魔王と勇者と姫、平成を生きる

2-20 切り裂き魔との対峙

「どうして私がここにいることがわかったの？」

「巻下さんの奥さんから電話があったんだ」

　ああ、そういうことか……帰ったら謝らないと。

「でも電話を受けて、車でもこんなに速く来られないでしょ？　一体どうやって来たの？」

「奥羽山脈を走って越えてきた」

　え？　何を言ってるのこの人。

「いや、冗談じゃなくて……魔法を使って来たんだ」

「魔法？　この世界で魔法を使ったの？」

「それが使えたんだよ。俺の使える魔法は知っているな。燎化という、身体能力強化みたいなものだ」

　炎を圧縮し、溶岩のようなドロドロした液体を膜で包む。それを血管みたいに延ばしたものを焔(えん)腺(せん)といい、これを自在に生み出すのが彼の基本的な戦術。そして焔腺を体中に這わせることで、体の各部分を活性化させて身体能力を爆発的に高める能力。これを燎化という。外から見たら、這わせた焔腺は血管が浮き出たみたいに見えるのだ。

「……いや、本当に無事でよかった」

「あ、待て。体に触らない方がいい」

「あち！」

　手を取ろうとすると、僚真の体が熱すぎて思わず手を放した。走ってきて体温が上がったなんてレベルじゃない。まるで、起動しっぱなしのパソコンの裏を触っているような。

「わ、悪い。先に注意すればよかった」

「こんなに熱くなるのね」

「ところで、今は何をしているんだ」

「そ、そうだ。一旦離れた方がいい」

　すぐさま思い出し、声がした方に向く。しかし、暗い森が広がっているだけで、声も光もない。大きな声を出してしまったが、こちらを追ってくる気配はない。

「私ね。ナイフを持った人間を追いかけてきたの」

「ナイフって……」

　シャルルはこくりと頷く。

「この先に、健を切られた女性と犯人がいる」

「な！　まさか……」

「おそらく、あの切り裂き魔の仕業だと思っている。ビデオも撮っていたし」

「まさか……日本に来たのか？」

「女性はまだ息があったの。だから、私は助けたい」

「……危険だぞ。警察に任せた方が」

「もちろんそうだけど、でもこのまま無事でいるとは限らない」

「相変わらずだな君は。何も変わってない」

　そう言うと、彼は露出した腕を裏表にして見た。赤褐色の管は、もう無くなっていた。

「治まってはいるが、今だったら勝てそうな気がするな」

「勝てそうって、別に戦わなくても」

「まああれだ。このスマホで外部に電話をしてくれ」

　手渡されたのは、梨花のスマホだった。

「そのまま持ってきてしまったが、役に立った。警察が来るまで、せめて時間を稼ごう」

「む、無理はしないで」

「いやいや。無理なんて全くしてない。人を助けるためさ」

　そう言って堂々と、森の中を歩いて行った。

　あなたもそうじゃない。私と一緒で変わってない。信条も、性格も、気質も、何も変わってない。

　そうだ。そんなあなただから、そんな心根がわかったから、あの時好きになったんだ。種族の壁なんてたやすく飛び越えて、私はこの人についていこうと決めたのだ。

「私も行く。いざという時は護身術で」

「気をつけてくれよ」

　スマホを操作しながら、彼の後ろへと続いていく。

　暗い森の中。なぜか静かになった森。先ほどまで追いかけていた二人はどこに行ったのか。

「あ、そうだ。犯人は二人いたみたいなの」

「なんだって？」

　立ち止まって振り返る。

「撮影係と実行犯に分かれていた」

「どういうことだ？」

「どちらも日本人っぽかった。日本語もしゃべってたし」

「え？　日本人？」

　首をかしげつつ、また前を見た。

「確認しない限りはわからんな」

「う、うん」

　気持ち足早になった彼についていく。電話を小声で済ましていくと、前方から声が聞こえた。

「ヤバいヤバい。人に見られたからさっさと逃げるぞ」

「わかってるって。でも、あの道具が見つからないんだ」

　その声を聞くやいなや、僚真はすぐさま駆け出し、目の前にあった草を、両扉でも開くかのように押しのけて開けた。

「一体ここで何をやっているんだ！」

　その声にはっとしたのは二人……いや。

「え！　何なんですかあなた」

　戸惑いの声に振り返ったのは男二人と……。

　うーん？

「ナイフなんか用意して……まさか切り裂き魔じゃないだろうな」

「いやいや、あの……本人ではないけれど」

　そこでばっと女性が立ち上がる。

「え？　あなた……」

　おかしい。おかしいよ。だって今ナイフを持っているのは、ついさっきまで倒れていた女性なのだから。伝っている血が痛々しいが、平然と立ち上がっている。

「君、怪我してるじゃないか」

「いや、違います。傷や血は偽物ですよ」

「偽物？」

「僕たちは特殊メイクを趣味でやっているんです。それで、話題の事件を模倣しようとしまして……」

　その瞬間、緊張しっぱなしの体から、空気がすっかりと漏れてしまった。

　　　　　◆

　彼らは芸術大学に所属しているらしく、夏休み中に仲間三人で仙台に旅行に行こうという事になった。どうしてわざわざ仙台に来たのかと言えば、先に言った特殊メイク関連である。

