魔王と勇者と姫、平成を生きる

2-22 一夜明けて

「悪かった。迎えに来てもらって」

「いや、別に構わんさ。酔いは大丈夫か？」

「途中コンビニに寄ってもらえるなら……」

　夕方のオレンジが映える町。いつもより少し日が高い時間帯に、俺の車の助手席で俺は揺れていた。揺れに抵抗ができないくらい、体が重い。

「だいぶお疲れか。いつもより早い帰りだが」

「ああ、昨日は気分が悪くて寝られなかったからな。特に仕事もなかったし、早めに帰らせてもらった……ふわあ」

　自分でも逆らえないくらいのあくびが出る。

「なら、一発で目が覚める情報を教えてやろう」

「なんだ？」

「切り裂き魔が捕まったそうだな。お前が会社勤めをしている時に」

「マジで？」

　本当に目が覚めた。

「動機やらは気になるが、やたら移動距離が長かったのは何でだ？」

「簡潔に言おう。ヨーロッパ各所とロシアの事件は一人で行ったものだが、インドと中国はそれぞれ別の模倣犯による犯行だ」

　蓋を開けて見れば、なんとも単純なことだった。

「最初の犯人はポルトガルの人間だ。最初に事件が起きた場所だな。衝動的な犯行を機に、どうせ捕まるならと、逃げながら犯行を重ねたらしい」

「よくもまあ短絡的な。切り裂き魔なんて大層な名前もおこがましい」

「インドや中国の方は、被害者と加害者が知り合い同士だったらしいな。数件起きた事件をきっかけに、前者は快楽を満たすためにマネをし、後者は隠れ蓑のために恨みのある者を殺害した」

　しかめ面をしつつ腕を組む。

「事件の全容を聞けば呆気ないな。この中……特に最初の事件のやつ。こいつがサザンカである可能性は？」

「ない、と私は考える。本人に確認でもしない限りは言い切れんが、可能性は低いだろう」

「だろうな。模倣犯の方は？」

「あちらはもっとないだろう。派手な事件に触発されて犯行に及んだだけだ」

「まあ、そうなるか。何はともあれ、犯人が捕まってよかったな。これ以上模倣犯が出なくていいことだ。日本で起きたのはただの大学生の遊びだが、国内でもいつ殺人が起きても普通じゃない」

「センセーショナルな事件は恐ろしいものだ」

「ああ、だから仲間捜しは慎重にな。今度は本当にサザンカの生まれ変わりが出てくるかもしれないし」

「……そこに話を持ってくるか」

「お前がやる分には別にいいよ。だが、シャルルや梨花には拡散を止めさせようと思う」

「考えは変わらず、か」

「昨日も言っただろ。もう巻き込まれたくない」

　いつも通うコンビニが見えてきた。ラティオは、ちょっと覚束ないハンドル操作で駐車場に停める。やはり右ハンドルには慣れないか。

「ちょっとコーヒーを買ってくる」

「ああ、じゃあ私も行こう。飲み物を買いたい」

　これから魔法の話もしないとならない。今日の夜はたぶん長くなる。明日は梨花も帰ることだし、話はそれも含めて多くなる。眠気はとにかく覚まさねば。

「イラッシャイマセー」

　店員はあの褐色の子一人だったが、会話はしないよう黙って飲み物コーナーに向かう。ラティオの分も買ってやった。

「アリガトウゴザイマシター」

　いつもの店員さんの笑顔に見送られ、入口へと向かう。その時だった。

「おいおい、待て」

　自動ドアが開くと、ラティオがそんな声を出したので振り返る。

「おい僚真！　これを見てみるんじゃ！」

「な、なんだよ。とりあえず外へ来い」

　大声に対して小声で制し、外に出る。

「周りに人がいる時にヒルムル語は使うなって」

「すまん、つい興奮してしまって……それで、これ」

　スマホを見せてくる。ＳＮＳの画面だ。その中の返信に、英語表記でパルミナードと書かれていた。

「ほう、なるほど」

　見間違いでも何でもない。完全にパルミナードと書かれており、相手はそれを承知の上で返事をよこしている。

　新しい生まれ変わりから連絡が来たのだ。

「アカウントを見てみると、アメリカに住んでいるみたいだな」

「らしいな」

　うん、と頷いた後、

「よし。明日アメリカに帰ろう」

「急だな」

「緊急事態だ。私の願いを成就するためには、ぜひとも生まれ変わりの協力が必要不可欠なんでね」

　その目は真っすぐだった。書庫で語り合った時の、ナディアの目を思い出す。

「なるべくお前の迷惑にはならんようにはする」

「……」

　そう言われると悪い気が起こってしまう。しかし、同じような人間がハイペースで見つかるな。やはり国土が広ければ、それだけ該当者がいるのだろうか。人が多ければ、それだけ思想も増える。そしてその中には……。

　自分の心境に罪悪感を覚えながらも、またいらん心配までしてしまった。

「さっそく帰って話さないとな。シャルルはもう帰ってるはずだな」

「夕方には帰ると言っていた。もう帰ってる時間だろう」

　……今は目の前のことに集中しよう。

　罪悪感を振り切り、車に乗り込もうとした、その時だった。

「待ってください！」

　ん？

　突然の声に、コンビニの方を振り返る。ラティオも振り返っていた。

　そこには先ほどの店員がいた。入口が開き、こちらに走って近づいてくる。何か切羽詰まったような、必死の形相だった。

「あなたたちは、もしかして、生まれ変わりですか」

　その言葉に思わず眉を寄せる。これはヒルムル語だ。まさか、この子も？

「き、君も？　クラクルスからの生まれ変わり？」

　こくりと頷いた。SNSからの返事から一息入れる暇もなく、すぐに次の生まれ変わりがやってきた。

　いつもの店員。近所の奥様方に人気の、かわいらしい褐色の、フィリピン出身の店員。そんないたいけな少年が、まさか生まれ変わりだったなんて。

「そ、そうだったのか。俺たちの言葉を聞いて？」

「はい。懐かしい言葉を聞いて、思わず飛び出しちゃいました」

　ようやく切れた息を戻し、彼はすっと立った。それでも、俺の首辺りまでしかない。

「急な話で驚いたな。じゃあ一つ聞かせてくれ」

「はい。何でしょう」

　ラティオの問いに、彼は真摯に向かい合った。

「前世での名前は？」

　彼はそれを聞き、ゆっくりと流暢な言葉で言った。

「サザンカ・リヴァイツィーニと言います」