隣人まねーじめんと〜騒音を注意しに行ったら、隣人は学校1の美少女で、配信者（Vtuber）だった。注意しに行ったはずが、マネージャーになって欲しいと頼んできた件について〜

テスト返却

　土日は兎木ノアの誕生日記念動画の作成に励んだ。一日中彼女の声を聞き続けたせいか、高校へ向かっている今も、何だが彼女の溌剌とした声が耳に響いている気がする。

　動画の進捗は十分。余裕を持って完成させられそうだ。

　それも大事なのだが、今日は月曜。試験明け初めての登校。本日は試験の返却日なのだ。試験の手応え的には自信はある。自信はあるのだが、やはり緊張する。

　そのせいもあってか、今日は早めに家を出た。

　到着後、ソワソワと自分の席に座っていれば、中谷がこちらに近づいてきた。

「おぉ、村瀬。今日は早いな」

「おはよう。何か今日は早く目覚めてな」

「それよりさ、お前まだVtuberハマってないのか？」

　この質問を中谷にされたのは何度目だろう。確かに面白いと思ったものを、他人に勧めたい気持ちは分かるが、流石に毎回返答していると面倒になってくる。

　俺はちらりと右の席を確認すれば、桜木の姿はなかった。

　まぁ、『お前に勧められたから見てみたよ』くらいのニュアンスなら大丈夫だろう。これだけで俺と彼女達の関係が露見する要素は一つもない。それに何度もこう勧められては、流石に見てないと嘘をつくのも可哀想だ。

「あぁ、ちらっとだけど見たよ」

「おぉ、マジか！！　なら金曜やってた九条凛花って子の生配信見た？　影牢っていうホラーゲームやってたんだけどさ」

　お、おう、その話か。Pwitterにも下位だがトレンド入りするくらいには話題になっていたし、中谷も勿論見たようだ。

　別に見たことを肯定しても、特に問題はないだろう。　

「えっと、長い黒髪の子だっけ？　見たよ」

「あれ、マジで面白かったよな！！　前から見てたけど、ホラーゲームでまさかあんな感じになると思ってなかったわ。リアタイで見てて本当に良かった」

　俺が見ていたことが余程嬉しかったのだろう。声量が増し、口早にそう語った。最近見始めた俺でも、あの微妙なキャラの崩れ具合は面白かったし、ファンである中谷の気持ちを汲み取れば、ここまで興奮する理由も理解できる。

「いつもお嬢様口調だったから、驚いた勢いでヤバイとか、こいつとか、言い始めて、最初はヒヤヒヤしたけど、普通に良かったわ。思わずスパチャしちゃったしね」

　おぉ、中谷のやつ、スパチャまでしたのか。昨日はかなりの人数がスパチャしてたし、あの中の誰が中谷だったのだろうか。ミートスパゲッティとか織田信長とかではないだろうな。

　こうして朝の時間を中谷とオタク談議をして過ごしたのだった。

　そうしてテストの返却が始まる。

　今日一日で、合計で3科目のテストが返された。出来はまずまず、中谷の点数と比較すれば、かなり良い位置にいる気がする。

　こうしてテスト返却の一日目が終了した。

　そして次の日、今日でテスト返却最終日。今日で残りの4科目が返され、合計点数を知ることができる。

　俺は緊張の中で各時間を過ごした。

　そうして放課後、俺の心臓は今もバクバクと動いている。なんたってテストが全部返されたのだ。なんたって試験の合計点が露わになったのだ。

　俺は微かに震えている。そして若干の涙を目に浮かばせながら、心ここにあらずで帰り支度をしていた。

　その理由は簡単。喜びだ。

　良し、良し、良し、良し、かなり良い点数だ。殆どの教科で平均点数をぶっちぎったのだ。友達と点数を見比べれば、全体に対する俺の順位が、上位に君臨するであろうことは推察できた。

