グリモアレファレンス ～図書委員は書庫迷宮に挑む～

一章 図書委員は地下へと潜る 2

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（あの女子、どこ行った……って！）

　そして、場所は戻って地下書庫だ。

「くそっ、見つかった！」

　聞こえる爪音が加速し、振り向く尊（たける）の視界に通路の角を曲がり来る巨犬の姿が映る。その体高は一ｍ半を越え、最早猛獣というサイズにも収まらない。虎とてもう少し大人しいサイズだ。

「なんで図書館にこんなもんがいるんだ！」

　尊（たける）は全速力で通路を走り抜ける。それ自体に驚きを得ながら。

（全力で走るなんて、いつ以来だ……しかも前より速い？）

　それは、彼には失われたはずのものだった。命の危険を感じているような状況で無ければ、跳び上がって喜んでいたところだろう。

「そんな場合じゃねえけどー！」

　巨犬ほどではないが、通路や書架の端々に、妙な生き物も時折眼に入る。だが今はそれどころではない。如何に常より早いとは言え、高校生男子と巨犬。双方の運動能力を考えれば、遠からず追い付かれる。

（い・よ・い・よ・ダメかー！？）

「こっち！」

　絶望が尊（たける）の心を染めかけた瞬間に、横から声が掛けられた。

「っ！」嫌も応もない。このままでは犬の夕食だ。尊（たける）は横に開いた通路へと横っ飛びする。

　壁に肩をぶつけながらも尊（たける）が入り込むと、

「閉めて！　すぐ！」

　声に従い、尊（たける）は慌てて入ってきた扉を閉めた。直後、通路を駆ける獣の足音。

「ぜえ、ひい……助かった……？」

　入った先はまた通路だ。荒い息を吐いた尊（たける）の視界にまず入ったものは、

「！？」

　横たわる少年の姿だ。赤毛の、少し不良っぽい印象である。襟の徽章からすれば、一年生。しかし何よりも目を引くのは、髪の赤では無い。胸に広がる朱だ。反射的に脈を取るが、

「死んでる……！？」

「死んでますね。いやあ、助けに来たんですけど間に合いませんでした」

　あっけらかんと死を語る声。横からのそれに尊（たける）は振り向く。

　空色の髪。シャープに整って、目鼻立ちのくっきりした容姿は西洋人のそれだ。よく見れば、その顔は図書委員会で幾度か見たことがあるものだった。会話したことは無いが、英国の留学生と言う希少な立場から、名前は尊（たける）の頭に入っていた。

