叛逆の大罪魔法士

第129話 楽園の真実

　桜の下から移動をはじめ、しばらく歩いていた三人だが、どれだけ歩いていても景色は一向に変化しない。

　ただひたすら花畑に挟まれた小道を歩き続けているだけだった。

　そんな中、たまらずアイトが煉に声をかけた。

「なあ、いつまで歩くんだ？」

「さあな。とりあえず歩いていれば、どっかに着くだろう」

「適当すぎるだろ……。てか、ここがどこかわかって――たらこんなただ歩いているだけなんてありえないよな」

　求めていた答えを聞けず、アイトは肩を落とした。

　それでも足が止まることはない。

　歩くペースも煉にしっかりとついていくことができているのだ。

　記憶を取り戻しただけで、かなり変化したことがわかる。

「アイトの言う通り、ここがどこかなんて知らん。だけど、目指すべき方向は分かっているさ。この道の先はかなり魔力の濃度が高くなっている。あの桜のあった場所より何倍もな」

「確かに……これまでよりはっきりと嫌な魔力を感じるけど」

「そこに何かあるのは間違いないでしょう。行けばわかります。今できることをしましょう」

　イバラにそう諭され、アイトは自分の頬を軽くたたき思考をリセットした。

　記憶が戻ったとしても、弱音を吐きたがる癖は治っていないようだ。

　煉は、アイトの視線を促すように花畑の奥を指さした。

「それに、あっち見てみろよ」

「あっち？　あれは……人か？」

　煉の指さした方向には人が走り回っていた。

　体形や装備から冒険者の男であることがわかり、アイトはさらに目を凝らして確認した。

　するとおかしなことに気が付く。

「なんか、楽しそうに笑って走り回っているな。何やってんだ？」

「もっとよく見てみろ。あの男が向かっている方向に何がいるかを」

「何って……は？　おいおい、嘘だろ。あれは何だ」

　冒険者の男は何かを追いかけるように走っていた。

　楽しそうに笑っている様子から、アイトは恋人か友人とでもいるのかと思った。

　しかし、実際に目にしたのは――――全身が緑色で人の形をした何か。

　蔓が編み込まれたような見た目の怪物が、男の目の前を走っている。

　それを追いかける男。まさに異常な光景であった。

「魔獣……なのか？　あの冒険者は何やってんだよ！」

「幻覚でも見せられてんだろ。おそらくあの蔓人が自分の大切な人に見えているんだ。俺たちが聞いた声、それに死界へと入り込んだ冒険者の話とも合致する。

　アイトは自分が聞いた声を思い返した。

　思い出そうとすると少し頭に痛みが走り顔を歪めるが、痛みを堪え不快な声の内容を呟く。

「『新しい世界、みんなが待ってる、この先に楽園がある』とか言ってたな」

「どうやら、俺たちを誘い込んだ元凶はこれが楽園だと思っているらしい。胸糞悪いにも程がある」

　そう言って煉は視線を別の場所へ移す。

　同じようにアイトも視線を向けると、絶句した。

　先ほどの冒険者と同じように蔓人を追いかけている者もいれば、蔓に巻き疲れて幸せそうな顔をしている者もいる。

　それが一人二人ならまだしも、確実に百近くはいるのだ。

　そのどれもがここが楽園だと疑うことなく、幸せそうに笑顔を浮かべていた。

　アイトは口元を抑え、絞り出すように声を出した。

「……何が……したいん、だよ、これ……」

「蔓に巻き疲れている奴は魔力がない。おそらく魔力を吸い上げ花の養分にしてんだろ。だからこそ、こんなに綺麗に咲き誇ってる……そう考えると、こんなの綺麗でもなんでもねぇ。反吐が出る」

「同感だな……。趣味が悪すぎるだろ。これが死界ってやつなのかよ」

「いや。これは死界とは別物だ。確実に誰かの仕業だな。だからこそ、早くここを抜ける必要がある」

「そうですね。こんな魔法を使える種族に少々心当たりがあります。この趣味の悪さからして、おそらく……」

「――――魔族」

　煉は小道の先、正面に聳え立つ巨木に目を向け、そう呟いた。