隣人まねーじめんと〜騒音を注意しに行ったら、隣人は学校1の美少女で、配信者（Vtuber）だった。注意しに行ったはずが、マネージャーになって欲しいと頼んできた件について〜

過去

　俺の心臓は、空回りするように虚しい音を上げている。

「騙してたって、どういうことだ？」

　前に有泉、後ろに桜木。どこを見て何を話せば良いのかまるで分からない。ただ熱く鼓動していた心臓が、虚しい空回りしているだけ。

「麗奈も私も、演技してたの」

　麗奈とは有泉のことだろう。桜木は有泉にちらりと目をやり、そう話したのだ。

　演技って、全部嘘だって何なんだよ。頭が全くついていかない。

「ごめんなさい真斗君、貴方を試（・）す（・）よ（・）う（・）な（・）真似をして」

　試（・）す（・）よ（・）う（・）な（・）、それで合点がいった。有泉も桜木も、俺が二階堂の事について誰かにバラさないか、試そうとしたのだ。そんな事をされなくても、俺は絶対にバラすつもりなんて無かったのに。

　一気に体から熱が消える。

　空虚さと寂しさが半分。

　単純に良かったと思う気持ちが半分。嘘だということは、二階堂が配信者だとバレることもないだろうから。

「桜木は俺を信じてくれてなかったのか？　ここ1ヶ月近く一緒にやってきて。それに、わざわざ有泉さんまで使って」

「私が馬鹿だったわ、本当にごめんなさい」

「その、桜木さんが首謀した訳じゃないんです。私も一緒に......」

　俺が信じられなくて、こんな下らないことをしたのは理解できた。しかし、有泉の言っていることが理解できない。

　桜木がこんな下らない計画を企てたのなら理解できる。しかし、一緒にとはどういう意味だ？　有泉はそんなにも二階堂や桜木と仲が良かったのだろうか。

「実は私、天之川高校放送部の、九条凛花なんです」

　あぁ、本当に頭が爆発しそうだ。この見た目ギャルの有泉が九条か。にわかには信じられない。しかし、今の彼女の生真面目な口調を鑑みれば、納得もできようか。

　もう、何かどうでも良くなってくる。桜木も有泉も、興味が失せる。今はただ、二階堂に不利益が生じないかだけが心配なのだ。

　大丈夫だとは思うが、今の真っ白な俺の頭には、言葉で伝えてもらわなければ理解できないのだ。

「で、もちろん、嘘だってことは、二階堂さんの情報が、ネットとか学校に広まることは無いってことだな？」

「うん...」

　桜木は静かに頷いた。

　なんだって自分でこんなことをしておいて、桜木は勝手に落ち込んでるんだ。苦しいのは俺なのに。

「有泉が九条凛花だってことは理解した。それでこんな下らないことを一緒に計画したこともな」

　そう言えば、有泉は辛そうに下を向く。しかし桜木は、下を向きながらも首を横に振り、ボソリと呟いた。

「く、下らなくはないの」

　微かに震える声は彼女の葛藤を表しているようだ。聞いている俺までも、心臓が苦しくなる。

　だがこれだけは聞かなければならない。そうしなければ、俺の心にある虚しさも悲しさも、全てが消えることがない。

　今日は兎木ノアの誕生日だっていうのに、マネージャーとしてこんな悲しい思いをしたまま過ごしたくはない。

　正直、こんなに信じてもらえていなかったなんて悲しくて仕方ないんだ。

　所詮1ヶ月の付き合いといえばそれだけだろう。

　だけど、マネージャーとして、クラスメイトとして、それなりの時間を共有してきたのだ。

　桜木に初めて校舎裏に呼ばれた時、彼女が勘違いして俺にキツく当たってきたことがあった。そしてそれが間違いだったと気づいても、彼女は謝りもしなかったのだ。あの時はそれだけの関係だったかもしれない。

