四章　図書委員は企画を練る 3


　　　○


「地図を見比べると……この梯子が五層の隠しフロア側に繋がってるんだな」


　尊（たける）が梯子と地図を見比べて言う。尊（たける）の魔書に新たな記述が発動して以後、数日で四層隠しフロアの地図もほぼ完成した。


四層隠しフロアのヌシは、通常の四層と同じく、二つほどある小部屋に棲む超カマキリだ。守砂（すさ）隊では未だに倒すことは難しい。中を覗いて、構造を地図に書き込むのみで済ませた。


「迷宮書庫の広さはたまに空間的におかしくなってるから、完全に地図の通りとは行かないけど……多分そうね」


　四層の隠しフロアの地図も尊（たける）の脳内から紙へ書き写され、四人が覗いている。


「影さえなんとかなりゃチョロかったな、ここ」


「上手いことやったら一発ＫＯ出来るしね～。ふんふん」


　盛り上がる大国（おおぐに）とエスキュナを置いて、尊（たける）と津久澄（つくづみ）は算段を立てる。


「五層の救助依頼ってあったかしら？」


「今んとこはない。数隊は四層抜けてるはずなんで遭難者自体はいるはずだが。俺らに頼んでなかったり、自分たちで処理したり」


「借りを作りたくないのか、アタシ達では無理だと感じたのか、探索が美味しくて余計な隊を近づけたくなかったか……」


「もしくはそれ全部」


「行ってみねーとわかんねーっしょ」「そーそー！」


　検討を続ける二人へ、テンションが上がった一年組が首を突っ込んでくる。正論ではあった。


　それでは、と尊（たける）が梯子の下を覗き込んだ時だ。目が合った。


「「？」」


「早くして！」「お、おう！」


　真下から声が響き、すぐに人間が上がってくる。探索委員だ。


「退いてくれ！」


　跳ねるような勢いで上がってくる影が一つ、少し遅れて続けて二つ。二人目は背中に一人背負っており、計四人が上がってきた。彼らはしばし、梯子周辺で荒い息をついていた。


「ふ～……ああ、守砂（すさ）隊か」


　顔を上げたのは最後に上がってきた、


「思兼（おもかね）チャンじゃないの」


「津久澄（つくづみ）。おっす」


　軽く手を上げる思兼（おもかね）八呼（やこ）。彼女の隊である。


（そういえば、思兼（おもかね）隊は低層を基本的に回ってるって話だったっけ）


　思い出しつつ、尊（たける）は以前関わった女子――久恵（くえ）の姿を、上がってきた男子隊員の背中に見た。意識は無く、ついでに言えば呼吸の気配もない。


「久恵（くえ）、やられたんですか？」


「魔力切れして守りが薄くなった。しんどい」思兼（おもかね）は嘆息しつつ首肯する。


「思兼（おもかね）隊って結構つええんですよね？」


「ま、ね。アナタ達が退却するようなとこなのね、この下」


　大国（おおぐに）の問いに対する津久澄（つくづみ）の言葉に、思兼（おもかね）は思案の表情を見せた。


　尊（たける）が即座に察した。メモ帳へ一枚、走り書きして渡す。


「これ。帰り道で『影』が隠れてる確率高い場所です」


「君……」


「帰ったらちゃんとした地図作りますけど、とりあえず」


「むむ。先手取られたか」思兼（おもかね）は唸り、肩をすくめて隊員を立たせる。「じゃあこっちも教える。この下、徘徊型のヌシがたくさん」


「げー」


　エスキュナが渋面になる。大国（おおぐに）もしんどそうな顔。


「ナルホド、それで消耗しちゃったのね」


　思兼（おもかね）隊といえど、ヌシはそれなりに強敵だ。勝つにしろ連戦すれば限界は訪れる。


「気をつけた方がいい。君たちじゃ、一体倒すのも厳しい。……私達が四体くらい倒したから、少し隙間はあるはず」


「ちっ、言ってくれらあ」「ほんとのことじゃん」


　実際の所、ヌシと来れば尊（たける）達では避けるのが上策だ。現状の守砂（すさ）隊では、ガルム一体倒した辺りで息切れする。


「私達追っかけてたのが離れるまで――三分くらい？　待ってから降りるといい」


　撤退する思兼（おもかね）隊を見送って、守砂（すさ）隊も忠告通り三分後梯子を下りる。


「あらー」「うおー……」


　梯子を先に降りた津久澄（つくづみ）と大国（おおぐに）、二人の声が下から響く。


　尊（たける）は降りつつも、梯子から壁を注目する。十ｍほどの高低差。素材が変わっていくのが見て取れる。やはり四層から五層は真っ当に、物理的に繋がっている。


　わくわくしつつ五層隠しフロアの風景を視界に入れた。


「こいつは……！」


　広がっていたのは、広大な鍾乳洞。


　降りてきた梯子近辺は地面近くまで石の天井が迫っているが、梯子から続く通路を抜ければ、本来の天井は降りてきた感触通りに十mはあろうかと言うほどに高い。その天井から無数の鍾乳石が垂れ、また石筍が地面から伸び、通路を形成している


