叛逆の大罪魔法士

幕間

第317話 ある学者と少年

　とある国の小さな港町。

　小さいながらも活気に溢れ、統治者の腕がいいのか治安が良く、現地民に愛されている町。

　漁が盛んで新鮮な魚貝類が豊富なその町には、とある海洋学者がいた。

　その国の首都で若くして博士号を得た彼は、自分の生まれ育った町に貢献しようと、毎日豊かな恵みを与えてくれる、海の研究者となった。

　そんな彼の一番の研究対象は「絶海の楽園都市」。

　誰もが幼少より寝物語として聞かされていた海の果ての楽園。

　大抵の海洋学者は、ただの夢物語の産物だと笑ったが、彼は違う。

　楽園都市はあると信じ、今日まで研究を続けていた。

　彼は難解な古い文献を漁り、時折海を眺める毎日を過ごしていた。

　そんなある日のこと。

　俄かに町が騒がしくなり、気になった彼は研究室を抜け、人の波に乗り港へと足を運んだ。

　すると、驚愕の光景を目にする。

「な、何だあれは……っ！？」

　遠い海の向こうで、天を貫かんと噴き上がる水柱。

　雲一つない空には煌々と光を放つ太陽の姿がある。

　荒れた天気による影響ではないことを瞬時に理解。そして、海の荒れ様に目を向ける。

　今にも津波が町に押し寄せんばかりに荒れているが、それ以上に高く噴き上がった水柱から目が離せなかった。

「か、海神様のお怒りだ……」

　誰かがそう呟いた。

　その言葉が伝播し、海神を信仰している町の人々は膝をつき祈りを捧げ始めた。

　そんな中、古代遺跡でたまたま見つけた文献のある一節を思い出した。

『カノ楽園、大役ヲ担イシ地。役終エシトキ、永劫ノ眠リヘト――』

　その後に続く言葉はかすれて読めず。しかし、その文献に書かれていたことが事実だとするならば……。

「『天突ク水ノ柱、荒レタ海ヘト帰レリ。凪イダ海ニ全テヲ――』とも書かれていた。まさしくこの光景……！　素晴らしい！　楽園は本当にあったのだ！！」

　これまでの研究は無駄ではなかった。楽園都市は、決して夢物語ではなかった。

　その真実に、彼は歓喜する。

　そして、天に昇る水柱はゆっくりと海へと還っていった。

　水柱が消え荒れた海が凪いだ途端、人々は疑問を抱く。

「あれ……俺はなぜ祈りを捧げて……？」

「おかしいわね。何をしていたのかしら……？」

「こんなことしてる場合じゃねぇ！　テメェら、船を出すぞ！」

　まだ今日の漁をしていない漁師たちが、慌てて船に乗り出す。

　町の人々は、頭を傾げながらも日常へと戻っていく。

　まさしく人々の記憶から、「絶海の楽園都市」に関する記憶が全て消えた瞬間だった。

　それは、研究者である彼も例外ではない。

「あれ……私は何を？　この胸の高鳴りは一体……？」

　彼の呟いた文言。消えたその先の言葉は非常に短く単純なものだった。

『天突ク水ノ柱、荒レタ海ヘト帰レリ。凪イダ海ニ全テヲ忘ルル』

　◇◇◇

「ジャック先生。お兄さんたち大丈夫かな……？」

「絶海の楽園都市」の内側、蒼鉱の洞窟に住む少年――ユウが漂流者の医師ジャックへ心配そうに訊ねた。

　ジャックは小さな丸眼鏡を拭きながら、答える。

「彼らは冒険者です。それも死界へと辿り着くほどの猛者だ。きっと大丈夫でしょう」

「でも……最近ずっと奇妙な揺れが続いているよ。皆、海龍様がお怒りだって不安になってるし……」

「海龍様は私たちの守り神です。その海龍様がお怒りになっている。それは私たちを守ろうとしてくださっているからです」

「そうかなぁ……」

　不安が拭えないユウ少年。

　消えない不安の正体が気になり、落ち着かない様子だ。

　診療所の中をウロウロと歩き回っていると、突然大きな地揺れに襲われる。

「うわぁっ！？」

「ユウ君、こちらへ！」

　ジャックがユウの手を掴み、テーブルの下へと隠した。

　魔法で支えられている棚が倒れるほどの揺れ。未体験の事態に住民たちは混乱している。

「これは一体……？」

「せ、先生、僕たちどうなっちゃうの！？」

「わかりません。今はこの揺れが収まるのを待つしか……――」

　ジャックの頭に、不思議な記憶が浮かび上がる。

　その記憶を見た途端、ジャックは得心いったように大きく頷く。

「せ、先生……？」

「なぜこんな大事なことを忘れていたのでしょうか。私たちは案内人。その使命は、有資格者を導くこと。彼が……レン君がその人だったとは。であれば、私たちは見事使命を果たしました。この地も役目を終え、永劫の眠りにつくことでしょう」

「先生？　どういうこと？　僕たちはどうなっちゃうの？」

「ユウ君、我々は漂流者ではなかったのです。有資格者を導く案内人。その資格者はあのレン君でした。そして彼は、見事試練を超えたのです。役目を終えたこの地は人々の記憶から消えてしまいますが……」

「……よくわからないけど、皆一緒なの……？」

「ええ。私たちはこれからもずっと一緒ですとも。海龍様が我々を見守っていてくださいます」

「そっか、それなら……」

　ユウ少年は、笑う。

　年相応に無邪気で、嬉しそうで……どこか悲しそうな笑顔。

「みんなとずっと一緒なら、寂しくないね！」

　ユウ少年のその笑顔を最後に、楽園都市の物語は幕を閉じた――。