魔王と勇者と姫、平成を生きる

2-17 宮城旅行３

「もしもし……はい……ナイフの男が森に……旅館は青葉区の……はい、よろしくお願いします。他にも人がいるみたいなので急いでください」

　警察への電話を終え、再度坂の下を見る。

　男はどうやら闇に消えたよう。しかし、懐中電灯でも持っていたのか、ゆらゆらと動く光の点が前に進んでいくのがわかる。先ほど奥で見えた明かりの方は、もう見えない。

　……これってまさか。

　ナイフと言われると、やはり切り裂き魔の文字が頭に浮かんでくる。ただあれは外国の話だ。日本にいるわけがない。しかし諸外国を渡り歩いて犯罪を重ねているのだから、日本にいてもおかしくはない……のか？

　仮にその犯人でないにしても、今の男はどうしてナイフなどを持っていたのだろう。こんな暗闇の森に何の用が？　この森に施設などはなかったはず。ただの山しかない。ここから見た限りでは、ロッジなどの小屋もないはずだ。あとは市街地までの遠い距離を、森がひしめき合っているだけだ。

　警察は、おそらくまだ時間が掛かるだろう。ここで待つべきだが、やはり気になる。

　思い立ち、目の前の坂を、さながらスキーで下りていくみたいに、器用に足の位置を調整して下へと下っていった。無事体勢も崩れることなく、アスファルトへとたどり着く。すぐ目の前には、ぽっかりと口を開けた闇。光はちろちろと見えている。

　大丈夫。ちょっと様子を見るだけ。警察が来たら即座に逃げられるくらいの距離までは、様子を見ておきたい。第三者が入る事で、犯人の計画が狂って逃げ出すかもしれない。せめて、せめて安全な位置までは。

　逃げるな。人が傷つくかもしれないのに。

　意を決し、スマホを握りしめて森の中へと足を踏み入れた。

　これが、僚真たちがアップルパイを食べ始める頃の事。ベルの音が鳴る三十分前のことだった。

　　　　　 ◆

　ベルの音とは、こんな時間に誰だろうか。そう思い俺は、未だに甘い匂い漂うリビングを出て玄関へ。魚眼レンズを覗いてみる。

　……巻下さんだ。

「どうしたんですか？」

　すぐに開けると、何やら神妙そうな顔をしたオールバックの老人がいた。手には、つい最近初めて買ったばかりのスマホを持っている。俺がアドバイスしたやつだ。

「妻から電話がありましてね。その、神代さんに用があると」

「え、どういうことです？」

「とにかく、話してみてください」

　そう言われ、スマホを差し出される。意味がわからなかったが、ひとまず言われたとおりに耳に当てる。

「もしもし？」

（あ！　神代さん！　大変なのよ）

　巻下さんの奥さんだ。何やら慌てている様子。

「どうしたんです？」

（シャルルさんがいないの！）

「は？」

　電話口の言葉を処理しきれなかった。

（十時になっても部屋に戻らないから心配していると、外からパトカーの音が聞こえて外に出てみたの。そしたら、ナイフを持った男が森に入ったという通報があったんだけど、通報者がいないって話になって）

「え……」

（通報者はおそらくシャルルさん。でも、どこにもいないのよ！　旅館にも道にも）

　ちょっと待ってくれ。本当に、考えが追いつかない。え？　シャルルがナイフを持った男を見つけて通報した。それで彼女はいない？　どこに行ったんだ？

　まさか……ナイフの男の跡をつけて森の中に？

　正義感の強い彼女なら考えられる。だが、警察を呼んだのに戻れないほど進んで行くとは思えない。そんな頭が悪いヒロインみたいな事をしない。せいぜい戻れる範囲での追跡くらいしかしないと思うが……だとしたら、なぜ戻らないんだ？

　それに、ナイフだと？　まさか……切り裂き魔？

「もしかしたら、ナイフの男を捜しに森に行ったのかもしれません」

（そ、そうなのかしら。今は警察も森の中を探索しているわよ）

「なら……警察に任せるしかないですね」

　本当にそうか？　もしそのナイフの男がサザンカ・リヴァイツィーニだとしたら、何をされるかわかったもんじゃない。直近の事件では人を殺している。

「すいません。情報をありがとうございます」

（もし進展があったら、また電話するわね）

　ここで電話を切り、巻下さんに返す。

「シャルルさんに何かあったんですか？」

「はい……ちょっと、行かなければなりません」

「どうしたんですか？」

　振り返ると、廊下から梨花が尋ねてきた。ちょっと怖がるみたいに、おそるおそると。

「シャルルが危ない」

「え！」

「すぐに行かないと。巻下さん、電話ありがとうございました」

「え、ちょっと！」

　静止の声を聞かず、玄関脇に置いていた鍵を取ってすぐに廊下を駆け出した。階段を下り、すぐに外に出て駐車場へと向かう。

「ま、待ってくださいよ」

　後ろから梨花の声が聞こえて振り返る。なぜか会話の内容を知らないラティオも来た。

「シャルルさんがどうしたんですか？」

「事情は車で説明する。乗れ」

「家の鍵は？」

「そんなのどうでもいい。戻る時間も惜しい」

　会話を遮って強引に乗り込むと、二人も続いて後部座席に乗った。それを確認し、エンジンを入れる。ここから宮城へは……と。カーナビを入れる手間も惜しい。目処をつけてさっさと出発した。市街地の闇を進んでいく。

「え！　シャルルさんがナイフを持った男を追った！」

「まさかそんなことが……」

　走っている途中で二人に説明する。そろそろ山のふもとの西バイパスに着く頃だった。

「シャルルさんと連絡は？」

「さっきから連絡はしてるんだが出ない」

　と、ラインを送り続けているスマホに目を落とす。

「ま、まさかそいつって……」

「わからん。ただ、どっちにしろ危険な状況には変わりない」

「ダメだ。電話をしても出ない」

　すぐ後ろからは、ラティオの切羽詰まった声が聞こえる。

「どういうことだ？　なぜ電話に出ないんだ」

「とにかく急いだ方がよさそうだな」

　そう言いさらにアクセルを踏み込む。急げ、急げ！　スピード違反になっても構わん。今はすぐに向かわないと。

「梨花。旅館の詳しい場所をナビで検索してくれ。名前は――」

「あの……」

「なんだ！」

「すいませんこんな時に。さっきからガソリンメーターの所にずっとランプ点いているんですけど、危ないやつじゃないんですか？」

　はっとしメーターの方を見てみると、給油機の形をしたランプが明滅を繰り返していた。

「あ、ガソリン……」

　オレンジの明滅を見てゾッとした。メーターは完全に「Ｅ」を差しているのも今気づいた。

　ここに来て大誤算。この土日で長距離移動していたのが仇になっていた。