（普通の五層とも全然違うな……収められてる本もか？）驚きつつ、さらに観察する。


　鍾乳石があちこちで上下を繋げ柱の壁を形成しており、繋がるに至っていないものは棚の役割を果たし、図書を収納していた。


「上のやつ、落ちてきたらやだなー」


　エスキュナが天上を見上げる。大小多数の鍾乳石が形成する、迷宮。


「これ、普通にあったら天然記念物なんてもんじゃないよなぁ……」つい現実に返る尊（たける）だ。


「壊しても気にしないことよ、再生すンだから」


　気温は、初夏に移ろうとする外気温からも十度は高いかと尊（たける）には思われた。


「こりゃ水分持ってきた方がいいかな。こういう注意もいるか……」


　話している最中にも、津久澄（つくづみ）達は周囲を警戒し、尊（たける）は書架の本を確認する。


　チェックを終えて、見通しがつく所まで歩く。


「何匹もいるって話でしたね」


　大国（おおぐに）が言うのはヌシのことだ。厄介な徘徊型。尊（たける）の魔書が持つ強敵探知能力としても、一度存在を認識せねばならなかったが。


（『自己拡大』とあわせれば、どうだ？）


　『亡失迷宮』が光を発し、尊（たける）の感覚に周囲五ｍの物質を伝えてくる。


「む」


「なんかありました？」


　尊（たける）達の右側の石柱で出来た書架、その向こう側五ｍに。


「でかい反応が一体いるな……多分ヌシ。今は動いてないけど」


　うえ、と後輩組が書架から思わず身を離した。そして、


「おっしゃ、狙い通り」尊（たける）の脳内地図、まだ踏破していない場所に先ほどのヌシの存在が刻まれている。「まずはヌシを避けて探索。退路だけは確保しつつな」


　尊（たける）は現実の風景と同時に脳内地図と、ついでにヌシの位置もチェックしつつ、さらに先が見えぬ場所など必要に応じ『自己拡大』を行使する。


「……アタマ、大丈夫っすか」


「言い方～」


　最後尾の大国（おおぐに）が気遣うほどに、尊（たける）の負担は相当なものだ。肉体疲労からではない汗を流しつつ、隊を指揮する。


「……ちょい待ち。その先にうろついてる」


　上下から鍾乳石がかみ合ったような扉（上下に開く）の前で、尊（たける）が警告した。扉の前での『自己拡大』は余裕がある場合には鉄板の警戒手段だ。


「マジすか」


「それ、ヌシなの？」扉から手を引っ込めた津久澄（つくづみ）が聞く。


　言われて、尊（たける）が脳内地図を見れば、きっちり表示がある。ヌシだ。そこで、気付く。


「……もしかしてここ、ヌシ以外の魔書生物いないのか？」


　これまでに三度の『自己拡大』を使っているが、脅威度の低い魔書生物は引っかからない。


「そういや、まだ戦闘にはなってねーな」


「そんなとこってあるんですか？　普通の魔書生物がいないって」


　エスキュナに話を振られ、津久澄（つくづみ）が思い出すように言った。


「ンン～。あるには、あるわねぇ」


「超カマキリみたいなやつのこと？」


「いーえ。すごく強烈なヌシがたまにいるンだけど、超カマキリみたいな小部屋じゃ無く、フロアと言っていいような範囲を縄張りにして、他の生き物が入るのを許さないの」


　だが、ここには複数のヌシがうろついている。


「どーゆーこった？」


「とりあえず、見てみません？」


　一行は暫く移動し、角で止まる。


「そこから右。一体いる」


　尊（たける）がそう言って、津久澄（つくづみ）がそっと角の向こうを覗いた。ややあって、その首を戻す。


「どーでした？」「どんなやつです？」


　少々道を戻ってから、津久澄（つくづみ）は眼鏡を親指で押し上げる。


「ケルベロスね。知ってる？　首が三つある犬。ゲームとかでも有名」


　尊（たける）にも思い当たるほど、メジャーな名前の怪物だ。大国（おおぐに）が手を挙げた。


「あのガルムって犬よりつええんですか？」


「……本来十層くらいでヌシとしてうろついてるランクよ」


　悪い予感が一行を覆った。十層のヌシ相当。当然だが、守砂（すさ）隊で撃破出来る見込みはかなり薄い。まともに相手が出来るのは津久澄（つくづみ）のみだろう。


「これ、うろついてるのみんなこのレベルだったら無理ゲーですねぇ……」


　汗をぬぐうエスキュナが代表するように口に出した。


「それが頭で、他はそうでもねえかも」


　願望の混じった大国（おおぐに）の提案に、返るのは沈黙だ。現在、尊（たける）の脳内地図に存在するヌシは四体。彼等がうろつく範囲を避けるようにして別方面を探索していく。


