グリモアレファレンス ～図書委員は書庫迷宮に挑む～

五章 図書委員は書架を征す 4

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　五月末、放課後。

　釣り餌は足りるかな？　と自問しつつ、尊（たける）は図書館会議室の椅子へ腰を下ろす。

　隊長会議が、始まる。

「住吉姉が脱落しました。宇賀隊は新規隊員を募集しています」

「柵隊も一人脱落。補充は済んでます」

　隊長会議は最初の各隊報告から、少し趣を異にしていた。欠員報告がいくつか重なる。報告に含めてはいなくとも、死亡して連れ帰ったという隊も相当に多いという推測は立つ。

　深層を攻めている隊は目立った被害の報告はない。それが何を意味するか。

「報告にもありましたが、浅～中層を主に探索している隊に、被害が増え続けていることについて、いいですか」

　一通りの各隊報告が終わって、最後の意見の場で。加来（かく）が挙手し口を開いた。

「最近は意見が活発じゃなあ」「良いことですよ。加来（かく）君、どうぞ」

　にまにまとしたフブル司書と御高（みたか）の促しに、加来（かく）が立ち上がる。

「原因は――先月のことからも分かるように、守砂（すさ）隊の活動の結果です」

　ざ、と居並ぶ隊長達の視線が尊（たける）へ向けられる。流石の尊（たける）も、ちょっと居心地が悪い。

「守砂（すさ）隊は低層の詳細地図を公開、共有しました。それだけなら問題は無かったかもしれません。しかし、その地図には未踏区域への道筋までもが掲載されていた」

「……それの何が悪いと？」

　質問したのは思兼（おもかね）だ。加来（かく）が答える。

「――図書館探索は基本、早い者勝ちの競い合いで行われてます。それは探索を活発化するためでもありますが、自分たちの力で進むことが重要だからでしょう。借り物の力では長続きはしない。少なくとも、俺は隊長をやってそう思ってます」

　彼は尊（たける）へ視線を寄越す。無言で見返すと、ふんと彼は視線を周囲に戻した。

「それに、他の隊が提供する地図……自分たちに身についていない知識では、ミスする可能性も高い。その結果が今月の被害拡大です」

「その責任は隊ごとに負うのが当然じゃねえの？　要は判断ミスだしさ」

　別の隊長が発言する。尊（たける）にも見覚えがあった。確か、四層隠しフロアの小部屋でそれなりの成果を手に入れた隊だ。彼の発言は正論ではある。しかし、

「俺は加来（かく）に賛成かな。気が散るっつうか」

「普通に降りる分には段々難しくなってくのに、隠しフロア側は一気に殺しに来るからな。参るわ。騙し討ちみたいなもんだ」

「私のところも、そのせいで入ったばっかりの子が抜けたし……」

　被害を受けた隊を中心に、加来（かく）への賛同が続いた。加来（かく）が腕を広げる。

「これ見よがしに美味い話をぶらつかせれば、乗っていく隊が増えていくのは無理もないでしょう。もっとまずいのは、低層を行く、まだ先が長い隊が被害に遭っていること。この先も放っておくと、一年先二年先の探索委員が歯抜けになりかねません」

　実際に出ている被害を論拠に上げられると、皆が少々考え込む様子を見せた。

（んーむ、理論としては少々無理筋なん、だが）

　尊（たける）が表情は変えずに苦く思う。誰だって、自身に被害が来てしまえば、巨視的・長期的な判断が二の次になってしまうのは無理もない。

（大人ですらそうだし……いや、むしろ生々しい利権だのが絡む分余計にひどかったか）

　冒険家としての過去を思い出す。外の世界では、遺跡一つ探索するのも自由ではない。保全などがあるために仕方のない面も、あるにはあるが。

　そして、この場唯一の大人であるフブルは、場と報酬を設定するのみである。探索委員全体の運営は、生徒に委ねている。にまにまと笑いながら。

（楽しそうだなあ、もう！）

「だからそりゃそっちが悪……」「四層のつもりでちょっと入っただけで……」

　喧騒が始まりかける様を、彼女は幼い口を歪めて無言で眺めている。ぱん、と音が響いた。

「お静かに。発言は挙手のあと」

　御高（みたか）だ。皆が黙り込んだのを確認し（フブルは残念そう）、彼は頷いた。

「加来（かく）君、続けて下さい」

「はい」加来（かく）が表情を引き締めた。結論に行くつもりだ。「守砂（すさ）隊の活動の内、詳細地図の配布を制限するべきと思います」

（そう来たかあ……）

　加来（かく）は意図的に、守砂（すさ）隊の他隊員救出行動を意見から外した。それは実際に益を受けている隊があるからだろう。それまで否定すると、賛同意見を減らすことに繋がりかねない。