「この国では、特殊メイクを教えてくれる先生がなかなかいません。ただ仙台にある芸大に、海外で活躍されている方が帰国していると聞いたので、知り合いを通して会おうとしたんです」

　そんな純朴な彼らがどうしてこんな事をしているのかと言えば、まさしくあの事件である。中国の殺人が起きた時に思いついたのだそうだ。

「……なるほど。切り裂き魔の騒ぎに便乗して、似たスプラッター動画を撮って世間の注目を浴びたかったと」

　三人が整列する中、僚真は軍の教官然として、腕組みをして話を聞いている。

「はい……」

「もしこれを公開したら、炎上どころじゃすまないと思うぞ」

「そうですかね」

「いやいや。人死にが出ている事件を模倣したら叩かれるぞ。特殊メイクの道も閉ざされる。最近ＳＮＳ炎上とか多いから、どうなるかもわかるだろう」

　考えが及ばなかったのだろうか、一同うなだれる。

「ああ、えっと。ごめんね。投げ飛ばしたりして」

「い、いや。変な勘違いをさせたこっちのせいでもありますし。怪我もないので」

「本当にごめんね。あ、一つ気になることがあるんだけど、あの短い悲鳴って何だったのかしら？」

「私のですか？　あれは特殊メイクが思った以上に冷たくてびっくりしただけです」

　思わずうなだれる。襲われているにしては小さい悲鳴だと思ったのだが、そんな理由か。よくよく考えてみれば、さっき必死に逃げていた時の会話にこの子の声もあった。

（え？　人がいたの？）

（ああ、絶対にいたよ）

　男女の声も同じだったじゃないか。さっさと気づいていればよかった。

「話をわかってくれたなら、俺からは特に言うこともないよ。ただ、警察は呼んでいるみたいだから、事情だけは説明してくれ。俺も協力するから」

「わかりました」

　一同が暗い顔をして立ち上がる。道具やら置きっ放しだったバッグや絵の具のパレット、懐中電灯などを手に取り撤収作業をしている。それを遠目に見つつ、僚真はシャルルに話しかけた。

「杞憂でよかったよ」

「ああ、本当にごめんなさい。私の勝手な勘違いで、しかも崖に落ちるとか、勝手に早とちりしたとか」

「生前から変わらずだな。だが、生きてよかった」

　ぽんと、頭を叩かれた。

「巻下さんからの連絡を受けた時は生きた心地がしなかった。また、失うんじゃないかと怖かった」

　力なく笑った。ああ、本当に心配だったんだろうな。

「ごめんなさい。心配掛けちゃって」

「無事ならいいよ。ただ、前世のことを思い出してしまった。また失うんじゃ無いかと思った」

　近くの木の幹に体を預けた。

「……実を言うと、生まれ変わりの捜索には反対なんだ」

「え？」

「今回は何事もなくてよかったが、これから先何が起こるかわかったもんじゃない。俺や君を敵視している人間が相手になるかもと思うと、気が気じゃない。火種に風を起こすような行動は慎むべきだと思うんだ」

「で、でもそれで梨花ちゃんが見つかったじゃない」

「梨花も同じだよ。余計なことはするべきじゃないって今でも思ってる。俺のことなんかすっぱり忘れて、一人の少女として生きていけばどんなに幸せか」

「……」

「別に無理して止めようってわけじゃない。生まれ変わりのルールを調べて対策を練るって手もある。だが、いい機会だ。あまり乗り気ではないって本音を言わせてもらう」

　そうか。彼はそんなことを心中に思っていたんだ。今までの提案を、複雑ながらも受け入れていたのだろう。あくまで消極的に、半ば作業的に。

　さっきは変わってないと思った。だが彼の中で、一つだけ変わったことがある。

　異なる人間、テリトリーへの歩み寄りだ。

　自分が築いた貿易の道が、結果的に戦争へと利用された。当然の失望だ。彼の心中に、どれほど深い絶望や失望が広がったのだろう。その事実を知り、もう全て諦めたのだろう。

　私は……そんな彼の心境に気づきもせず、ずけずけと。

「俺は神代僚真で生きていきたい。だが、まさかまた魔法を使えるとは……」

　言いかけた瞬間、幹に預けていた彼の体が、じりじりと下がっていく。

「どうかしたの？　何か様子が変」

「いや、緊張が解けたら……ふらふらして」

　途端に体がふらつき始めた。

「え、ちょっと」

「悪い……もう限界」

　言葉を放つと同時に、彼は膝から崩れ落ちて倒れた。

「ちょっと！　大丈夫！」

　すぐに屈んで彼を揺り起こす。しかし、彼はただその揺れに身を任せているだけで、一切の力が働いていない。それに……手に伝わる熱さは明らかに異常だ。

　一体どうしたのだろう。まさか、さっき言った魔法が原因？

「ねえ、どうしたの！　しっかりして！」

　動かなくなった僚真に、必死で声をかけた。

「うーん……」

「大丈夫！　まさか力を使いすぎて、こうなったんじゃ」

「いや……違う」

「何？」

「……車酔い」

「は？」

「猛スピード出したから、三半規管がおかしくなって車酔いしちゃった……」

　その瞬間、辺りの空気がぴたりと止まった気がした。