魔王と勇者と姫、平成を生きる

2-16 追憶４

　鐘の音、緊急事態を知らせる音に向かうため、すぐに戦闘準備に入る。

「私も連れて行ってください」

「何を言ってるんだ。聖法使いなんてミルダウ族にもたくさんいる。君が来る必要はない」

　嘘だ。正確には、兵に足る人材などいない。

「俺たちに協力したと知られれば、君の立場は途端に危うくなる。そのことをわかっているのか」

「覚悟の上です。それに私は、ミルダウ族のみに加担するつもりはありません」

「どういうことだ？」

　兜、手甲、鎧と順に付けながら話を聞く。

「私は戦いに加わるつもりはありません。両方を助けたいと思っています」

「両方？」

　金属音を鳴らしながら振り返った。

「私はあくまで中立で動きます。傷ついた兵士は、みな助けたいのです」

　正直に言ってしまえば、彼女が戦力に加われば非常に助かる。だが兵士皆助けると言われれば、やはり連れて行かない方が無難だ。

　ただ……なんだろう。そういった利益関係なく、彼女を戦場に行かせたくない思いがある。この気持ちはなんだ？

「ジアルード様」

　自室の扉が開いた。入ってきたのはリリムールだった。

「ぎゃ！」

　ナディアが甲高い声を上げる。

「あんたがナディアか。普通に傷つきやすよ」

「す、すみません……」

「そんな事より、馬車の用意ができました。幌つきだけの安いもので申し訳ありやせんが」

「構わん。今は急ぐぞ」

「武器もすでに積んでありやす」

「助かる」

　よし、準備は完了だ。

「リリムールはシャクシャハリとともに中央砦に向かえ。他の砦にも来る可能性はあるからな」

「わかりやした。それと……」

　リリムールは細めた目で俺の横、ナディアを見た。

「そいつは連れて行かないんですかい？」

「連れて行く必要はないさ。聞いていたのか？」

「聞いてやした。この耳でぱっちりと聞いてやした」

　顔から生えた、二本の触手のようなものをうねうねと動かす。

「聞いたならわかるだろう。どっちも治すと言っているんだぞ」

「それは相手の戦意を削ぐという意味ではないですか」

「なんだって？」

「その小娘もたぶん、相手の戦意を削ぐ、つまりカルタナ側の自分が戦地に立つことで相手を躊躇させる、という考えを持っていると思いやす」

　横を見てみると、口を真一文字に結んだ彼女がいる。そして先ほどまで驚いていたリリムールを真っすぐ見ていた。どうやら当たっているようだ。

「こんな考えに至らないなんて、燎王様らしくない」

「……わかったよ」

　リリムールの案、ナディアの心中を考慮し、連れて行くことにした。そうと決まれば急いで外に用意された場所に乗る。

「君もずいぶんと大胆な行動に出たな」

　揺れる馬車に、距離を空けて座る。愛用の武器の入った箱に背中を預けた。

「こうでもしなければ、戦争は止められませんよ。パルミナードが恨まれていたのは過去の話です。たとえ恨みが残っていても、今現在の王族を無下にする事はできないでしょう」

　なかなかに計算高い。

「構わず襲ってきたら？」

「その時はその時です」

　腹も決まっているときた。

「わかった。君の覚悟はわかった。もう何も言わん」

　何を今さら迷っているんだ。連れて行った方が利となることはわかりきっているだろうに。

　ああ、もう自分の優柔不断にイライラする。俺だって腹を決めなければ。彼女が決めたことに対して、俺がやらなければいけないことは決まっている。

「だったら俺は」

　歯を食いしばった後、

「君を守ろう」

　諳んじるように言った。

　一瞬の沈黙。馬の駆ける音、車輪の音しか聞こえない。その雰囲気を肌で感じ、冷や汗が体から出てきた。

　ああ、ヤバい。顔から火が出そうだ。切迫した流れの中で思わず言ってしまった。勇者のことを笑えないじゃないか。

「勇者か騎士のような事をおっしゃるのですね」

「ああ……すまない。なんともまあ、恥ずかしい言葉を」

　思わず顔を隠す。

「そんな、勇者よりずっといいですよ！　いや、比べるのも失礼ですね。あいつとは違って本心がある」

　本心？　これが、俺の本心？

「正直、すごく心に刺さりました。やっぱりあなたはいい人です」

「やめろ！　恥ずかしいったらありゃしない」

「なら、私も恥ずかしい告白でもしましょうか」

「え？」

　途端に彼女はもじもじし始めた。持っている杖をガードするみたいに抱きしめて、身を縮めている。

「私、あなたの事が好きです」

　再度二つの音のみが支配する空間。いや、この時の俺は音という音を排除するくらい、頭が真っ白になっていた。

「自分が何を言ってるのかわかってるのか」

「わかっています！　つい一日ほど前に罵倒した身で何を言ってるのかと思いますが、本心です！」

「そうだぞ。まだ会って一日くらいだぞ！」

「だから何ですか！　過ぎた年月の多さで愛情が決まるくらいなら、身内姉妹みんな親しいですよ」

「そもそも異種族だぞ！　お前が貶したやつが相手だぞ」

「それは、本当に反省するしかありません。ですが……ですが」

　緊張状態を解いて、今度は向き直る。

「あなたほどの地位がある人で、ここまで信念がある人は初めてでしたので」

「し、信念？」

「そう。信念。私はそこに惚れたと言っても過言ではありません。どこまでも真っすぐで逃げない人。不可能な事でも、いつかは達成できるかもしれないと思わせる人」

「そ、そうなのか……」

　気まずくなり、走っている方向を見た。岩山に囲まれただだっ広い平原は続き、向こうにアイライル砦と待機している軍勢が見える。

　もうすぐ着く。そして戦争が始まる。だからだろうか、終わりが近いと思ったからだろうか。抵抗もなく、自然と口から言葉が出てきた。

「君とは、別の形で会いたかった……」

　後悔したのも束の間、もう遅いと思ったため、言い繕うこともしなかった。

　そうだ。俺も……。

「願うなら、同じ種族で君と会いたかった」

「ジアルードさん……」

「俺もだ。君のような人は初めてだった。ちゃんと俺の夢物語を聞いてくれたのは」

「でも……私は何の知識もなかった」

「情報が一方的に与えられていたんだ。仕方ない。だが、二種族の溝はどうにも深い。俺もこの立場故に、誰でも愛せるというわけではない」

　再び沈黙。車輪の音は固い物に当たる音がする。岩肌が多くなってきた。

「生まれ変わりって知ってますか？」

「死線の契りってやつか」

「そうです。もし、もしですよ。生まれ変わった世界が、大きな種族の隔たりのない世界だったら、どうでしょう」

「ここではなく、全く別の世界に生まれるのか。言い様のない夢物語だな」

「そう、迷信です。誰も証明のし得ないことです」

「だが」

　再度彼女の方を向いた。

「そんな生まれ変わった世界なら、君と何のしがらみもなく付き合っていけるな」

　俺らしくもないことを言う。

「ふふ。本当に」

「だが、この世界では変わらず君を守ろう。覚悟はできているな」

「はい」

　大きく、彼女は頷いた。

　軍勢の声が聞こえる。鐘の音が再度聞こえる。心臓の囃し立てる音が聞こえる。馬車の歩みが遅くなり、いよいよをもって立ち上がった。