（落ち着け）尊（たける）は考える。加来（かく）の目的は何か。（僕が持ち込んだ新しい探索方針で、探索委員の被害が増えたことへの不満）

　実際はどうかと言えば。尊（たける）は被害を報告した隊長達を見る。

（現状、隊員の被害が増えてるのは間違いない。それが僕の地図による隠し通路発見が一因だということも、一理ある……。だが、詳細地図は必要なんだ。長期的に見れば被害も減るし、何より外部からの地下レファレンスへスムーズに対応できる）

　人が求める知識にたどりつく、助けになる。少なくとも尊（たける）は、そう信じている。

（対応策がエキドナの排除と、五層隠しフロアの完全な地図。でも、僕達の戦力じゃあ大量のヌシもエキドナも倒せなくて無理だ。だから、他の方法が必要）

「……ふむ。では決を……採る前に。守砂（すさ）君、反対意見はありますか」

「それじゃ、意見というか、提案を」

　そういうわけで、尊（たける）が立ち上がる。入れ替わりで鼻を鳴らして加来（かく）が座った。

「地下五層、隠しフロアの探索――これを、複数隊合同で行いたいんです」

　出鼻に叩き込んだ。隊長達が一斉に顔へ疑問を浮かべ、口々に言い立てる。

「何言って――」「自分らで出来ねえから人に頼るって？」「寄生でもするつもり？」

「静かにしてくれ」隊長達を挙手しながら抑えたのは、意外なことに加来（かく）だ。「いいか？」

「どーぞ」尊（たける）が発言を促す。

「図書探索委員は競い合いで回っている、と言ったばかりなんだが。どういうつもりだ？」

「競い合いにならないからだよ。今説明するね」

　言って、尊（たける）は移動する。隊長十数人の視線を背に受けながら、壁際のホワイトボードを持ってきて、用意していた拡大コピー用紙を貼る。

　通路。赤点。それを囲う丸印。いち早く気付いて、御高（みたか）が言った。

「これは――地下五層隠しフロアの地図、ですか？　ヌシの配置と、基本徘徊範囲まで」

「はい。確認したヌシは十数体、完成度は六割程度ですけど」

　隊長たちが興味深げに注視する。尊（たける）はホワイトボードの空きに五層の仕掛けを書いていく。

一、通常の魔書生物はおらず、ヌシのみが多数存在する。

一、ヌシの平均的な強さは十層前後にいるヌシ程度である。

一、このフロアのヌシは撃破しても一日で復活する。

一、最奥にエキドナというヌシを産むヌシが存在する。階層支配者。

一、エキドナを倒せば一日での復活は不可能と考えられる。

一、最奥の部屋には少なくとも五体以上のヌシが存在する。

一、エキドナに見つかった場合、フロア全てのヌシに追われる。

「なんだこりゃ……」「エグすぎ」「悪意しかねえ」「倒すだけムダってこと？」「二桁層行ったってこんなとこねえぞ」「どーりで減らないと思ったんだよ」

　ざわざわと、その難易度を知った隊長達が言葉を交わす。

「少なくとも一日での復活は本当。私達の隊で数体倒したヌシが、翌日いた」

　発言したのは思兼（おもかね）だ。尊（たける）にとっては助かるアシストである。

「このエキドナとかいう大ボスみたいなのは？　マジでいるのかこんなの」

　また別の隊長が言う。

「スッサーの持ち帰った情報から調べた～。雨野（あめの）隊からも、まず間違いないって言っとくね」

　次に答えたのは雨野（あめの）だ。思案顔の隊長達の中、一人得意げに背もたれに体を預けている。

「守砂（すさ）隊と情報交換をしていたと？」特に責める口調でも無く、御高（みたか）。

「競争関係ではあるけど～、取引を禁止された覚えはないしね」

　雨野（あめの）が魅力的に笑い、尊（たける）へウィンクを飛ばした。薄く苦笑して流しておく。

