叛逆の大罪魔法士

第323話 探索者

「大丈夫か、あんたら？」

　砂に埋まる大きな魔石を回収しつつ、煉は訊ねた。

　四人の男女は、煉の力に呆然とするも首を縦に振る。

「そりゃよかったな。それで、あんたら何者？」

　煉が問いかけると、軽鎧を纏った小盾と長剣の男が答えた。

「お、俺たちか？　俺たちは古代遺跡で一山当てきた探索者だ。俺はリーダーのダイレン。こっちのちっこいシーフがマロンナ。後ろの魔術師の男がライハット。最後、エルフの女が弓使い兼治癒士のアスミス」

「あたしをちっこいとか言うなっ！」

　マロンナと紹介された見た目少女のようなシーフが、リーダーのダイレンに短剣で斬りかかる。

　笑って宥めているのを見ると、仲は悪くないのだろう。

　それよりも、煉は彼らの紹介に一つ引っかかりを覚えた。

「探索者？」

　彼らの纏う装備などから冒険者だと思っていたが、実際は違っていたらしい。

　聞き馴染みの無い言葉を反芻する。

「なんだぁ。探索者を知らんのか？」

「ああ、聞いたことないね。冒険者とは違うのか？」

「全然違うね。簡単に言えば、冒険者ってのは様々な依頼をこなす何でも屋みたいなものだろ。実力とやる気さえあれば誰でもなれるのが冒険者だ。

　探索者は違う。探索者の仕事は宝探しだ。ここにある古代遺跡や秘境に隠された宝を探し、一攫千金を狙うんだ！　だが、探索者になるためには必要な知識を身に着け、過酷な試練を乗り越えることで探索者として認められる。冒険者に比べ数は少ないが、少数精鋭ってわけだ。……まあ、どっちも命の危険があるのは変わりないがな。どうだ？　夢のある職だと思わないか！？」

　物凄い熱量で探索者について語るダイレン。

　彼の仲間は、いつのものことかと呆れ顔でため息を吐いている。

「へー。いわゆるトレジャーハンターみたいなもんか」

「とれ、じゃ……まあ、わかったんならいいか！　そんなわけで、俺たちの本職は宝探しなんだ。魔獣と戦うこともあるにはあるが、どちらかと言うとそっちはついでみたいなものだ。俺たちにとって戦うことは自衛の手段でしかない。今回はついてなかった。しっかりと準備していたはずが、まさかサンドワーム三体に同時に襲われるだなんて……本当に助かった！　感謝する！」

「別に気にしなくていいさ。依頼のついでだからな。正直言うと、あんたらが三体も引き連れてきてくれてよかったよ。こんな砂漠の中、歩き回るは面倒だからな」

「そ、そうかい……。あんな怪物相手に余裕だなんて……冒険者ってのはすげぇな」

　煉の戦闘を思い出し、ダイレンは身震いした。

　これまで見たことのないほど、衝撃的な力。自分にもあんな力があれば……と、羨望せずにはいられない。

「ところで、お前さんの名前を教えてくれ。街に戻ったらちゃんと礼をしたいからな」

「ああ、そう言えばまだ名乗ってなかったな。俺は、煉。ただの冒険者だよ」

「そうか、レンだな。サンドワーム討伐の依頼だっけか？　三体も倒したし、街に戻るのか？　それなら一緒に……」

「いや、最低討伐数は五体だから、まだだな。しばらくこの辺歩き回って、手当たり次第燃やしていくさ」

「ご、五体も！？　やっぱり冒険者ってのは……いや、そういうもんか。分かった。俺たちは先に戻ってるぜ。戻ってきたら飯でも奢らせてくれ」

「ああ、期待してる」

　珍しく好意的な対応をする煉。

　イバラが側にいれば、何か企んでいるのではないかと疑われることだろう。

　そのままダイレンらと別れ、煉は再びサンドワームを探し砂漠を歩き回るのだった。