　これは、これはあの桜木に勝てる気がする。

　俺は半ば血走った目で、右から感じる視線を捉える。

　この殺気にも似た視線は、桜木だろう。一緒に二階堂に教えてもらっていた身だ。彼女も俺に対する対抗心を持っているに違いない。

　だが、教室では声はかけない。何事もないようにバックを持ち、素知らぬ顔で出口に向かう。

　俺のその行動に合わせるように、教室の出口に向かう桜木。

　そうして目と目が合う。

　桜木は笑顔、俺は無表情。それなのにバチバチと火花が散っているのが分かる。

　そのまま俺は下駄箱に向かうが、桜木は二階堂と帰るためだろうか、下駄箱には向かわず、二階堂の教室の前で立ち止まった。

　そして俺だけ下駄箱に着く。そのまま俺の靴を取り出そうと、下駄箱のドアを開けた時だった。俺の下駄箱の中から、ちらりと一枚の紙が落ちてきたのだ。

『試験の復習したいから、愛莉と一緒に村瀬ん家行くわね』

　桜木が書いたものだろう。いつの間に仕込んだのだろうか。彼女の署名は無いが、愛莉と書いてあるし、桜木で間違いないだろう。署名の手間すら惜しむとは、焦りなのか自信なのか。

　そうして1時間後、俺が既に家で待機していれば、インターホンが鳴らされた。もちろん押したのは桜木。

「おじゃまします」

　何も知らない二階堂は、いつものように俺の部屋へ向かっていく。

「ふふ、おじゃまするわね」

「はは、いらっしゃい」

　龍と虎。犬と猿。桜木と俺。今ここに、合計点数を攻撃力とした、世紀の一大決戦が始まったのだった。

　出された飲み物やお菓子はテーブルの隅に置かれ、二階堂は椅子に座り、部屋の隅で俺達を眺めている。そしてテーブルに向かうように座った俺と桜木。

　二階堂にいたっては、何が始まるのか理解しておらず、首を傾げながらオレンジジュースをくぴくぴと飲んでいる。

　そんな彼女を視界の端に捉えながら、俺の心の中で螺貝が鳴る。まずはジャブだ。俺は様子を見るように桜木に声をかける。

「桜木さんは自信ある？」

「自信も何も、村瀬に負ける気はしないんだよね」

　満面の笑顔でサラッと毒を吐く桜木。ぐふっ、まぁ、軽いジャブだ。引いてたまるか。

「随分な自信だな。俺も不思議と負ける気がしない」

「ふ〜ん、じゃぁ、負けたらどうするの？」

　来たか、こういう答えにくい質問。ここはすぐには返答せず、出方を窺ったほうが良いだろう。

「いやいや、そっちこそ負けたらどうするんだ？」

　質問を質問で返すのは反則な気がするが、丸め込まれるのも嫌だし、仕方ないだろう。だが、その質問返しを見越していたかのように、さらに小悪魔な笑顔を深くしながら、何ともないように彼女は言い放った。

「村瀬の好きなこと、何でも一つ聞いてあげるわよ」

　な、何でも一つ！？　あんなことやこんなこと、そんなことまで、いやいや、取らぬ狸の皮算用、無駄な妄想はやめよう。今すべきことは、表情を隠しながら、その挑発にわざと乗ってやるだけ。

「あぁ、俺だってそのつもりだ」

　もう、引くに引かない。負けるに負けられない。いや、負ける気はない。

「じゃぁ、100の位から発表ね」

　その桜木の発言でようやく事の事情が理解できたのか、目をパチパチとさせた二階堂は、持っていたグラスを机に置いた。そして前のめりになりながら、俺と桜木の2人を交互に見始めたのだ。

「あぁ100の位だな。じゃぁ、せーので発表だな」

「分かったわ」

　そして俺は思い切って号令をかける。

「じゃぁ、いくぞ、せーの！！」

「5ね！！」

「5だ！！」

　俺達の気迫のこもった発言に、「うおぉ」と二階堂の吐息が漏れた。

　俺の首を流れる血管がドクドクと音を鳴らしている。もちろん100の位なんかで決着がつくとは思っていなかったが、俺の体は暑く熱を浴びる。

「じゃぁ、次は1の位ね」

「あぁ、いくぞ、せーの！！」

「4よ！！」

「3だ！！」

　俺の頬からポタリと汗が滴るのを感じる。静寂に包まれる空間。その中で「うぅぅ」という、辛そうな小さな呟きだけが木霊する。それは二階堂の声。彼女は両手を胸の前で握りしめ、目を瞑って、何かを願っているようだ。