「待って下さい、守砂（すさ）の勘違い、もしくはこの場しのぎのデタラメを言っている可能性は」

　加来（かく）の反論に、尊（たける）も即座に応じる。

「誰も得しないよ、それ。僕達は現状手詰まりなんだから。そうでないなら、さっさと踏破して独り占めしてるさ」

「三隊の証言があるならば、確度は高い情報でしょうね。一隊での攻略は難しい」

　補足するように呟く御高（みたか）に、良く言うなあ、と尊（たける）は思う。

（ミカ姉と話してから日が経ってる。当然委員長は話を聞いたはずだ）

　実際に一度挑戦し確かめていたとしても、不思議はない。

「トップクラスの隊ですら攻略が難しい。なら、どこかの隊がヌシを減らした直後、ハイエナのように攻略を狙うしかない……けど、それは競い合いじゃない。出し抜きでしょ」

　尊（たける）の言葉に、加来（かく）、ひいては他の隊長達もむう、と唸る。

「守砂（すさ）の言う前提を信じるとしてさー。肝心の――協力するメリットは？」

　乗ってきたのは、以前守砂（すさ）隊に隊員の救助を頼んだ女子隊長だ。視線が再び尊（たける）へと集まる。

（さて、ここだ）

　各隊の協力を取り付けるには。尊（たける）の目的のためには、ここで身を切る覚悟が必要だ。

「まず、欲しい人数は最低十二人。先行、陽動、討伐の三隊分です。先行隊が倒せるだけのヌシを排除。陽動隊が残ったヌシを引き付け、討伐隊がエキドナを撃破する」合間を作らず、続ける。「そして。このフロアで見つかる報酬は参加する隊へ均等に山分け。これは参加した隊員の数関係なく」

　餌その一だ。この発言に、隊長達の視線に検討の色が加わった。さらに踏み込む。

「これは僕達が既に見つけてる五点の資料も含みます。まだ報酬受け取りはしてないので。そして五層の隠しフロア、今まで見つけた資料の価値は、二桁階層の資料と同レベルです」

「そうじゃな。なんでかと思っとったが、こういう企みか」

　沈黙を保っていたフブル司書が肯定する。彼女は明らかに面白がっている。

　場に「そこまでやるか」という空気が広がった。報酬額はかなりの額になる。

　だが、これではトップ層の隊への希求度はまだ低い。彼らは元から十層以下に潜っているし、

『分割じゃなあ』というわけだ。現に御高（みたか）の他、数隊は未だに値踏みするような目をしている。

（だから、さらに餌を下げる）

　エキドナの力は未知数だ。トップ隊の協力は必要である。

「最後の大部屋は全面書架。あの規模なら、未登録図書だけじゃない。魔書があるはず」

　あえて、言い切る。ざわ、と。これまでとは質の違う気配が満ちた。

　実際は、確認してみないと分かりはしない。しかし、階層支配者のような大物がいる場合、それが記されている魔書が同じ部屋にある可能性はかなり高い。

「魔書の新刊か」「前に見つかったのはどこだっけ？　十六層？」「これも山分け？」「使用権は複数隊になるのか？」

　新しい魔書。それは資料的な価値は言うまでもなく、探索委員全体にも大きな意味を持つ。戦力的には習熟の期間が必要になるとはいえ、

（俺の『亡失迷宮』みたいな――）

　特殊な能力を持つ魔書であれば、探索に与える影響は大きい。ざわつきは続く。

「いやしかし、本当にあるのか？」「あったら儲けモンくらいには考えとくべきだが……」

「これは津久澄（つくづみ） 先輩も同じ意見です」

　疑問に差し込むように、伏せていた札を尊（たける）は出す。津久澄（つくづみ） の言葉は説得力を持つ。何せ副委員長であり、

「守砂（すさ）隊は言い出しっぺだから、協力者が多く出ない限りは全員提供します。津久澄（つくづみ） 先輩は討伐隊への参加を予定してます」――戦力としても彼は一級である。

