スーパーなマーケット
水曜日に行った打ち合わせでは、カレー作りの日時や場所が決定した。そして、さらに俺ら5人以外に、俺の父さんと母さんにもカレーが振る舞われる運びとなったのだ。
気の知れた友人ならばいざ知れず、うちの両親もカレーを食べる事になって、桜木のモチベーションはさらに高まったようだ。
話によれば、桜木はカレー作りを二日後に控えた金曜日の夜に、なんと味のテストと改良も含めて、実際にカレーを作ったようなのだ。
その話をDMで二階堂から聞き、彼女の熱の入りようを知った。そのため、食べるこちら側までも、身が引き締まる気持ちとなった。
あまり自炊はしてこなかった俺だが、何か手伝える事があれば手伝う気満々であった。しかし、そんな裏事情を聞いてしまえば、逆に迷惑になりそうだし控えた方が良いかもしれない。
食べさせてもらった感謝を含め、皿洗いをするくらいがベストだろう。
下手に手伝って、ルーを焦がしてしまったりなどしたら、目も当てられないのだ。
そんな俺も日曜日のカレー作りに向けて、付け焼き刃ではあるが、カレー作りについて勉強しておいた。
実は中学の林間学校でカレーを作った事がある俺だが、あの時は酷い出来だったのだ。水っぽくてシャバシャバ。じゃがいもは火が通っておらずシャリシャリ。極め付けは底を焦がして味が苦くなってしまった。
だからこそ、同じ轍を踏まないために、そして桜木のカレー作りを成功させるために、邪魔しない程度にだけは知識を蓄えようという腹積りだ。
こうして俺は、毎日マネージャー業務を行うと共に、並行してカレー作りについて勉強していった。
そして土曜日の午後、翌日に迫ったカレー作りに向けて、材料の買い出しをする事になった。メンバーは俺と桜木と二階堂、そして有泉の4人。
今は、最寄りのスーパーに向かっている道中。話題は具材の材料費についてだ。
「村瀬、いくら貴方のご両親も食べるからといって、材料費を払ってもらうのは悪いから、申し訳ないけれど断っておいてね」
「ああ、桜木がそう言うなら伝えておくな」
実は、うちの両親も桜木が作ったカレーを食べる事になった際、それならばと、親が材料費くらい負担すると話したのだ。
その事について以前話をしたら、勿論桜木は遠慮したいと申し出た。何故ならこのカレーだって、いつも俺の家にお邪魔しているお礼を兼ねた品であるからだ。
「いつも村瀬の家でうるさくしてしまっているし、材料費まで負担してもらうなんて無理よ」
「そうか？ うちの親も、桜木達が家に来ることを煩わしく思っていないし、俺が言うのも何だが、そこまで気にする事でもないと思うけどな」
実際3人は律儀な事に、毎回ではないが、俺の家に訪れた際、先のカップチーズケーキも含め、幾度か手土産を持参してきた事があった。
だからうちの親には、礼儀正しくて良い子達だと好評だ。そして話したように、桜木達が家に来るのを悩ましく思うどころか、美憂にも親しく接してくれるため、逆に大歓迎している。
「そう言ってくれるのは嬉しいけど、やっぱり申し訳ないしね。前に決めた通り、材料費はこの4人で折半で良いわよ」
「私も割り勘が良いかな。村瀬君家で結構うるさくしちゃってるしね」
桜木は頑固というか真面目というか、こう律儀なところは尊敬する。
実は、こうして買い出しに来る前に、母さんに半強制的に材料費を持っていかされそうになったのだが、桜木が困るだろうと断固拒否した。
今の桜木達の様子を見ると、やはり材料費を拒んだのは正解だったようだ。
そうこう話していれば、どんどんとスーパーに近づいていく訳だが、後ろを歩く有泉はひどくご機嫌だった。それこそ、背後から小さな鼻歌が聞こえてくる程に。
「レイちゃん、楽しそうだね」
