グリモアレファレンス ～図書委員は書庫迷宮に挑む～

五章 図書委員は書架を征す 8

　中三の春だった。

　当時の守砂（すさ）尊（たける）は探検家・冒険家としては最注目の新星となっており、スポンサー、協力者は向こうから集まってくるほどであった。

　様々な大人に囲まれたその中で、尊（たける）の目的はただ一つ。

「俺だけがたどり着ければそれでいい」

　勝手にしろ。俺もそうする。お前たちを全て使って、俺はあらゆる場所を征服する。

　そうして挑んだ、海外のある山で、彼は墜落した。

　突如の落石群だった。尊（たける）を誰かが直撃から庇った。しかし尊（たける）は混乱の中、足を踏み外した。

　気付けば、クレバスのようになった谷の合間だった。落ち際、咄嗟に身を振ったのが幸いし、奇跡的に体が引っかかり、彼は落下死を免れていた。背中を下に、くの字の体勢で止まっていた。落ちる心配こそ無いが、足と頭に傷を負い、特に右足は動かすことすら出来なかった。

（いったい……なにが）

　ぼやける視界で思う。振動と喧騒が遠くに聞こえ、しばしの後。静寂が訪れた。死の静寂だ。

「良かった……君は、生きていたか……」

　上から声がかけられたのは、その数分後だった。はっきりしない視界を上向けると、そこには一人の男性がいた。尊（たける）を、岩の直撃から救った大人だった。

「私は……腹をやられてね。もう必要ない。君が、使いたまえ」

　彼の体は、あちこち赤く染まっている。声と共にロープで下ろされたのは、食料と水だ。

「何、を……あんた、俺の、せいで……」

　か細く問い返すが、彼はどうやら笑ったようだった。顔を引っ込めて、それきりだった。

　その夜。尊（たける）はその大人の――彼の名前を知りもしなかったことに気付いた。

　守砂（すさ）尊（たける）が救出されたのは、二週間の後だった。下ろされた食料と水が無ければ、まず死んでいた。尊（たける）を庇い、それらをくれた誰かは、尊（たける）に付いてこなければ死ぬことも無かったのに。