「一年のエスキュナ・コーナー……だっけ」

「イェス。確か図書委員のせんぱいでしたよね。お名前はごめんなさい、覚えてないです」

　尊（たける）は無言で名札を示す。

「守砂（すさ）せんぱいですね！　尊（たける）せんぱいの方がいいです？」

「どっちだっていいけど、君、これ」

　尊（たける）は床の死体を示す。彼には慣れがあるが、エスキュナの態度はあまりに泰然としていた。

「ああはい、とりあえず連れて帰らなきゃいけないんですけど、流石に担いでアレから逃げるのは無理だったんで、困ってたんです！」

　何がなんだかという有様であるが、とりあえず本の返却がどうとかいう場合では、もはやないということは明らかだった。

「ちなみに、帰り道とかは」尊（たける）は逃げるのに精一杯だった。来た道は微妙な所だ。

「うろ覚えです！　ふふふ、せんぱいったらわたし一年ですよ？」

　自慢げに、誇らしげに言われた。

「帰りのルート失うとか、遭難じゃねえかよ……」

　遭難。目の前の死体。自分と共にいた人の。体温が数度ほども下がる錯覚。

（――――っ。落ち着け……ここは違う。あの場所じゃない……）

　と、尊（たける）がそこで脳裏に浮かぶものを思い出す。地図？

「あった！」小さく叫ぶ。

「わっはぷ！」普通に叫ぶ。

　先ほどの巨犬の他にも生物らしき姿はあった。気付かれれば面倒だ。エスキュナへしーっと注意して、尊（たける）は目を瞑って脳裏の地図を注視する。

　…………見事に、彼が逃げ走ってきたルートが塗り替えられている。

「よーしよしよし……」

　しかも、自分とは違う動くマークがある。先ほどの巨犬だ、と何故か尊（たける）には理解できた。

「行ける行ける行ける……」

「何か怖いこのせんぱい」

　目を閉じて唸る尊（たける）に、エスキュナがやや引いている。

「失礼な。よし、帰り道は任せてくれ」

「ほんとですかっ！　せんぱい頼りになるぅ」

「……………………」見事な変わり身だった。

　しかし、今すぐ出てはあの巨犬に鉢合わせする可能性が高い。休憩を続けつつ、尊（たける）は目下の死体を見た。名札には『大国（おおぐに）八治（やち）』とある。

「この彼は――いったいなんだってこんなとこに」

「バカヤチは……あ、こいつですこいつ。わたし、こいつが何かここに入ってくのを見て、危ないから助けに来たんですよ。……間に合わなかったけど」

　エスキュナが答える。知り合いだったようだ。

（二重遭難。いや、俺も含めりゃ三重か）

　そういった状況に覚えがある尊（たける）は沈痛な心持ちになる。

「そいつは……残念だった」

「ま、放置はさすがに可哀想ですしね～」

　淡々と彼女は答える。

「か、軽いな……。しかしなんだって図書館の下にこんなとこがあるんだ」

「え、せんぱい知らないんですか？　地下閉架迷宮書庫」

　常識っぽい返され方をして、尊（たける）は眉をひん曲げる。

「あれあれ？　わたし、勘違いしてます？　せんぱい、魔書もらいましたよね？」

「ましょ？」

　こくこくとエスキュナは頷いて、

「受付嬢さんに」

　言われて、彼は思い出す。懐の本を取り出した。

「あ、それですそれ」

「コレが？　返却するんじゃないの？」

　素の疑問に、エスキュナは怪訝さを深めた。

「もしかしてですけど、せんぱい、何も知らずに来てます……？」

「こんなとこがあること自体初耳だよ」

　おーぅ、と彼女は天を仰いだ。尊（たける）は考える。現状は帰るのが最優先。

「とりあえず――必要なことだけ聞かせてくれ。この本に何があるの？」

　彼女は頷いた。尊（たける）が持っていた本の表紙を指さす。

「これ――読めます？」

「英語っぽいけど、読めな……ん、ん？」奇妙な感覚が脳髄に走った。字自体は微妙なのだが、「読める……？　『亡失（ぼうしつ）迷宮（めいきゅう）』？」

「はい。確かそのはずです。これ、私は今、読めないんです。魔書の貸出者じゃないので」

　なんだそりゃ、と尊（たける）は微妙な顔をするが、エスキュナは割り切ったようだ。

「そういうものだと思って下さい。要は、魔法の本です。だから魔書。そんなのあるわけないとかナシですよ、ここにありますから」

「むう」

　先んじて反論を封じ、ぴこぴこ指を振って彼女は続ける。

「これを地下閉架迷宮書庫――ここです――のエントランスで『受付嬢』さんから借りると、貸出者は……えー……簡単に言うと、強くなります」

「んな」

　アホな、と続けようとして。尊（たける）は自分の足を意識した。約二年半ぶりの、全力疾走。二度と出来ないと思っていたそれ。そして、あとひとつ――

　考え込む尊（たける）を見て、エスキュナは頷いた。

「なので、魔書はこの危険な迷宮書庫を探索するための、装備なんです」

「――それだけじゃないよな？　本の効果」

　不意に投げた疑問。次に意表を突かれるのは彼女の番だった。

「え、もしかしてせんぽい、『記述』使えるんです……？」

「それかどうか知らんけど」

　尊（たける）が脳裏の地図について話すと、エスキュナが目を丸くした。

「すごい……迷宮書庫初めてですよねせんぱい！？　それで『記述』使えるなんて。わたしなんてまだパワーアップだけですよ」

　尊（たける）は安堵する。脳裏の地図は本の効果で、彼自身の脳がどうにかなったわけではない。

　疑問はまだあるが、一旦置く。帰還が優先だ。

「整理しよう。つまり今俺達は普段より身体能力が高くて」

「尊（たける）せんぱいは自動の地図が使えます。さっき言ってましたけど、帰り道も？」

「分かる」「すてき」

　頷き合う。帰れそう。尊（たける）は大国（おおぐに）という少年の死体に触れる。少し、意識して息を吸い、吐いた。乗り越えねばならない。股から手を入れ、肩に担ぐようにする。右手で腿を押さえ、左手を空ける。火災現場などで用いられる、意識のない者を運ぶ方法だ。

「わっすご。持ち上げちゃった。こいつ、お任せしていいんですか？」

「君は一応魔書とやらの経験者なんだろ。そっちが自由な方がいい、と思う」あと、と人差し指を立てる。「仏さんにこいつ、は止めとこう」

　エスキュナが何事か言いかけ、しかし口を閉じた。代わりに「はーい」と返事。