硝子の仮面と鉄の杖

第一幕

第一章 変身 俺から「ぼく」へ

１ 真夜中の襲撃

　ドアを叩く音がした。

　上半身を起した。耳を澄ます。隣部屋のドアの音かもしれない。

　四畳半のぼろアパートの一室だ。

　再びドアを叩く音がする。

　紐を引いて天井の裸電球を点け、枕元の腕時計を手に取る。午前一時十二分。毛布を除けて立ち上がる。寝間着代わりのダウンジャケットのままドア口に向かう。

「カトレアの者です。高木尚人（たかぎなおと）さん、至急の連絡があります」

　枯れた老人の声だった。カトレアとは、アルバイト先のフアミリーレストランの名だ。

「連絡って、何ですか」

「ドアを開けてください。ここは寒いので。……緊急の用事です」

　そんなはずはない。俺はレストランの一介の皿洗い、アルバイトだ。緊急の用事などあるはずがない。こんな寒い真夜中に起こされて俺は頭にきた。壁に立てかけていたバットを握ってドアを開け、後ろに退く。

　暗闇の中から黒い影が現れ、泥靴で俺の腹を蹴った。堪（こら）える間もなく、後ろに倒される。バットを握って立ち上がり、身構える。その男はフードを被り、黒いコートを着ていた。

　彼は土足のまま部屋に入って来る。

　手に刃渡り二十センチほどのナイフの刃先が見えた。

　男の顔はフードの中に沈んでいる。無言のまま近づいてくる。

　俺はバットを上段に構え、男の右肩に振り下ろした。次の瞬間、体当たりを受け、あっという間に後ろに倒されてしまった。男は俺の体に馬乗りになると、両手でナイフを握り振り上げた。

　体が強張る。身動きできない。

　思わず目を閉じた。

　みしっ、と鈍い音がした。

　男は呻き声を上げ、俺の体にのしかかった。男の肩越しに女の顔が見えた。灰色のガウンの下に絹のスリップが見えた。長い脚が男の背中を踏みつけている。彼女の両肩は大きく波打っている。

　男が顔を上げた。

　フードの中の顔が縦に割れた。割れた仮面が床に崩れ落ち、霧となって消える。素顔は見る間に青色に染まり、両眼は真っ赤に燃え上がった。

　彼はぼくを睨みつけると、ナイフを後ろに向かって振り払った。

　女が後ろに飛び下がり、腰を屈めて身構える。

　女の顔は真っ白だった。

　女も仮面を被っているのか、裸電球の光を反射して素顔が見えない。

　両手でナイフを構えたまま、男は外に飛び出していった。

　女は追っていかなかった。右手に百五十センチほどの杖を握って立ちつくしている。

　俺の体は小刻みに震えている。喘ぎながら女を見上げる。

　女は俺を見下ろしていた。

「大丈夫か」

　口を開けたまま頷く。

「おまえは、馬鹿か。いいか、力任せに闘っても勝ち目はない。武術には柔軟性と技術が必要なんだ」

　女はシンクでコップに水を入れてくると、俺の前に差し出した。コップを手にして、茫然と彼女を見上げる。

「何、驚いている。隣の部屋にいたんだ。あんたの婆さんの依頼で、警護していたんだ」

　彼女は屈みこんで、俺を見詰める。

「あんた、父親に似ていないな。もっと、ましな男だと思っていた」彼女は背筋を伸ばした。

「いいか、私以外の者にドアを開けたら、その時こそ、やられるぞ」

　女は玄関に体を向け数歩歩いたが、立ち止まり振り向いた。

　鷹のような目を吊り上げ、ぼさぼさの髪を左手で掻き揚げる。そして蛭のように唇を伸ばした。

「わたしのこと、覚えていて。名前は、上原絵莉（うえはらえり）。エリって呼んで」

　水を飲み干すと、女の姿がなかった。

　立ち上がり、よろけながらドア口まで歩き、施錠した。

　心臓の鼓動が鳴り続けている。