硝子の仮面と鉄の杖

３ 硝子の仮面は魔法の仮面

　セダンは札幌の繁華街を進み、大きな門構えのレストランの駐車場に止まった。彼女は下車すると、俺を顎で誘ってレストランに入っていく。

　間接照明の光の中、一番奥まったテーブルに案内された。絵莉は壁を背にして座り、メニューを手にする、

「どうしたの、何があった？」

　眉をひそめて絵莉を見詰める。

「急に、元気がなくなったから……」

「当たり前だろう。俺は、今クビに、なったばかりなんだから」

「そうか、大変だな。気に入っていたんだろう、あの仕事」

　彼女はメニューを見ながら言う。

　ボーイがオーダーをとりに来た。

　絵莉はメニューを指さし、このコース料理二つ、と伝える。

「それで、どうする、これから？」

　答えられなかった。

　絵莉は笑みを浮かべた。

「わたしと、婆さんの所に行く？　それとも、あのアパートで怯えて過ごす？　言っておくけど、あそこにいると殺されるよ」

　絵莉は煙草を咥えマッチで火を点けた。

「警察に泣きついても、どうにもならないよ。あなたを襲った男、人間じゃないから。人間に棲みついた悪霊だから。あなたが、いくら撃退しても、何度でも襲ってくる。あなたが死ぬまで」

　彼女はすーっと煙を吐き出し、切れ長の目で俺を見詰めた。

「悪いけど、あなたのことは調べさせてもらった。ずいぶん苦労したんだね。立派な不良青年になったんだから。それも、手の付けられない意志薄弱の乱暴者。今の仕事につくまで、職を転々としたんだろう」

　俺は弄（もてあそ）ばれている。

「でも、あなたの辛い気持ち、分かるよ。わたしも、そうだったから。あなたのこと、とにかく言う資格など、わたしにはないんだけど、なんか、わたしより見どころあるよ。よく頑張っている。あの詰まらないレストランで、一年以上、働いてきたんだから、たいしたもんだ」

　やはり、俺は弄ばれている。

「それに、自力で運転免許を取ったなんて、見直したわ。大丈夫、あなたはやって、いける。あなたが男として一人前になるまで、わたし、あなたを守ってあげる」

　何だ、この得体のしれない女は。

　悪霊だなんて、ホラー映画じゃないんだから。冗談もほどほどにしてほしい。

　だが、この女の提案は、全くの的外れだと言い切れることはできない。今、俺にとって大事なことは、夜眠れる場所があるということ、腹を空かせ飢えないということなのだから。

「あなたに、わたしから贈り物がある。わたしには、もう必要ないから」

　絵莉は煙草を灰皿に擦りつけ火を消すと、両手を顔の前に掲げた。

　すると、両手の間に透明な仮面が現れた。

「この硝子の仮面は、魔法の仮面。あなたの爺さんから三年前に貰った貴重なものなの。爺さんの後継者が現れたら、渡すように言われていたの」

　絵莉はその仮面を自分の顔に被せた。

「この仮面を被ると、新しい世界が見えてくる。そして心が落ち着き、幸せな気持ちになれる。そう、この仮面は魔法の仮面なの」

　絵莉は仮面に両手を当て、そっと剥がした。

「あんたは、何者なの。どうして俺に付き纏うの」

「わたし？　わたしは、寺島家の使用人、あなたの婆さんの召使い。あなたは、寺島家の御曹司。あなたを、寺島家に連れていくのが、わたしの仕事」

　まるで御伽噺のような話だ。

「寺島家って、何」

「あなたのお母さんの実家。婆さんは、大企業寺島ホールディングスのＣＥＯ。簡単に言うと、大金持ち」

　俺の顔の前に、絵莉はその仮面を差し出した。

「この仮面のおかげで、寺島家は莫大な富を築いてきた。そう言われている。その富を、あなたは引き継ぐことになる。そうすれば、あなたはもう、誰からも馬鹿にされることはない。毎日が楽しくなる。さあ、両手を掲げて」

　絵莉はからっぽになった俺の頭に暗示をかけようとしている。

「さあ、両手を掲げて」

　俺は目を閉じた。

「さあ、両手を掲げて」

　俺は言われるままに両手を顔の前に掲げた。

「アルハモアナよ、われのもとに、来たりよ」

　絵莉の声が頭の中で木霊（こだま）した。目を開けると、目の前に彼女の顔があった。

「アルハモアナよ、われのもとに、来たりよ」

　絵莉は再びそう言うと、顎を上げて同じように復唱するように促す。

　絵莉の言葉は力強く、悪魔のごとく魅力的だ。俺は彼女の暗示から逃げられなくなってしまった。

「アルハモアナよ、われのもとに、来たりよ」

　両手の間に透明な仮面が現れた。

「さぁ、仮面を被って」

　俺は仮面を顔に当てた。仮面は顔に溶け込み消えた。

「心の中で、数を九つ数える。それで仮面は、あなたの物になる」

　いち、に、さん、し、ご、ろく、しち、はち、く。

　数え終えた。

　突然視界が明るくなった。視界にあるすべての物の輪郭がくっきりと浮かび上がる。心が温かくなっていく。そして心が透明なごとく透き通っていく。

「言った通りだろう。わたしは嘘をついていない。仮面を被ると、幸せになるんだ」

　絵莉は微笑んだ。

「仮面を剥がすときは、両手を顔にあて、持ち上げる。それだけ」

　俺は両手を顔に当て、そっと持ち上げた。一瞬目の前が見えなくなった。そして以前の風景が戻っている。仮面は消えていた。

「仮面はあなたの手の中にある。両手を掲げれば、現れる」

　俺は両手を掲げてみた。硝子の仮面が現れた。

「ひとつ、大事なことがある。仮面を被ったまま水に濡らしてはならない。水に濡れると、仮面は粉々に砕け散る。そう聞かされている。仮面を被ったまま、雨の日に出歩かない。泳いではいけない。忘れないで。寝るときは、仮面は必ず外すんだ。朝起きて、無意識に顔を洗ったら、仮面は砕け散るから」

　絵莉はにっこりと微笑んだ。

「どう、わたしと一緒に東京に行く？　それとも、ここに残る？　わたしは、これから東京に帰る。お願い、わたしに付いてきて。わたしと冒険の旅に出ましょう。素晴らしい未来が待っているから」

　彼女はにっこり微笑んだ。

　選択の余地はなかった。

　俺は魔法をかけられてしまった。