葉桜の由来

葉桜の由来 （最終章）

　長い冬が明け、春が訪れた。

　戦争はあの後、すぐに終わった。

　人々は今までの姿勢が嘘かのように、戦争は悪だと言って回っていた。信念のない主義主張など塵芥（じんかい）と同じだ。

　私たちはあの日約束した通り、わずかな食べ物を持って、薄桃（うすもも）色が咲き誇る土手に上がった。

　川の流れは相変わらず絶えることを知らない。

　けれど、最近知ったが、実は川は海に向かって流れて終わりではないのだという。

　雨となって、再び地に降り注ぎ、また海に向かっていく。その繰り返しなのだという。……関係のない話だった。

　バスケットを持ったサクと彬子が前を歩いている。何の憂（うれ）いもない、快活（かいかつ）な笑みは、戦時下では見ることはできなかった。

　和子はいない。

　今日は少し体調が悪いようで、部屋でおとなしくするのだという。

　しかし、彼女の方も、もうしばらくは気を病む必要はない。

　叔父は今年の一月に復員（ふくいん）し、再び小説を書き始めた。

　今は最新作を片手に、和子の側に居てくれているはずだ。　

「去年穴掘ったのあのあたりだよね。……あれ、おかしいな」

　サクが首を傾げた。私も思わず足を止める。

「姉ちゃんどうしたん？」

　彬子が私の腕に抱きついてくる。

　しかし私は目の前の景色を前に、それにこたえることが出来なかった。

「花、咲いてない……」

「あの木って桜じゃなかったの？」

「いや、桜の木よ。去年はちゃんと花を……」

　ざわわ……と花が散る中、その木だけは葉を揺らしていた。

「……」

　季節外れの葉桜の下に立つ。

　彼の一部が眠る地面には、葉々が山のように積もっている。まるで、彼の眠りを包み込むように。

「変な桜。春なのに花を咲かせないなんて。ねえ、姉さん。……姉さん？」

「そうね」

「何笑ってるの」

「何でもない。ね、二人とも。この木の下でお花見しよ」

　そう言うと二人は顔を見合わせた。

「花見じゃない気がする……」

　ボソッと彬子が呟いた。

　しかし、私の心中を察したのか、サクがその口を手で塞いで「いいんじゃない。ここからだと向こうの花綺麗に見れるものね」と笑った。

「ありがとう。サク」

「うん。ほら彬子、シート出して」

「うん」

　妹たちが準備を始める。

　私は上空の緑を見上げた。

　サクの言う通り、おかしな話だ。春なのに花を咲かさせないでいるなんて。

　けれど、彼がここに眠っているということを思えば、何の不自然もないかもしれない。

　いや、むしろこの桜は葉を咲かせていなければならない。

　彼の大好きな、葉桜でなくてはならないのだ。

　風に揺られて葉が落ちてくる。その一つを私は手のひらにのせて、軽く口付をした。

　その瞬間、川の方からふわりと包み込むような風が吹いてきて、心地の良い香りが漂った。

　葉桜の方が好きだと微笑んだ彼の気持ちが、今わかった。

「ちょっと実和姉ちゃん、変なことしてないで手伝ってよ」

　座っていた彬子が着物の裾（すそ）を引っ張って、呆（あき）れた声で言った。

「そっとしといてやりな。実和姉さん、センチメンタルになってるんだから」

「え、何？　せんちめんたる？」

「大丈夫大丈夫。手伝うから」

　持っていた葉をそっと地面に置いて、私はしゃがみ込んだ。

「もうちょっとこっちにしよう」

　シートの位置をさりげなくずらす。彼が埋もれずにいれるように。

　朝から、和子も含めてみんなで作ったおにぎりを広げて座る。

「いただきまーす！」　

　明朗快活（めいろうかいかつ）に彬子が言い、おにぎりを頬張（ほおば）った。

　そして、さらに笑顔を輝（かがや）かせた。

「うん！　おいしい！」

「あ、ほら彬子。お米ついてる」

「うん？」

「顎（あご）のとこ」

「ん……、あ、ほんとだ」

「まったく」

　彬子の前ではお姉ちゃんとして振舞いたいのだろう。サクは三つ編みの髪の毛先をいじくりながら、幸せそうに食事を続ける彬子の様子を見ていた。

「サクも食べな」

「え？」

「サクも一生懸命作ってたでしょ。だから、ほら」

　重箱（じゅうばこ）の中の、ひときわ大きなサク特製のおにぎりを渡すと、サクは彬子のように表情を明るくして「ありがと！」とそれを受け取ってかぶりついた。

「んん……おいしい……」

「ふふっ」

　その頬についたご飯粒を取ってやると、彼女は頬を染めて決まり悪そうに俯（うつむ）いた。

　幸せだ。

　叶うなら和子にも、もっと望むなら、彼にもいてほしかった。けれど、それでも私は今、確かにこの手に幸せをつかんでいる。

　花散る季節、唯一若葉を降らす桜樹の下、心地の良い日陰の中、私は涙交じりに笑った。