叛逆の大罪魔法士

第322話 サンドワーム

　ギルドでアルカンの話を聞いた翌日、煉はひとり砂漠に来ていた。

　イバラはソラの散歩ついでに街で食料品などの補充と情報収集。アイトは、宿に籠りしばらくできなかった魔道具制作をしている。

　先日、一通り街を歩き回った時、珍しいものを大量に見つけたことで、アイトの職人魂に火が付いたようだ。

　そんなこんなで暇を持て余した煉は、ギルドで適当な依頼を見繕い、砂漠にやってきたというわけだ。

「……とはいえ、依頼がワーム討伐しかないしなぁ……」

　砂漠で採取依頼を出す者は滅多におらず、討伐するような魔獣もそういない。

　古代遺跡での調査や研究者の護衛依頼などはあるが、それらは暇つぶしで受けるようなものではない。

　消去法でサンドワームの討伐依頼を受けるしかないというわけだ。

「サンドワーム五体討伐。報酬は金貨三枚。超過数一体につき大銀貨一枚上乗せ、って大分高単価な依頼じゃん。なんで、誰も受けようとはしないんだろうなぁ……」

　煉の言う通り、高単価な依頼だ。

　サンドワーム自体素材になるような魔獣ではないが、討伐するだけで大金を得られる。

　それだけ、セトという国では害獣扱いされ嫌悪されているからだ。

　しかし、誰も依頼を受けないのは当然――討伐難易度が高いから。

　常時Ａランク設定で、この依頼を受けられる冒険者も限られる。

　その上、砂漠という環境での戦闘において、サンドワームは脅威極まりない。

　巨大な体躯で地中を高速移動。何本もある触手。溶解液に毒霧。鋭利な二本の鎌を振り回す虫。姿を見るだけで発狂する人も現れるそうだ。

「二本の鎌って、カマキリかよ。ワームとか言うからイモムシじゃないのか」

　サンドワーム討伐における重要な点は、サンドワームを砂中から引きずり出すことができるかどうか。

　砂の中にいては、攻撃することもままならない。

「ま、とりあえずギルドで教えてもらった通りやるか。――お？」

　煉の前方で砂塵が待っている。

　人のような小さな影が四つ。どうやら何かから逃げているようだ。

「早速来た」

　久しぶりの魔獣との戦闘。

　楽しそうに獰猛な笑みを浮かべる。

　先頭を走る男が煉の存在に気づき、声を張り上げた。

「おい、君！　ボーっとしてないで逃げろ！　最悪だ……サンドワームが同時に三体なんてっ！　神に見放されたような気分だ……」

「あの子、どこかで……」

「今、そんなこと言っている場合じゃないわ！　少年、逃げてー！」

　呆然と立ち尽くしていると思ったのか、逃げる冒険者たちが一様に叫ぶ。

　だが、彼らの忠告を無視し、煉はゆっくりと歩を進めた。

「何をして……君は馬鹿か！？　こっちに来るんじゃなく、逃げるんだよ！」

「――生憎と、俺はこいつらを討伐しに来たんだ。三体も同時？　ははっ。初っ端からツイてるな、俺」

　そう笑って、煉は地面に右手を付いた。

　四人の冒険者が煉の横を通り過ぎると……。

「――〈噴炎（ヴォルカン）〉」

　地中から噴き上がった炎の柱が、三体のサンドワームを砂中から打ち上げた。

　初めて見るサンドワーム。

　カマキリのような姿に八本の奇妙な足。羽が無い代わりに背中に無数の触手。

　カマキリと同じ頭をしているが、口だけはイモムシという歪さ。

「うわぁ……キモっ。討伐証明は頭とか言ってたっけ？　これ持って帰るとか嫌なんだけど……魔石で何とかしてくれるかなぁ」

　空に打ちあがったワームに手をかざす。

　すると、ワームの周囲を囲むように小さな炎の玉が出現。

　煉はかざした手を握った。

　炎玉から槍が飛び出し、サンドワームを串刺しにした。

　奇怪な雄叫びを上げ、サンドワームの体は炎上していく。

　後に残った魔石が砂漠に落ち、砂塵が舞う。

「ごほっ、げほっ。い、いっちょあがり……」