　そのことを、山中に浮いていた時から病院の中まで、ずっと考えていた。

　尊（たける）の傷は、頭部裂傷・右足骨折及び神経損傷。

　冒険家としての守砂（すさ）尊（たける）は、こうして死んだ。

　尊（たける）は十五にして焔のように燃えていた目的を奪われた。

　かといって『彼』のことを思えば死ぬこともできず、乾いていった。

「笑え。あの人みたいに」

　あんな風には出来なくても、笑っていれば、人生を楽しんでいるように見えるはずだ。

　その内、自分も騙せるかも知れない。微笑んで、あの欲望の笑みを覆い尽くせ。

　なのに尊（たける）は今、地下深くで探検をしている。昔のテンションを思い出しながらも、

（これは、やり直す機会なのかもしれない）

　尊（たける）はずっとそう思っていた。久方振りの、しかしかつてとは大分違う探検。

　他人を利用して、その他人に助けられた。ならば。

（俺もそうする）

　死んでも連れて帰れば生き返り、助けられなくてもデメリット付ながら復活する。そういう場所ではある。それ故に他人を助けることが疑問視される場所だ。

（助けなくていい。そう規定されている場所で、助ける）

　委員達や仲間達には、それらしく実利的な理由を語りはしたが。そういう場所だからこそ、実利以上のものがある。

（……のじゃないか、とか思ったりして）

　眼前には、バリケードの上、邪魔者が一人になったとみてにじり寄らんとする大量のヌシ達。

　通常探索においては、適正と効率上の問題で尊（たける）は後方にいるが、

（前線向きの魔書が来てたらな）

　『亡失迷宮』の有用性を認識し、最大限に活用した上で、尊（たける）はそう思っている。

　前衛を担当し、倒れる後輩二人を見る度に、尊（たける）は忸怩たる思いを持った。それを聞けば、あの二人は笑うだろうか。

「やー、ここは任せて下がってろっての、二度目でも中々に気持ちいいもんだな」

　魔書生物たちが、手こずらせた獲物を引き裂く歓喜に沸くように咆哮する。

　それを冷静に見て、尊（たける）は凶暴な笑みをさらに深めた。減らして、傷つけて、追い詰められて。

　しかし。尊（たける）の脳内には、この戦場の全てがある。

「――もう勝ったと思ってるのか？　バケモノども」

　大音声。北西の方面から、凄まじい砲声が轟いた。

「「「な、なんだ！？」」」

　後方からの戸惑いと、尊（たける）の笑み。さらに同時、エキドナの大音声が響き渡る。

　しかしその発声の原因は、エキドナの鬨の声ではなく。

「ミカ姉、津久澄（つくづみ）先輩、やってくれたか」

　断末魔だ。尊（たける）の脳内マップ、北西の大きなヌシの反応が今、消えた。

「魔書には、切札がある……それを委員長たちが切ってくれるかは賭けだったが」

　見開きと呼ばれる必殺の記述。三火（みか）から、その存在を尊（たける）は聞いている。討伐隊に三火（みか）を回したのは、第一に戦力的な必然性もあるが、

（ミカ姉なら早い決着を誘導してくれるって、確信してたからな！）

　そして。このヌシ達を尊（たける）に殺到させているのは、エキドナだ。それが倒された今、ヌシ達の行動に大きな変化が現れる可能性は十分ある。

「何が起きたんすかセンパイ！」

「エキドナが倒された！　討伐隊の勝ちだ！」

「ほ、ほんとですか！？　やったー！」

　尊（たける）の予測を裏付けるように。ヌシ達の群が、明らかに戸惑ったように足踏みした。背後を振り向いたヌシもいる。

（ヌシの中には普段、こちらには無関心な奴もいる。隙さえ、出来れば……！）

　果たして。バリケードの下、ひしめくヌシ達の中で踵を返したのは、全体の四割ほどだ。

『ゴガァァアァァァァッ！』

　混乱が起きる。戻ろうとするヌシ達と押し合いへし合い、渋滞が起きている。

　一瞬、振り向く。状況に戸惑う大国（おおぐに）、エスキュナ、谷がいる。誰もが魔書能力は空に近い。（最後の勝負だ……谷の能力を解除してバリケードを魔書生物側に崩し、一気に脇を抜ける！）

　決心し、作戦を声に出そうとしたその時だ。一瞬の違和が、尊（たける）の脳裏を走った。

　引き返したヌシの反応が一体、消えている。

　論理的に考えたわけではなく、閃きだった。冒険家時代、幾度も窮地を切り抜けた、感覚として先に来るそれ。即座に従う。バリケードを飛び降りる。

　後ろへ。仲間たちの側へ。

「せんぱいっ！？」

　仲間の戸惑いを聞いた瞬間。通路の突き当たり、曲がり角の奥から猛焔が吹いた。

「こいつは……っ！」

　二度。三度。炎が通路を走り抜ける。しかしすぐに消えるそれは、魔書能力によるものと知れた。確認のため顔を出せば、焔の後には、数体のヌシが転がっていた。その中には、

「あのラドンが……？」

　火球を吐き出す竜。ここに集まったヌシの中でも最強格である存在が、消えていく。

　焔の後から、曲がり角より現れる痩躯の影がある。その姿は、

「加来（かく）！？」

「何建築してるんだお前は……まあちょうどいい、陰に隠れてろ！　三十頁『劫火』」

　再び。ごばあ、と本のバリケードを焔が舐めて通路を照らす。バリケード越しにも、その焔が確認できるほどだ。

「加来（かく）の魔書……『火の蛮性と聖性』だ」

　焔を見て谷が言う。魔書の名前だ。先ほどの、突如消えたヌシの反応。その答えだ。

（強敵を倒すのが目的の加来（かく）隊……その隊長の魔書能力）

　今回の攻略に参加を表明したなら、まず間違いなく討伐隊に編成していた。見た目通りの火力一辺倒という威力。さらに二度三度と、焔が吹き付ける。

「うおお、すげえ……」「さ、酸欠でわたしたち死んじゃうのでは？」

「それは大丈夫だ、あいつの焔は魔書の魔力で燃えてるし、焼く相手を選べる」

「なにそれべんり。戦闘楽そう」

「そうでもない、俺と一緒で燃費悪くてさ。今これ全魔力ぶっ込んでかましてるな多分」

　四人で座り込み、噴き上がる焔を眺める。

　しばらくして。焔が収まり、陽動班一行はおそるおそるバリケードから顔を出す。

「ふん、全員生きているか。多少は上手くやっていたようだな」

　幾つもの黒い燃え滓を踏みにじって散らしながら、加来（かく）が歩いてきていた。

「うわ～すごい、全滅……」「とんでもねえ火力だな」

　後輩二人の言葉に、彼はふっと得意げに鼻を鳴らしたが。

「じゃああれ今へろへろなの？」「多分な。あれ範囲技の中でも今最強のやつだったから」

「余計なことを言うんじゃない谷！」

　尊（たける）と谷へ苛立ち混じりに突っ込んでくる。舌打ちしつつ、

「……まあ、不意打ち出来た上に固まってて、おまけに弱ってたから楽だったのは、ある」

　あっさりと認めて、言ってくる。

「竜の火の玉、ドカンドカン途中で爆発させてたもんな」「あれ結構痛かったんだね」

「――とにかく、助かったよ加来（かく）。ありがとう」後輩達を見て、素直に礼を言いつつ、尊（たける）は続ける。「でもお前、なんで来たんだ？　不参加って言ってたのに」