「津久澄（つくづみ） 先輩が壁役（タンク）を……っ、と」

　思わず呟いて、口をつぐんだのは加来（かく）だ。彼は去年まで津久澄（つくづみ） と隊を組んでいる。盾役としては委員随一。その力は十分に知っているのだった。

「守砂（すさ）自身は何するの？」

　もう一人、発言を差し込んできたのは思兼（おもかね）だ。尊（たける）は頷いた。自らの能力も、餌の一つだ。

「僕の魔書能力は脳内のオートマッピングとヌシの感知、そんで周囲の探知能力です」

　探索特化の能力披露に、数人の隊長が真顔になった。それはトップ層に顕著だ。

　そうしておいて、尊（たける）は自隊から最大の餌を差し出した。

「だから、僕は陽動隊です。最奥の部屋まで行って、エキドナ以外の全てのヌシを引き付けて、死ぬまで逃げまくる」

「「「「！」」」」

　数人がひいふうみい、と地図上のヌシを数える。

「四割ほど未踏だし、全体だと二十は軽くいるよな……」「いくらかは先行して減らすっつっても」「まず間違いなく――」

　そう。文字通りの決死隊だ。それを負う。

「もちろん、どの隊の死者も、帰って来れなかった場合は、作戦後に参加隊合同によって救助をする約束をしてもらいます。現段階だと、僕と守砂（すさ）隊残りの二人は陽動隊に参加。もちろん他に陽動が向いてる人の参加があれば変更はありますが」

「複数隊が同時にフロアにいることになるけど、地下閉架迷宮書庫の過剰反応については？」

　また別の隊長から質問が飛ぶ。これにはフブルが答えた。

「同時におることになるのは陽動と討伐か。普段でも二隊がかち合うくらいはままあることじゃし、数十ｍも離れておれば平気じゃ。一つ所におっても、一分程度なら問題はあるまい」

　三度、検討の色が会議室に満ちた。だがそれはこれまでより一段深い。

（実現可能性のある作戦、トップ層にも旨味のある報酬、最も危険な役割。守砂（すさ）隊が提供できるものは全部出した）

　だが。それでも。新参者への探索委員達からの信頼は疑わしい、と尊（たける）自身は考える。この計画も、どこまで信用されているか。隊ごと参加してくれるところはまずあり得ない。

（何故なら、新顔である僕の計画に乗って、危険な階層でまるごと全滅すれば救助が来るか分からない。それは、ある程度関わりのある思兼（おもかね）隊、雨野（あめの）隊だってそう考える。僕がそのつもりでも、相手は同じように考えない。当たり前だ）

　保険は必要だから『一人からの参加ＯＫ、報酬は参加人数に関わらず全隊山分け』とした。

　これで、果たしてどうか。緊張しつつ、尊（たける）は一同を見守る。

　す、と挙がる手があった。

「思兼（おもかね）隊は一人、提供する。人員はこれから決めるけど」

「雨野（あめの）隊も～。わたし、行っちゃうよ。振り分けお願いね、合同隊長？」

　双方共に有力な隊の率先した参加表明、しかも片方は隊長自ら。場がどよめいた。

（ふたりともありがたいな～、けど……）

　同時、雨野（あめの）の発言によって尊（たける）へ視線が向く。合同隊長。御高（みたか）がくすりと笑った。

「そうですね。実現した場合、この合同隊の隊長は言い出しっぺの守砂（すさ）君に任せましょうか」

（まじで）尊（たける）はちょっぴり焦る。もっとも経験のある委員に任せようと思っていたのだ。

「……そして」苦笑しつつ、御高（みたか）は自分のスマホを取り出した。「先ほどから通知が鳴り止まなくて……誰ですか天寺（あまてら）さんに教えたの。御高（みたか）隊も、とりあえず彼女を出しましょうか」

（ミカ姉！）

　同時、思兼（おもかね）が尊（たける）を見て一瞬だけドヤ顔をした。彼女のアシストである。女子高生にかかれば、ノールック机下スマホ通信アプリ操作など造作もない。

　これで、七人だ。しかもトップ層の実力者が数人名を挙げている。しかし。

「加来（かく）隊は遠慮させてもらうぞ」

　視線を向けず、加来（かく）が言う。これはある程度予想していたことだった。が、

「うちはちょい考えさせてもらってもいいかな」「隊で相談したいんだが」

（む、押し切れなかった……）

　加来（かく）の発言で少し波が退いた。他数人が、同様の発言をする。

「ふむ。考慮期間も必要ですかね。加来（かく）隊が議題に上げた守砂（すさ）隊の地図公開制限については、今回の結果を見てからということにしましょう」

「くっ……」

　加来（かく）も不承不承ながら、これを受け入れた。

　宇伊豆（ういず）学園は二期制で、中間テストは六月下旬。決行日は翌週の土曜となった。

「最後に」話がまとまったところで、守砂（すさ）は再び声を上げた。「守砂（すさ）隊は一点だけ。要望を出します。これは利益分配には何の関係も無い、ちょっとした心の報酬だと思って下さい」

「ふむ。それは？」

　御高（みたか）の促しに、尊（たける）は頷いた。口を開く――