隣人まねーじめんと〜騒音を注意しに行ったら、隣人は学校1の美少女で、配信者（Vtuber）だった。注意しに行ったはずが、マネージャーになって欲しいと頼んできた件について〜

虚しさ

　俺はすぐに桜木に連絡を入れた。しかし、彼女の反応も芳しくない。

　いきなりの出来事で、俺も彼女も限りなく動揺しているのだ。また、二階堂を心配させないために、この事実を彼女には伏せている。

　俺と桜木の2人で、何とかして良い案はないか考えても、一向に何も浮かんでこない。

　こうしてロクな解決策も見つからず、放課後になってしまう。

　今日の夜、二階堂は配信をするようだ。

　隣から漏れる彼女の声を、録音しても地獄、録音しなくても地獄。どうするべきなのだろうか。

　そして今、俺の部屋に桜木がいる。険しく難しそうな表情の彼女を見ても、俺に何かできることはない。

「有泉がね。本当に何が目的なの......」

「多分、顔バレでもさせて、学校からいなくなるようにしたいとか」

「はぁ、なんでそんなこと」

　下を向き、項垂れている桜木。

　そして、不安そうにゆっくりと俺の方を見てきた。

「大丈夫だよね？」

　縋り付くような目で俺の方を見てくる彼女。俺の返答はもちろん決まっている。

「当たり前だ」

　そう言った俺にニッコリと微笑む桜木。それでもどこか不安そうだ。

「ありがとう、信じてる」

　この会話の後、すぐに桜木は帰っていった。自身の配信があるからだ。そして東城アヤメとなった桜木の配信は、非常に盛り上がっている。その姿に何故か、俺は哀愁を感じてならなかった。

　そうして21時過ぎ。二階堂の、兎木ノアの配信が始まった。いつもより盛り上がっているせいか、声が隣から漏れてくる。

　多分、スマホで録音すれば、彼女の声が記録できるだろう。

　だが、俺の手は全くスマホに伸びない。ただ画面で楽しく話している彼女を見つめるだけ。

　そうして1時間後、配信は終わってしまった。

　こうなってしまえば、もう明日の夕方までに動画を送ることはできない。だからこそ、明日、どうやってでも、話をつけてやらなければならないのだ。

　そして翌日。兎木ノアの誕生日でもあるこの日。

　俺は緊張のなか学校へ向かった。そして学校に着くと、すぐに有泉のいる教室に向かった。そうすれば教室の中で、何名かの友達と喋っている有泉の姿が見えたのだ。

　俺は意を決して有泉の元へ向かおうとしたが、それよりも先に有泉がこちらに歩いてきた。彼女も俺の事を今か今かと待っていたようだ。

　だが、彼女は俺の隣を素通りしていく。しかし、彼女から放たれた呟きを聞き逃さなかった。

「こっち来て」

　そして俺は大きく深呼吸をして振り返った。そのまま有泉について行く。連れてこられた場所は、昨日と同じような人気のない踊り場。

「もしかして、動画撮ってきてくれたの？」

　彼女のワクワクとした笑顔に、無性に怒りが込み上げる。俺は苛立ちを隠すことができず、語気を強くしながら言葉を返す。

「する訳がないだろ」

　有泉も流石に驚いたようで、一歩後ろに下がった。それでも直ぐに表情を戻した彼女は、ヘラヘラと話しかけてくる。

「な、なら、どうして来たの〜？」

「何をする気か分からないが、やめてくれないか？」

　俺は真剣に、彼女に真正面から視線を合わせてそう言い放つ。今の俺の心臓はグラグラと燃えている。どうにかして有泉に思い留まらせなければならないのだ。

「ふ〜ん」

　だが、暖簾に腕押し。少しだけ焦っている様子が窺えるが、それだけだ。

「俺は絶対に協力しない。そして、どうか、どうかやめてくれ」

　俺はゆっくりと彼女に伝える。そうすれば、いつになく真面目な顔になった有泉は、同じく真剣な口調で言葉を返した。

「分かったわ。アイっちのことは何もしないであげる。その代わり、また昼休みにここに来て」

　そう言ってゆっくりとこの場から離れていく有泉。言葉的には諦めたように聞こえたが、意味が分からない。昼にまたここに来いということは、また何やら意味深な罠でもあるのだろうか。

「おい、待て、有泉。どういうつもりだ！？」

　俺は帰ろうとする有泉を引き止めようと、彼女を追いかける。

「昼休みに全部話すからっ。だから待って...」

　震えるように、階段に響き渡るほど大きな声を出してきた有泉に、俺も思わず押し黙る。余程怒っているのだろうか。追いかけることもできなかった。

　俺はすぐに教室に戻り、登校していた桜木にこの事実を伝えた。

　そうすれば、どこまでも優しい笑顔でニッコリと微笑んだのだ。

「多分大丈夫だと思う。ありがとね」

　いつになく優しい桜木に嫌な予感が頭を巡る。有泉はああ言ったが、言葉通りにやめてくれる気がしないのだ。それにどこか諦めたようにも見える桜木に、焦りを覚えてならない。

「だが、本当にやめてくれるか......」

「村瀬大丈夫、本当にありがとう」

　そう言った桜木は、いつものからかうような悪戯な笑みではなく、ただただ優しく笑ってみせるのだ。

　しかしそうこうしていれば、担任の飯田先生が教室に入ってきた。そのため、桜木との話も打ち切られてしまった。

　そうして不安と緊張の中、午前中の授業を終えた。

「ちょっと行ってくる」

　桜木の横を通り過ぎながらボソリとそう呟く。そうすれば意味が分かったようで、桜木は「うん」と一言だけ返してくる。いつものような元気がない桜木。やはり心配なのだろう。

　そうして俺は足早に朝訪れた踊り場に向かった。

　すると、そこにはやはり有泉の姿があった。しかし、今の彼女に笑みはなく、真っ直ぐと窓の外を眺めていた。

「おい、有泉、来たぞ」

　俺に声をかけられた彼女は、驚いた様子でパッとこちらに振り向いた。

「あっ、真斗君」

　振り返った彼女は真面目な口調で、それも「真斗君」などとむず痒い呼び名で話しかけてきたのだ。

　また良からぬことを考えているのだろう。朝までとは全く異なる雰囲気を感じて身構える。

「本当にごめんなさい」

　嘘をついていたり、馬鹿にしているような素振りすら感じない、至極真面目な表情でそう伝えてきた。何が起きているのか、何がしたいのか、俺は全く理解できず、眉をひそめながら彼女の姿を眺める。

「どういう意味だ？」

「二階堂さんに関すること、全部嘘なんです。本当にごめんなさい」

　彼女は実直にそう伝えてくる

「だからどういう意味だ？」

　俺は苛立たしげに、有泉を詰めように前へ進んでいく。そうすれば、そんな俺を静止するように、後ろから声をかけられたのだ。

「村瀬！」

　聞き慣れた声。そして俺の心臓もさらに鼓動を強くする。今起きている事態が全く飲み込めないのだ。

　本当に頭がバグってしまいそうなのだ。

「なぁ、どうしたんだ桜木？」

　階段の下から見上げるように声をかけてきた桜木は、まるで縋り付く弱った子猫のように、弱々しい顔をしている。

「ごめんなさい。村瀬を騙してたの」

　目が合って第一声、謝罪の言葉を述べる桜木。からかっている様子は見受けられない。素直さと実直さの感じる真っ直ぐな目だ。

　そうして目が合った彼女は、気まずそうに視線を下げ俯いた。

　そんな彼女を見ていた俺の心臓は、ただただ虚しく音を鳴らしていた。