その様子にいち早く気がついた二階堂は、楽しそうな有泉に釣られたように微笑みながら、彼女に話しかけた。
「もっち〜、当たり前っしょ〜。スーパーマーケット？とか初めてだしね〜。どんなところなのかな〜」
「ははは、スーパーマーケットが楽しみなのか」
まさかスーパーマーケットが初体験だと言う有泉に、驚きを隠せない。
鼻歌すら奏でながら、スーパーを心待ちにしている彼女に、俺は思わず笑い声を漏らしてしまう。
てっきり、カレー作りが楽しみで仕方ないのかと考えていたのに、まさかスーパーの方が彼女の興味をそそるとは。
「いや〜、カレーも楽しみだけどね。でもスーパーマーケットって、スーパーなマーケットなんでしょ。スーパー楽しみ」
スーパーという響きが気に入ったのだろう。彼女は続け様に、『スーパー』という単語に恋した乙女のように、うっとりとした表情で小さく歌い出したのだ。
「ス〜パ〜、ス〜パ、ス〜パ〜。ス〜パ〜なス〜パ〜」
スーパーマーケットは彼女の琴線に見事触れたようだ。
俺を含め、スーパーに行き慣れている桜木と二階堂は、苦笑いをしながら彼女の歌声を聞いていた。なんせ、スーパーをここまで心待ちにしている人間など見たことがなかったからだ。
「麗奈、スーパーといっても普通のお店だから、そんなに期待する程の事じゃないと思うわよ」
「え〜、期待するしょ〜。なんでスーパーなんよ、スーパー。ノーマルじゃなくてスーパーなんよ」
「あの、有泉さん、確かにスーパーマーケットって名前だけど、多分そのスーパーの意味とはちょっと違うかもな」
「確かに〜、ノーマルマーケットなんて聞いたことないもんね〜。ならハイパーは？ ウルトラは？」
有泉はスーパーマーケットを言葉通り、スーパーなマーケットだと勘違いしているようだ。
だからこそ彼女は、ノーマルマーケットやハイパーマーケット、はたまたウルトラマーケットがあると誤解しているようだ。
「えっとね、レイちゃん。残念だけど、ハイパーマーケットもウルトラマーケットもないかな」
「え？ マジ？ ならスーパーマーケットが最上位なの？」
「うん、最上位なのか？ いや、最上位ではないかな」
今から行くスーパーは、どこにでもある一階建ての極普通のスーパーだ。失礼だが、最上位とは言えないだろう。
俺も何回も行き慣れた場所であるし、この極々普通のスーパーを、童心に戻ったように目を輝かせ、期待している彼女を憐むというか、何だか申し訳なくなってくる。
これなら、少し離れた所になるが、モールも併設されている大型のショッピングセンターにした方が良かったかもしれない。
「って、あれ！？ あれっしょ？ ほら、見て〜！」
興奮したように話す有泉は、住宅街から顔を出すように現れたスーパーマーケットを力強く指差した。
「そ、そうね、あれが目的地のスーパーね」
同情するように、小さな声で辿々しく返す桜木。
それでも、テンションが高くなった有泉は俺らの視線などお構いなしで、俺らを置き去りにするが如く、早歩きでどんどんとスーパーに向かっていく。
「レイちゃん、速いよ〜」
二階堂の静止の声にも、「ほら、早く早く〜」と、まるで遊園地を目にした子供のようにはしゃいでいる。
そして俺達4人はスーパーにたどり着いた。
目の前には、見慣れたごく普通のスーパーマーケットが１つ。
俺達は有泉の顔に恐る恐ると目を向ける。
だが、俺達の心配を度外視するように、有泉は目を見開き、驚きと喜びを表現しながら、口角は嬉しそうに上がっていた。
「車の窓からとか、テレビの画面からとかしか見たことなかったけど、やっぱりスーパーじゃん！」
こうして有泉にとって、人生初のスーパーでの買い出しを経験する事になったのだった。
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