　だが今は違うと信じたい。一言めに謝った桜木。今も辛そうにしている桜木。何か理由があって欲しいと思うのは当然だろう。

　俺は藁に縋るように、細い蜘蛛の糸を手繰り寄せるように、恐る恐る桜木に声をかける。

「なぁ、理由があるんだろ？　だったら教えてくれ。頼むよ」

　正直、昨日まであった、マネージャーとしてのやる気は消え失せた。もう、マネージャーなんて辞めてしまいたい、そう思ってしまう程に。

　だからどうか、どうか俺の心を引き止めてくれ。

「その...」

　弱々しく呟いた桜木は、俺と有泉を交互に見やった。そうすれば有泉は、一回コクリと頷いた後、桜木に声をかけた。

「愛莉も真斗君に伝えて良いって言ってたし、大丈夫だよ」

　意味深な言葉を投げかける有泉に背を押される形で、桜木はパッと顔を上げた。彼女の顔はいつものようなおっとりとした顔ではなく、何かを決意した強い心情が溢れていた。

「村瀬、本当にごめんね。だから、ちょっと聞いて欲しいことがあるの。すごい大事な話。別に私達を許してとは言わない。だけど、どうか聞いて欲しい」

　真っ直ぐとした目でそう話す桜木に、俺も背筋が伸びた。その真剣な眼差しを見てしまえば、断れるはずがないだろう。

「あぁ、もちろん、聞くよ」

「ありがとう、ならあそこで話しましょう。良い話じゃないし、誰にも聞かれたくないから」

　そう言って指差した場所は、今立っている場所より上にある、屋上に通じる踊り場。確かにあそこであれば人が来ることもないだろう。

　俺は桜木を伴い、その踊り場に向かう。

　そうすれば有泉は、逆に階段を降りてくる。そしてすれ違い様、俺と桜木に声をかけてきた。

「私は誰か来ないか見張ってるね」

「麗奈、よろしく」

　そこまでするということは、本当に聞かれたくない話のようだ。そして彼女達の声色を考えれば、話したくもないし、聞きたくもない話であることが、何となく理解できた。

　踊り場についた俺は、階段の一番上の段に腰掛ける。そうすれば桜木も俺の隣に座った。

　ショッピングモールで、ベンチに座ってクレープを食べたあの時なんかよりも、随分遠く座る桜木。数秒間流れる沈黙は、非常に居心地が悪い。

　真正面に設けられた大きな窓からは、昼時ということもあり、尖った日差しが差し込んでいる。俺はその窓から、ゆっくりと流れる雲を見つめた。

「愛莉の話なの」

「あぁ」

　その短いやり取りの後、桜木は重苦しい口調で話し始めた。

「まずね。愛莉は今、兎木ノアってキャラクターで生配信をしてるけど、あのキャラが一人目じゃないのよ」

　前置きとして語られたその内容に、嫌な予感しか感じない。そんな予感を否定したいが、桜木の表情はどこまでも辛そうで、どこまでも真っ直ぐだ。

「前はね、グループじゃなくて個人で活動してたのよ。名前は皐月モモ。今に比べれば人気も少なかったけど、凄い楽しそうに活動してたわ」

「今の姿を見れば分かる」

「うん、だけど、辞めなくちゃならなくなったの。本当にふざけた理由。ストーカーよ」

「なるほど」

　俺がその話を聞いたところで、過去に起こった悲劇が覆るわけでもない。だからこそ、俺はただ歯を食いしばり、手をキツく握りしめるしかなかった。

「それも同級生のね。本当に気持ち悪いわよね」

　桜木が俺との初対面、あんなにも俺を警戒し、キツく当たっていたのは、その事件のせいだったのかもしれない。

　あの時は腹が立ったものだが、なるほど、そういう過去があったのか。

「そいつは最初。愛莉が配信活動をしてるのを知っても、何もしてこなかったわ。逆に応援してたくらい」

　そうしてゴクリと唾を飲んだ桜木。そして深呼吸をして話を続けた。

「そいつが愛莉に告白したのよ。で、愛莉はそいつを振った。それからよ、あんな可笑しくなったのは」

「なるほど、それでストーカー行為をし始めたってことか」

「ストーカー行為だけならまだ良かったのよ。ストーカー行為だけでもキモかったけど、あいつは顔写真とか電話番号とか拡散しやがったのよ」

「あぁ」

　俺は声にならない悲鳴が口から漏れた。何も言葉が言えなかったのだ。二階堂を慮って、ただ不快になるだけ。そうして苦しげに相槌を打つだけ。

「で、こうして私たちが、村瀬に下らないことをした理由だけど......」

「いや、下らなくは...。　そんなことがあったなら、2人がそんなに疑い深くなるのも理解できるし...」

　こんな事件に巻き込まれた過去を知れば、必要以上に神経質になる気持ちは理解できる。確かに彼女達に疑われたのは辛く悲しい。しかし下らないと切り捨てるのは浅慮であろう。

「良いのよ、村瀬は何も悪くないもの。1ヶ月、必死にマネージャーしてくれて、愛莉の次くらいには一緒にいたのに、私が馬鹿だったの、ごめんなさい」

　自嘲気味にそう言う桜木に、いつものような覇気はない。

「それで、私と有泉が村瀬を騙してしまった理由よ。そいつが、そのストーカーが、こっちに来たって連絡が入ったのよ」

　吐き捨てるようにそう言った桜木は、顔を落とし、拳を強く握りしめていた。

　そんな彼女の拳は真っ赤で、その怒りや後悔が顕著に現れているようだった。