　大丈夫だ。まだ負けてない。1の位で負けたからといって、まだ勝敗は決まっていないのだ。10の位で勝てば、何ということはない。

「じ、じゃぁ、10の位ね」

「あ、ああ、いくぞ、せーーーの！！」

「8よ！！」

「7だ！！」

　同時に発した言葉だが、テーブルの向こう側から、俺の数より大きい『8』という数字が確実に聞こえてきた。

　焦点が震え、目の前が真っ暗になる。

　落ち込む気分。だが、正面からは華やかな声が聞こえてくる。

「や、やったー！！　やったよ愛莉！　愛莉のおかげ、本当にありがとう！！」

「え！？　え！！　あ、モモちゃんが勝ったの！？　お、おめでとう、おめでとう！！」

　2人の歓声が目の前から聞こえてくるのだ。お互いにハイタッチをしたために聞こえる小さな破裂音は、俺の精神をチクチクと攻撃してくるようだ。

　負けた、負けたのか。僅差だが、負けたのか。

　体から一気に力が抜け、テーブルに突っ伏す。

「ね〜、村瀬、負けたら何だっけ？」

　その声が聞こえ、俺の体は思わずピクリと痙攣する。獲物を遊びながら仕留める、シャチに睨ませたアザラシの気分だ。

　俺はゆっくりと顔をあげながら、自嘲気味の苦笑いが顔に浮かぶ。

「じ、冗談じゃないすか、桜木さん」

　俺の言葉を聞いた桜木は、片方の眉毛を上げ、小悪魔から悪魔に進化した、さらに嫌らしい笑みを浮かべながら、こちらを見下ろしてくる。

「そんなこと言うんだ？　愛莉も聞いてたでしょ？」

「えっと、何でもするって約束？」

「愛莉も、流石に約束を破るのは酷いと思わない？」

「う、うん、そうだね」

　2人のその会話に、鳩尾にストレートを食らったかのような衝撃を受ける。何でもするのは怖いが、確かに約束を破れば人手なしだ。

　ここは身を粉にしてでも、桜木の無理強いを受け入れるべきなのかもしれない。

「分かりました。何でも聞きます」

「ふふ、よく言えました」

　そうして合計点数勝負は、俺の敗北という形で幕を閉じた。

　そして2人の帰り際、二階堂に先に帰っていて、とお願いした桜木。何か嫌な予感しかしない。あんなお願いを聞いた後だ。煮るのか焼かれるのか、俺はまな板の上に乗ったウナギと同じ。

「何でもするんでしょ？」

「も、もちろん」

「で、兎木ノアの誕生日動画って終わりそうなの？」

　話題に関係なさそうな質問が、ふいに放たれた。俺は意味が理解できなかったが、期日としては余裕であることを彼女に伝えた。

「いや、余裕はあるけど」

「なら、明日買い物について来て、財布と荷物持ちね」

　財布と荷物持ち！？　荷物持ちは分かる。だが財布は勘弁して欲しい。俺は別に金持ちという訳ではない。そんなにお金をたかられても困る。

「財布って？」

「愛莉にお礼のプレゼントをしたいから、半々でお金出し合おうと思ってね。何？　恐喝されるとでも思った？」

　クスクスと笑う桜木だが、俺は胸を撫で下ろす。だが、これが『何でも』というお願いなのだろうか？　そうであったなら、思っていたよりも何倍もユルユルだ。俺は恐る恐る、確かめるようにその事について触れてみた。

「これが、何でものお願いで良いんだよな？」

「はぁ？　違うに決まってるでしょ」

　で、ですよねー。

　こうして俺は、明日の放課後、桜木とのショッピングが決定したのだった。