと試みても、それは次の銃弾を呼び込む効果しか示さないだろう。もって、あと３０分と言ったところだろうか？

　だったら、もう一つの大事な事案に対してケリを付けねばならない。

　そう。自分がこんな様だから、仲間が危険に晒されているのだ。このままでは自分を助けようとした仲間が　──由莉絵が自分を見捨てることなど、決して無い──　同じ目に遭ってしまう。どうせ助からない命なら、大切な仲間を守ることに使いたい。

　沙由美は腰のベルトから9mmのSIG SAUERを取り出し、慣れない左手でそれを握ると、自分の頭に銃口を向けた。

　それを植え込みの陰から見ていた歩奈が、悲鳴に近い声を上げる。

　「副隊長！　やめて下さいっ！」

　歩奈の絶叫に隊員たちが固まった時、その銃声が響いた。

　タンッ・・・。

　狙撃兵が放った銃弾は、沙由美の左手ごと拳銃を吹き飛ばした。

　「ぎゃぁぁぁぁぁ・・・・・・」

　再び沙由美の悲痛な叫びが響いた。死ぬことも許されないらしい。沙由美は血反吐を吐きながら、そして泣きながらのたうち回った。

　「くそぉ、好き放題やってくれるわね。ねぇ、歩奈！　貴方のザックの中にペリスコープ入ってるんじゃなくって？」

　「ぺ、ペリスコープ？」

　突然の隊長からの問いかけに、歩奈はシドロモドロになる。見かねた希悠が、車道側から助け舟を出した。

　「屈曲スコープのことだよ！　ほら、潜望鏡みたいなやつ！」

　「あぁ、あれですね。ちょっと待って下さい・・・」

　急いで背中のザックを降ろして、中をゴソゴソやる歩奈。そして彼女は、黒い棒状のものを取り出した。

　「有りました！　これです！」

　「よくやった、歩奈。それで敵の位置を確かめるんだ」由莉絵の声だ。

　「わ、私がですか？」歩奈は驚いた様子で固まる。

　「あぁ、やってみろ。実習で習ったろ。お前が沙由美を助けるんだ」

　新兵を励ますような由莉絵の口調に勇気を得て、歩奈はしっかりと頷いた。

　「は、はいっ！　判りました！」

　相手は、かなりの腕前の狙撃手らしい。小さなスコープの影にも気付いて撃ってくるかもしれない。歩奈はペリスコープが敵に見つからないように、植え込みの中から慎重に先端を出した。

　「準備完了です！」

　ここからが問題だった。敵の位置を補足するには、もう一度発砲してもらう必要が有る。かと言って、これ以上、沙由美を撃たせるわけにはいかない。だったら危険を冒して、敵の前に姿を現すかだ。しかし、準備万端調えた狙撃兵の前に身体を投げ出すなど、自殺行為である。

　すると理央が、得意げに言った。

　「隊長。こういった時の為に、とっておきの裏技を友人から聞いています」

　「裏技？」

　聞き返す由莉絵に、理央は腰のベルトでぶら下がって揺れていた『忍者ハンゾー君』のマスコットを取り外すと、それを顔の前に持ってきてウィンクして見せた。そしてそれを、建物の陰からゆっくりと覗かせる。慎重に・・・　慎重に・・・。

　ボフッ・・・。それから、タンッ・・・。

　ハンゾー君の頭が消し飛んだ。

　「どうだ、歩奈！？　補足できたか！？」

　歩奈は、なおもペリスコープを覗きながら答える。

　「えぇっとぉ・・・　良く判りませんでしたが・・・　多分、２ブロック程先の左側。茶色いビルの三階辺りだと思われます。かなり遠いです、隊長！」

　「よしっ！　それだけ判れば十分だ。」由莉絵はテキパキと指示を出す。「希悠！　二人連れて、一本右側の道から接近しろ。沙由美には治療が必要だ。急げっ！　走れっ！」

　「了解っ！　理央、歩奈。私に着いてきな！」