　不機嫌そうに、加来（かく）が鼻から息を吐いた。

「……思兼（おもかね）先輩に、話は聞いた」

　　　◇

　遡ること十数分前。地上一階カウンターで。

「そう。昔の彼、そんなだったのね。三火（みか）もちょっと趣味悪い」

　加来（かく）の話にそう呟く思兼（おもかね）へ、彼は小さく耳打ちする。

「……天寺（あまてら）先輩、やっぱりマジなんですか」

「本人隠してるつもりだから言わないであげて」

　そうなのか、と加来（かく）は顔を戻しつつ、自分の隊員を思って嘆息した。

「だから、俺は守砂（すさ）が信用出来ない。ったく、谷も、目先の欲に目が眩んで……」

「ああ、そうか。そっちはまだ隠してたのね」

　気付いたように、思兼（おもかね）が顔を上げた。加来（かく）の疑問の視線に答えるように、話しだす。

「谷君は、守砂（すさ）隊に一度救助されてる。ウチの隊にいる彼女の久恵（くえ）と迷宮書庫で逢い引きしようとして、死んじゃった時」

　加来（かく）が瞠目する。その後で、思兼（おもかね）は思い出す。

「あっこれ秘密だった。内緒ね」欠片もすまなさそうではない顔。

「……谷の奴」加来（かく）は眉間を押さえる。「どんな状況で？」

「久恵（くえ）は四層って言ってた。超カマキリの部屋から彼の死体連れ出したんだって」

　加来（かく）が黙る。超カマキリは津久澄（つくづみ）がいたとしても初級の隊が挑む相手では無い。住処の小部屋に入って出るだけでも命がけになる。しかも、谷の遭難を加来（かく）は知らなかった。そのままであれば、谷は強制排出され魔書の適性を失っていた可能性もある。

「なんで守砂（すさ）の奴はそこまでして、谷を――」

「だから」思兼（おもかね）が言葉を遮った。「貴方の知る守砂（すさ）尊（たける）と、今の彼と。納得が行かないなら、自分で確かめてみたらどう？」

　彼女の言葉に、加来（かく）はどうにか返答する。

「……どうやって」

　思兼（おもかね）の指が、下を指した。

「人手が欲しそうだし。飛び入りでも、いいんじゃない？」

　　　◇

「…………」加来（かく）は陽動隊の面々を見る。谷や後輩を下げて、一人残っていた尊（たける）。「ちっ」

「なんで舌打ちしたんだよ今」事情を知らぬ尊（たける）は眉をひそめるが、

「今回は谷の借りを返しただけだ」

　本当の参加理由がバレていたことに「うへえ」と肩をすくめる谷をにらみつつ、

「勘違いするなよ、守砂（すさ）。俺はお前の方針を認めた訳じゃない。――さっさと戻るぞ」

「助けてもらったけどえらそーだなあいつ」「実際深いとこ潜ってる隊長だからすごいんだけどね。それと人間的にどうかって別よね」「それな」

「やかましい！」

　後輩組へ言い返してから、加来（かく）は身を翻し、歩き出して――止まり、振り返る。

「いやだから、行くぞ。ここの本なんて放っておけば勝手に元に戻るだろう」

「申し訳ない使い方したからな。感謝して片付けんと。大国（おおぐに）、エスキュナに肩貸したげて」

　本を元の場所に戻しながら、尊（たける）が指示を出す。

「えーわたしせんぱいにおんぶしてもらうのがいいー足痛くて歩けなーい」「お前な、ワガママ言うんじゃねえよセンパイも疲れてんだよ」「はーマジかよ誰だよ加来（かく）にチクったの……他の奴らにからかわれるな……」「そりゃしょうがねえでしょ」「しょうがないですよそれ」

　のろのろ撤収準備しつつしゃべくる三人へ、尊（たける）が何か言おうとした瞬間。

「は・や・く・し・ろ！」

　先に加来（かく）がキレた。

「おうおう怒ってやがるぜ」「ていうか先に帰ってもいいのにー」

　ぶうたれる後輩組へ、谷も本を書架へ戻しつつ答える。

「あいつも今魔書記述すっからかんだから。帰りに襲われたら一人だとしんどいんだよ」

「黙ってろ谷ィ！！」

　収拾がつかなくなってきた。尊（たける）が大国（おおぐに）とエスキュナ、二人の頭を押さえて下げる。

「君たち、助けてもらったんだからちゃんとお礼は言うこと」

「サーセーン。あざしたー」「ありがとーござまーす」

「やっぱムカつく隊だな、お前んとこは…………！」

　そうして。討伐隊とタイミングをずらしつつ、生き残った者達は無事帰還。すぐさま、尊（たける）と余裕がある人員で救助隊を結成。先行隊で死亡して残された皆戸も回収した。

　地下閉架迷宮書庫、第五層隠しフロア――後に通称『母蛇の巣』と呼ばれるこの階層は、こうして攻略された。

　勝利であった。