告白から始まる壊しあいロボットドッジボール

第20話

　川のせせらぎの中、緑に囲まれた細い河川（かせん）に足を付けたカイは、川魚の手づかみに専念していた。

　ナオやタクヤはまだ到着しておらず、今はカイ1人だ。少々早く来すぎてしまったようである。

「くそっ！　難しいな」

　カイは先ほどから足元を泳ぐ川魚に逃げられてばかりだ。

　そもそもこの練習は3回目だが、未だに1度も捕まえるのに成功していない。成功したのはナオだけで、それもただ1度だけなのである。

　カイがやけになって何度も水面に手を突っ込んでいると、傍に誰かが来るのを感じた。

「中々面白そうな特訓ですね。私も参加していいですか？」

　それはタクヤでもナオの声でもない。物腰穏やかな、大人びた女性の声だった。

　カイが頭を上げると、その川岸には黒髪の長い女性がいた。

　ただ、その女性は何故か頬から顎にかけて隠すような、武将の面のようなものをしていた。

　カイは不審者か？　と思いつつも、刺激しないように返答した。

「あ、ああ。ちょうど休憩しようと思ってたところだ。構わないよ」

「そう？　それではやらせていただきましょう」

　仮面の女性は黒い長ズボンの裾を膝上まで上げると、躊躇（ちゅちょ）なく冷水の中に入った。

「っ！　冷たいですね」

　仮面の女性は温度差に驚きながらも、カイが先ほどまで立っていた場所と同じところで制止した。

　その途端、仮面の女性の目つきが変わった。

「ん？」

　仮面の女性は下半身を微動だにもせず、流れるような手刀（てがたな）を袈裟（けさ）に振るったのだ。

　すると水面はほとんど水をはねず、その手の平は深々と水中へと潜り込んだのである。

「獲れました！」

　仮面の女性の、水から抜いた手の中には暴れまわる川魚が握られていた。

　カイはそのあっさりとした成功に、膝くだけになるほど呆気に取られる。一方、仮面の女性は川から出ながら子供のように喜んで、カイに川魚を見せつけたのだ。

「できましたよ！　これって凄いですよね」

「……本当に初めてなのか？」

「似たような訓練はしたことがありますが、川魚を獲るのは初めてですよ。これは褒められてしかるべきだと思うのですが」

　仮面の女性はふんぞり返りながら、ちらりとカイの顔を見る。

　どうやらカイに賞賛してもらいたいようだ。

「正直に言う。嫉妬するほど驚いたよ。……えーっと、名前は？」

「私ですか？　私は清水ヨウコ、またの名をマスターサムライと言います」

「マスターサムライって……変な通り名だな」

　カイはひょうきんな2つ名に疑問を覚えつつも、ヨウコに問いを投げかけた。

「さっきの魚の手づかみ、何かコツがあるのか？　あるのなら教えて欲しいんだけど」

「お？　この私に弟子入りしたいですか？　ならば私の事はサムライ師匠と呼ぶとイイですよ」

「別に弟子入りしたいとまでは……、でも教えを請いたいのは確かだな。師匠とは言いたくないけど」

「むっ。強情ですね。ですがいいでしょう。今回は特別ですよ」

　ヨウコはカイを手招きして、共に川の中へと入水した。

　そうしてからゆっくりと水の波紋が落ち着くのを待っていると、足元を川魚が泳ぐようになっていた。

「それにしても川魚が多いですね。これなら獲り放題です」

「そこの別荘に住んでいるナオって奴が、ここに放流したせいだよ。釣りの方だったら入れ食いだろうな」

「いいですね。私も別荘、持ちたいです。ただ私は旅行ばかりなので家を持ってもしょうがないのですよね」

「旅、か。ここに来たのもその一環か？」

「そうですね。そんな感じです」

　カイとヨウコはそんなやり取りをしながらも、ヨウコの方は構えを取った。

「解説しながら見本を見せます。しっかり見て聞いてくださいよ」

「ああ、頼む」

　ヨウコはまず、手刀を肩の部分まで振り上げた。

「まずは魚の動きをよく見るのです。魚はランダムに動いているようで、そうではないのです。後ろには絶対下がれないのですから、自然とルートが見えてくるのです」

「ルート、か」

「そしてコンマ数秒のルートを看破し、最小限の動きで手を差し伸べるのです！」

　ヨウコが手刀を水面へ入刀すると、またしても川魚を捕まえてしまった。

「掴む際は親指と人差し指の間に滑り込ませるように、更に大事なのは川魚のどこを掴むか決めておくことです。おすすめはエラのやや後ろ側がいいですよ」

「……説明だけ聞いていると神業だな。俺にもできるのか？」

「そこは反復練習です。何事も繰り返し繰り返し、です。それはシューターボールと同じですよ」

「!?　アンタは一体――」

　自分の素性を知っているようなヨウコの言動に驚き、カイは動揺する。

　そんな時、遠くから声が届いてきた。

「おーい、カイ。練習はどんな調子だ？」

「あら？　他にも誰かいるわね。お客さんかしら」

　声を掛けながら近づいてきたのは、ナオとタクヤだ。

　そして、仮面の女性を見たタクヤは驚愕の顔をした。

「サ、サムライ師匠！　いらっしゃったんですか！」

「えっ？　もしかしてタクヤ君が言ってたお師匠さん!?」

　タクヤの驚きの声にカイがもう一度ヨウコの顔を見ると、その目はにっこりと笑っていた。

「サプラーイズ、サプライズ。ちょっとした驚きはとっても大切なのですよ」

　ヨウコはそう言って、呆けたカイの顔を指の腹で触ったのだった。