人格者な魔王は人間に復讐を始めます 〜それを止めるは異なる世界の者たちです〜

1人きりの出会い

　常盤が王女に騙され魔王のもとに向かっている最中、ヴィクタと他の勇者は通常通り起床し、訓練場へと向かった。

「今日も特訓を始める……と言いたいところだが、常盤はどこに行った？　遅刻をするようなやつじゃないのに」

　ぼりぼりと指で頭を掻いたのちヴィクタは、常盤の幼馴染である霞と真鍋に彼を連れてくるよう依頼した。

「霞、真鍋、悪いが常盤の部屋に行って呼んできてくれ」

「うぃっす」

「わかりました！　行こっか海斗君」

　こうして2人は寝坊していると思われている常盤の部屋に向かう。そして訓練場を出ようとした時、1人の女性が入り口から現れた。

「お待ちください勇者様方」

　上品な声色に乗せて現れたのは王女イルメールだ。彼女は何やら神妙な面持ちで立ち止まり、勇者達を一瞥する。

「えっと、なんすか？」

「あの、ごめんなさい。あたし達勇正君、じゃ伝わりませんよね？　同じ勇者の仲間を起しに行かないといけないので、失礼します！」

　霞。真鍋はイルメールに会釈をして過ぎ去ろうとした。しかしその動作と同時にイルメールは言葉で2人を立ち止まらせた。

「ーー今回は、その常盤勇正様のことで参りました」

　その言葉で歩みを止める2人。すぐさま踵を翻し、彼女に詰め寄った。

「あの！　勇がなんかあったんすか？」

「もしかして何かやっちゃいましたか？　あたし達も謝るのでどうか許してあげてください！」

　そんな若干乱心気味の2人を、ヴィクタは肩を掴み落ち着かせる。

「2人とも落ち着け！　そんな詰め寄っては聞けるものも聞けん！　失礼しました王女。して、常盤が何か……？」

「非常に申し上げにくいのですが……実はーー」

　そしてイルメールは相も変わらぬ神妙な顔つきで、堂々と嘘を並べた。

「実は、とある森にて魔王が発見されたのです。そして常盤様はその情報をいち早く耳にし、あろうことかご自分1人で魔王の元へと向かわれてしまったのです」

「なっ！　それは本当ですか？　……しかしあいつがそんな軽率な行動を取るか？」

「常盤様は出発前こうおっしゃっていました。「魔王と話がしたい」と。どのような話をされるのかは存じませんが、正直なところ、あまり気乗りは致しませんでした」

　ほとんどが嘘。しかし「魔王と話がしたい」と言った言葉は実際、昨日常盤本人が口にした言葉であり、同様の意見はヴィクタや勇者達も周知済みだ。

　そんな真実の言葉が、イルメールの言葉に真実味を加算する結果となった。

「確かに、そういった旨の発言は知っていましたが。しかし何故1人で……いや、考えるのは後だ！　王女！　私たちは常盤を追います。馬車を用意していただけませんか？」

　そう詰め寄ったヴィクタに対し、イルメールはバツの悪そうな表情を浮かべ、顔を背けた。

「それが……実は現在使用出来た馬車は、ほとんどが他国へ魔王の映像を届けるのに使用しており、残りは常盤様が使用されている1台のみでした。つまり、足を貸すことは出来ません」

「そんな……！」

　霞は大きく目を見開いたまま体を震わせ、足元に向かって小さく呟いた。

「勇君……大丈夫だよね？」

「私では止めることができず……申し訳ありません」

　イルメールの深く下げられた頭に、その場にいたものは何も言えなくなった。

　数十秒後、徐に顔を上げた彼女は一言を残した。

「常盤様の真意は分かりかねます。しかし、私は信じています！　勇者である常盤様は、必ずや平穏無事に帰ってきてくださると！」

　霞に対し視線を向け、穏やかな表情で微笑んだイルメール。その笑顔は常盤に全幅の信頼を置いているように伺える。

　向けられた偽りの表情を表層面的に受け取ってしまった霞は、その笑顔に小さく頷いた。

　こうしてイルメールは会釈した後、踵を翻して行った。

「勇君…………ちゃんと戻ってきてよね」

　彼女は祈るように拳を握り、天井を見上げた。そんな彼女の頭を、真鍋は優しく数度撫で叩いた。優しい半身とは裏腹に、行き場のない手は強く握られていた。

　一方、勇者達に偽りの真実を告げたイルメールは、帰路を歩きながら小さく冷笑を浮かべる。

「（さて、これで勇者達が助けに向かうことはない。あぁ、楽しみだわぁ！　常盤様は……あの玩具はどんな選択をするのかしらぁ！）」

　真っ直ぐと前方を見つめる彼女の目は、真っ直ぐに透き通っていた。

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　霞達勇者がイルメールより偽りの真実を告げられていたちょうどその頃、当の本人である常盤は変わらず馬車に揺られていた。

「あ〜〜〜〜暇だ。かれこれ3時間、ずーっと馬車だ……すいません、あとどれくらいですかね？」

　ここまで「あとどれくらい？」とあえて聞いてこなかった常盤だが、とうとう我慢の限界を迎え、御者に尋ねた。

「そうですね……目的の森まではおおよそ30分といったところですかね」

「30分……！　まだそんなにあんのか。……片道3時間半って、一体みんなは何時に出たんだ？　寝過ごしたのもしょうがないんじゃないかって思えてきた」

　こうして彼はほとんど変わらない風景を眺めながら30分を過ごした。

　そして特に風景が変わるわけでもなく、馬車はゆっくりとその歩みを止めた。

「勇者様、到着いたしました」

　その言葉に反応し馬車を降りた常盤は、これから自身が進む森の入り口をじっと見つめた。

「ここにみんなが……そして魔王が……」

「魔王はこの森のおよそ中央部にて発見されたとのことです。」

「中央、ってことはもうすでに奥の方行ってるよな？　じゃあちょっと探してみます。御者さん、ありがとうございました！」

「いえいえ、勇者様を乗せることができて光栄でございました！　それでは、私はここで失礼いたします。ご武運を」

　そう言って御者は馬車と共に帰路を辿っていった。

「また片道3時間半かぁ。御者さんも大変…………ってあれ？　なんで帰った？　俺は？！　俺帰りどうすればいいんだ？！　こんな森に置いてかれたよ！　……仕方ない、帰りはみんなの方に乗せてもらお。出会えるかな？」

　帰りのことを心配していてもしかたない、そう判断した常盤は、若干不服そうな表情を浮かべながら森へと入っていった。

　しばらくあたりを見渡しながら散策していた彼だが、ここであることに気づく。

「みんなもここにいるんだよな？　にしては静かすぎないか？　子供の声どころか人間の声すら聞こえないぞ。鳥の鳴き声しか入ってこない」

　その後も、人っ子1人見つからない森をぶらぶらと歩き続け、暇が頂点を迎えた常盤は、本来なら絶対にしないであろう歌を歌い始めた。

「あるぅ日、森のなーか、クマさんに出会ぁった。花さーくもーりーのーみーちー、くまさんにーでーあーあったー。あら…………2番しらね。……あるぅ日、森のなーか、魔王さんにーー」

　恥ずかしい替え歌を歌っていた最中、突如左手に物音がした。常盤はその音にいち早く反応し、勢いよく振り向いた。そしてそこにいたのはーー

「……あ」

「……お前確か……！」

「あ！　この前のお兄ちゃんだ！」

　予想ではさらに奥にいると思っていたアミス、そしてルシェが目の前にいた。そんな予想外の展開に、常盤は小さく呟いた。

「魔王さんに……出会った……！」