告白から始まる壊しあいロボットドッジボール

第34話

　審判ボットの試合開始の合図と共に、4機は一斉に飛び出した。

　最初のボールの保持者はカイのアグロコメット、対する相手はマリアのアンダーテイルだった。

「ガードは任せたぞ」

「当然よ！」

　カイの戦術はいたって簡単、ナオのオクターを盾にした後方からの攻撃だ。オクターならばガード腕による守備力の高さがあるため、そうそう壊れる危険性はない。

　マリアとユウの戦術はどうやらカイたちとは逆のようだ。前衛にはボールを持ったマリアのアンダーテイルが、後衛にはユウの名無しの機体『ノーネーム』が走っていた。

「トスお願いします！　師匠！」

　ただカイたちが読み違えたのは、マリアとユウの陣形の意味だった。

　アンダーテイルが4本の腕で正確に上へとボールを上げると、その上をノーネームが軽やかに飛び越してきたのだ。

「これが僕の挨拶代わりだよ！」

　オープンチャンネルから流れる言葉の通り、ユウのノーネームは浮かび上がったボールを片手で弾いたのだ。

　それはちょうど、バレーボールのアタックと同じ要領。ユウの前経験を活かしたシューティングだった。

「狙いはこっちか！」

　ノーネームのアタックによって飛来するボールは、オクターを追い越してアグロコメットを狙ってきた。

　カイは咄嗟の判断でアグロコメットに素早いスローイングを命じる。すると間一髪、向かってきたボールにアグロコメットの投げたボールがぶつかった。

　ノーネームのアタックによるボールは衝突によって軌道が逸れ、アグロコメットの横を掠めて通り過ぎる。そしてアグロコメットの投げたボールはオクターとアンダーテイルの間に落ちた。

「勝負！」

　オクターとアンダーテイルはほぼ同時に地面を蹴りだし、ボールのキャッチングへと向かう。そうなれば必然にオクターとアンダーテイルはボールを競り合って機体を擦れ合った。

　審判ボットは反則を取らないが、それでも両者ともにグレーゾーンのプレイングだ。

　ボールは両機の間で奪い合いとなり、結局腕の多さで勝ったのはアンダーテイルの方だった。

「すまんな。私の所の機体は手癖が悪くてな」

　マリアはアンダーテイルの一輪車で猛バックすると、ボールを振りかぶる。そしてホイールの回転を止めると共に、ボールはスローイングされた。

「残念ね。こっちは腕癖が悪いのよ！」

　ただしアンダーテイルのボールはオクターのガード腕によって横へ弾く形で受け流される。多少傷はついたが、オクターのガード腕のフレームは少し歪んだだけで済んだ。

　こぼれ球は既にもう1球を抱えているカイのアグロコメットの前に転がった。

「パスだ。ナオ！」

　カイは右足でボールを蹴り、ナオのオクターに向けてボールを飛ばす。

　しかし、カイの蹴りだしたボールに割って入る別の機影があった。

「もらい！」

　それはユウのノーネームだ。左足でサッカーのカットのようにボールを止めると、自慢げにボールをトラップして自分に寄せたのだった。

「……やるじゃないか」

　カイはアグロコメットに、ノーネームが自由に動かぬよう詰め寄らせ、牽制した。

　その時、足元から震動が起こったのだ。

「なんだ!?」

　4人がそれぞれ驚いていると、審判ボットが告げた。

「フィールドが変化します。不注意による損傷に注意してください！　不注意による注意してください！」

　審判ボットが繰り返すように、地面が浮かび上がり地形の形成が始まる。それはドットの生き物のようにうねりながら、ある形を成した。

「これは、都市か？」

　カイは長方体が立ち並ぶ様子からそう判断した。

　フィールドの変化が完成すると震動も収まり、アグロコメットとノーネームは道路らしき場所に立っていた。

　けれどもオクターとアンダーテイルの機体が見当たらない。どうやら地形の変化によって他の場所に行ってしまったらしい。

「1対1なら逆にやりやすいか」

　カイは気を取り直し、目の前に残っているノーネームを見る。相手は足の裏でボールを転がしており、やる気も気合も万全のようだ。

「カイ、人間の脚力は腕力の何倍あるか知ってる？」

　通信から正面のノーネームを操るユウの声が聞こえてくる。急に質問とは何かと思えば、豆知識のようだ。

「……使い方にもよるが、4、5倍くらいだろ」

「フフン。では教えて――って、どうして答え知ってるの!?」

「そのくらいは知っている奴なら知ってるだろ。どうした？　知識でマウントでも取りたかったのか？」

「ぐぬぬぬ。僕に恥をかかせてくれましたね」

「不可抗力どころか貰い事故なんだがな」

　変なやり取りを終えて精神的な優位を獲得したカイは、自分からノーネームとの距離を詰め始めた。

「知識を見せつけたって勝負には関係ありませんからね！　くらえ！」

　ノーネームは負けを認めつつも、大きく後ろに右足を振り上げ、シュートの体勢に入った。

　カイはノーネームの挙動を見ると、一旦アグロコメットを制止させて、向こうの出方を伺った。

　ノーネームの方はそのまま足を振り下ろし、強烈なシュートをアグロコメットに向けて蹴りだす。かと思えば、ボールは急に浮かび上がって明らかに頭上ヘ外れてしまった。

「へっ。脅かしやがって」

　カイは気を取り直してアグロコメットに投球を開始させる。だが、それこそがユウの狙いだった。

　舞い上がったと思われたノーネームのシュートは、急速なドライブ回転と共に水天直下の落下を始める。それは投球モーションに入ったアグロコメットを、避ける間もなく直撃した。

「ぐっ!?」

　アグロコメットはよろめきながら、ボールをぶつけられた右肩を支えるように態勢を立て直す。その一方、投げたボールは力なくアグロコメットの前方に落ちてしまった。

　そのチャンスを、ユウは見逃さなかった。

「もう1発！」

　なんとノーネームはカイのすぐそばまで走り寄り、もうシュートの体勢に入っている。これは止められない。

　そう判断したカイが咄嗟にとった行動は、回避ではなく攻撃だった。

「させるかあああ！」

　アグロコメットは遅れながらもノーネームと同じシュートスタイルに入る。

　対するノーネームは一瞬先にボールが足先に触れてシュートする。ただし、それはカイも計算ずくだった。

「カウンター！」

　アグロコメットはノーネームが蹴り上げたボールに合わせて、シュートをシュートで跳ね返す。言うなれば、カウンターシュートだ。

　跳ね返ったボールは見事にノーネームの蹴り足を破壊し、粉砕されたパーツが舞い散った。

「くううう！　やるじゃん！」

　ユウはバランスを崩しそうになるも、残りの2脚で体勢を整える。どうやらかなり精度のいいバランサーが機能しているようだ。

　それに反して、カウンターに成功したカイのアグロコメットは大きくのけ反る。何故なら、アグロコメットとて無傷ではなかったからだ。

「右足の損傷率がでかいな。こっちも3脚にするべきだったか」

　カイはやや自嘲気味に笑いながらも、アグロコメットを立て直した。

「さて、やりにくい相手だがもうちょっと付き合ってもらおうか」