　結局、さらに数本目の道の先でとぐろを巻いていた大蛇も、津久澄（つくづみ）によれば八層にいるヌシとのことであった。


（この調子でヌシがいるとなると、安全に歩ける範囲はかなり少ないな）


「えへへ、でもここまででも二冊未登録図書ありましたもんね。やった～」


「持ち帰れなきゃ意味ないけどね……結構、奥まで来た感じしない？」


　津久澄（つくづみ）の呟きに、尊（たける）は走り書きで手帳に脳内の地図を写す。破って、


「先輩。これを。もしもの場合の帰還最短ルート」


　眼鏡のレンズを閃かせ、津久澄（つくづみ）は受け取った。尊（たける）の脳内にしか地図がない状態の場合、やられた場合に立ち往生だ。


「うン。全容には遠そうだけど……。それでも結構歩いてきてるわね」眼鏡の下の目を、地図上に走らせる。「守砂（すさ）チャン、残り魔力どお？」


「あと『自己拡大』二回ぶんってとこ。次やったら戻ろう」


　異論は出ない。だが、


「せんぱい、あそこ」


　エスキュナが行く道の先を指さした。通路の右側、上下繋がって並ぶ鍾乳石の書架が途切れて部屋への入口を開け、光を漏らしていた。


　あそこが最後、と全員が頷く。壁となる書架に貼り付くようにして、中を窺う。その前に。


（『自己拡大』――）壁の向こうを知るため、尊（たける）が魔書記述を発動させる。刹那。




　部屋の中に、複数のヌシの反応を感じ取る。




「っ！？」ば、と尊（たける）が背にしていた壁へと向き直る。正確には、壁の向こうのもの達へ。


「どうしたんですか、せんぱい！？」


　聞いてくる後輩へ、口の前に指を立てるジェスチャーをし、声を潜める。


「この中、大分広い……。その中に、ヌシがひしめいてる」


「「「！」」」


　これには流石の津久澄（つくづみ）ですらもその表情を硬くした。


　尊（たける）は脳内の地図反応を検証する。壁向こう範囲五ｍ、それだけの中にヌシが二体いた。さらには、五ｍでは部屋の向こうの壁まで探知できなかった。内部の空間の広さも分からない。


「上の四層だと、ここはもう壁際……。あの中は多分最奥だ」


　少々戻って、話し合う。


「確認だけはして帰ります？」「中に山ほどいるんなら、どん位の広さかは見ときてえな」


　後輩の言葉に頷いて、津久澄（つくづみ）が眼鏡の下の目を尊（たける）へ流した。判断を求めている。尊（たける）は頷いた。


「ばっと見て、踏み込みはせずに戻る」


　尊（たける）が向かい、角からそっと、顔を出す。


「………………………………！」


　そこは、およそ三十ｍ四方の大部屋だ。天井も高い。恐らくは、四層の外壁の向こうまで空間が縦に伸びている。その中に、幾体ものヌシがうろついている。少なくとも七体はいる。だが、問題はそれではない。


（何だあれ！）


　最奥にいるモノ。それは、美しい女性の上半身を持っていた。しかし、下半身は蛇体だ。ゲームや漫画などで、ラミアと呼ばれている怪物によく似ていた。


　しかし。三十ｍの向こうで、その体躯はなお圧倒的に大きい。


（た、体高で五ｍはあるぞ……床に這ってる尻尾含めたら、一体どんな）


　これまでのヌシと呼ばれる魔書生物からしても、別格の存在感をソレは伝えてきていた。近くの床には、尾に隠されながらも大きな白い物体が四つ頭を覗かせている。


（あれもヌシなのか？　とんでもないのがいるんだな……）


　圧倒されていた。その禍々しさに。巨大さに。偉容に。神々しさと、美しさ――


（こうごう、しさ？）


　違和が走る。確かに上半身だけ見れば巨大な美女だが――


「せんぱいっ！」


　後方からの呼びかけに気付く。我に返る。


　その途端、認識できるものがあった。綺麗な太い同心円の中心を、縦に走る瞳孔、その目。




　見られていた。

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