僕はモブ兼ご都合主義

２８ 『冬の暖かさ』

「──チッ、やっぱりか」

　予想は皮肉にも的中し、アオイの視界には殺伐とした光景が広がっていた。

　戦場で確認した数と大差ない魔獣の大群。空陸両方から『闇い靄』を纏いし魔獣共が王都の人間を襲う。

「まず空から殺る！　全部凶悪化してるから、レスティは聖獣で死体の確保！」

「はい！」

　撃ち落とせばウィズダム・コアの大爆発が起こる。

　クッションになる水や風などの称号があればいいが、アオイもレスティも魔法的な力は使えない。

　それなら落下する前に確保してしまえばいいだけの話だ。

「大変だろうが任せた！」

「はい！」

　レスティが鳥型の聖獣を複数召喚し、アオイの剣で首を落とされた魔獣を回収する。

　聖獣は急降下して魔獣をそっと置き、次々にアオイが殺す魔獣を飛翔して回収、急降下、飛翔を繰り返す。

「ここで僕は降りる！　数は減ってきたし、あとは一人でやれ！　心臓の位置はわかるな？」

「はい！　どこに降ろしましょう！」

　上空からざっと王都を見渡して、

「討伐隊が集まってるあそこに！」

　炎の中でも際立つ赤髪が目印になり、ウィルンを見つけたアオイが指示する。

「はい！」

　レスティがはやぶさを急降下させ、地面スレスレを加速したまま通過。

　はやぶさから飛び降りたアオイは、着地と同時に足元に落ちていた剣を拾う。地面を蹴り、ウィルンの背後で腕を振り上げたゴリラの首を斬った。

「大丈夫か！」

「おぉ！　タク」

「我が名はシャドウパラディン」

「おっと、そうだったねぇ」

　空から降りてくるやいなや、魔獣の首を的確に斬り落としていく漆黒の人物。怪しさしかないが、討伐隊にとっては救世主になる。

「助かるぜ！」

「なにもんだありゃ」

「なにもんでもパチモンでもいい！　魔獣を倒してくれるんならな！」

　普段の討伐隊であれば多くの魔獣を倒したいところ。しかし、今回は金や誇示より己の命が最優先。

　王都に住まう国民の数に迫る魔獣共を、自分たちだけで殲滅しなければならないのだから。

「ここは任せた。俺は行く」

　絶え間なく襲い来る地上の魔獣も減り、空はレスティが対処している。

　――峠は超えた。

　魔獣の数も討伐隊だけで対応できるほどになり、アオイがいなくとも大丈夫だろう。

「タク……シャドウパラディンさん、私らだけじゃきつかったところだ。感謝しとくよ」

「はい。ウィルンさんたちもご無事で」

　他のメンバーに聞こえないようすれ違いざまに小声で呟き、アオイは通路を埋め尽くす魔獣を斬り殺しながら進む。

「──寒っ」

　まだ鎮火されていない場所も多く、真夏のような暑さだったのが一瞬だけ冬になった。が、すぐ夏に戻り、冬は一秒にも満たない時間で終わる。

　──冬が消えた。

　その意味を、アオイは知っている。深読みかもしれないが、己の直感が警鐘を鳴らす。

　それ以外の全てを失っても、可能性だけで動くべきこと。

　ポケットに片手を入れ、全身の『侵蝕』を２０%まで引き上げた。

　アオイの剣が音速を超え、遅れた断末魔を背にする。だが、今は凶悪化した魔獣にコンマ一秒も惜しい。

　死体の鞘から拝借した剣を持ち、道を塞ぐ魔獣共を無視して突っ切る。魔獣討伐を止めてまで急ぐ。

　建物を足場に最短距離で、高所からジャンプしたアオイを輝くはやぶさが攫う。

「ジャストタイミング」

　アオイが親指を立てる。

「お役に立て嬉しいです！」

『侵蝕率』を上げる直前に連絡し、あらかじめレスティを待機させておいて良かった。

　しかし、安堵はまだ早い。はやぶさの背中に立ち、アオイは上空から目標を捉える。

「今すぐ降下させろ！」

「はい！」

「キェ――ッ！！」

　はやぶさも鳴き声で気合を入れたのか、血だらけで倒れる人物へと一直線に急降下。

　甲高い鳴き声に振り向く魔獣共は刹那に斃れ、アオイは真っ赤な包帯を巻く少女へ駆け寄る。

「――なんとか間に合ったか」

　真っ赤な包帯姿の少女――凪は自力で顔を上げ、ひとまず安堵するアオイと目が合う。

　見るも無残な凪の姿に、今すぐ声をかけて助けたい気持ちをぐっと堪えて、

「我が名はシャドウパラディン。お前は勇者だな？　助けてやろう」

　正体がバレないよう、お決まりの名乗り文句を言い放った。

　だが、凪はアオイから目を離さず、見つめるその瞳から涙がこぼれる。出血の影響で白くなっていた頬は赤みがかり、

「ア、オイ……」

　緊張の糸が切れたのか、力を抜いた凪を慌ててアオイが支えた。

　直前の言葉を反芻させ、アオイの中で凪の心配より焦りが勝る。

「えっ、今、アオイって……」

　まるで思考を言い当てられたかのように、不意をつかれたアオイは内心で面食らう。

「いや……夢を見てて寝ぼけてたんだな。多分、きっと、絶対、間違いなく、おそらく、そうだ。うん」

　思考放棄して凪を腕に抱え、もう片方の手で集（たか）る魔獣共を駆逐していく。

　片腕でこの数を相手にするのは辛い。これ以上『侵蝕』されるのも危険だが、凪のために、とアオイは決意した。

　と、気絶している凪が体をよじ登り、アオイの背中からおんぶの形で抱きつく。

「うっ……顔近っ」

　前に凪が、抱き枕がないと寝付けない、と言っていたのを思い出す。今もそれが原因だろうが、肩に顎が乗っているため、頬が触れる超至近距離に凪の顔がくる。

　こんな状態では集中できず、手がブレ始めたアオイは魔獣から距離を取った。

「ふぅー……落ち着けぇ……」

　主観的に見れば凪は世界一の女の子だ。

　女神すらも見劣りする存在と密着して、まともな呼吸も闘いもできようものか。

「集中、集中、集中集中集中集中集中集中」

　血流が顔に集まり、時間が立つに連れてますます熱帯びる。緊張してこわばった体が震えて剣が振るえない。

　背中の柔らかい感触も、血に混ざったいい香りも、凪の全てがアオイの平常心をかき乱す。

「……喜ぶな。――ごめん、凪。いつもは頑張って抑えてるんだけど」

　鳴り止まないうるさい心臓を、深呼吸で落ち着かせようと試みる。それでも、加速した鼓動が耳に届く。

　――これじゃダメだ。これじゃ嫌われる。凪を安心させなきゃダメだ。期待に添わなきゃダメだ。

　普段は抑えている分、余計に収集がつかない煩悩をアオイは強く戒める。

　本能に何本も釘を打ち付け、理性が自分を支配していく。

　段々と本能が心の底に沈んでいき、ひとまずの鎮静が完了された。

「……凪を守る。影から支えるために……凪のためなら、僕は僕を保てる」

　ここから先は一か八かの賭けになる。

　だが、問題ない。

「――３０%を貸す」

　凪のことだけを考えて、呑まれないように強い意志と精神を持って――アオイは、悪魔の囁きを振り払った。