虚構と踊るホワイトライアー

act.1 Mysterious letter about "Inheritance"

1-1：『あなた様は此度――』

　かの著名なるレイラ・コルテンティアの訃報に、魔導書管理局は喪に服していた。

　二十一世紀。科学が跋扈（ばっこ）し、世界の人口の数パーセントのみが真に魔術といった神秘を扱うに能うる現代。日常に秘されたものを見ることにすら素質が必要であり、その上魔術を扱うことにも才能が要る。

　その中でも取り分け難しいと言われているのが、魔術に関する書物の制作――即ち魔術書の執筆であった。

「……惜しい人を、失ったものだな」

　しめやかに、それでいて局内のそこかしこで交わされる会話。

「本当にな。彼女ほど魔術書執筆に長けた人は、今や他に居ないだろう」

　魔に通じる書物を管理する場所ゆえに、出入りする者は須（すべか）らく魔術に精通する魔術師ゆえに。彼女の名を知らぬものは居なかった。

　近代に入り、新たに制作された魔術書の数は五十にも満たない。その内、主として書きあげた魔術書が三冊、執筆に携わったとされるものを含めれば、レイラ・コルテンティアは優に十数冊の魔術書制作に関与していた。

　この輝かしい功績を讃え、多くの魔術司書は哀悼の意を示す。しかしながら。

「だが、――誰が彼女の遺産を相続するのだろうな？」

　その端々には、死を悼む魔術師たちの独特の空気が見え隠れしていた。

「【コルテンティアの遺産】、か」

「ああ、そうだ」

　魔術師の技術は、連綿（れんめん）と師から弟子へと引き継がれるいわば一子（いっし）相伝（そうでん）。死後に残された遺産は全てただ一人（ひとり）に継承され、葬儀の際に正当な後継者として名乗りを上げるのが習わしである。

　だが、レイラ・コルテンティアに関しては例外であった。

　彼女の持つ夥（おびただ）しい量の蔵書と、魔術師としての技術。常人には価値なき書物の山であれど、魔術師にとって喉から手が出る程に欲しい、それこそ此岸（このよ）のどんな金銀財宝よりも魅力的な知識と技術の宝庫。

　これらを次代へと繋いでいく、後継者の名乗り上げが無かったのである。

「後継には恵まれなかったと聞く。……内弟子は居ただろうか？」

「さてな。魔導人形の世話役と山間の館に籠っていると聞くが」

「そうか？　ここ数年は何度か社交場にも出ていたと聞く。もしや見繕っていたのでは？」

　名の馳せた魔術師の代替わりは、派閥争いのある魔術界におけるパワーバランスにも影響を与える。特に、先代が派閥に属さない者の場合、否応なく次代の振る舞いに注目が集まるものだ。

「【遺産】、か。……はてさて誰の手に渡るのやら」

「厳密には【遺産】の継承者が、だろう？　どちらにせよ目が離せな――」

「――おい、アンタら。なに無駄口叩いてんの？」

　そんな生粋の魔術師達らしく“喪に服す”姿に、花菱（ハナビシ）エリは嫌気がさしていた。

　ぶっきらぼうに響くメゾソプラノに、階段の踊り場でまさに“故人を悼んでいた”二人の魔術司書は顔を引きつらせる。

「こ、れはこれは……第零級魔術司書の、エリ・ハナビシさまではありませんか」

「ご丁寧にどうも。それで？」

　どこの所属か見極めようとさっと観察すれば、二人の襟元の徽章（きしょう）が第二級魔術司書であることを示す。その後、じろり。花菱が睨み付ければ、それぞれ形だけの笑みを浮かべて。

「ははは、ただの仕事上必要な情報共有ですよ、なあ？」

「ええ、コイツの言う通りですよ。そうだ、この書類を持っていかなければ。では、これにて」

「おっと、私も行かなければなりませんので。では失礼！」

　口達者に、競い合うようにして階下へと去っていく。その後ろ姿を、花菱は諦め交じりにぼうっと眺めていた。

（一人（ひとり）の人間の死を悼む者が、……此処には居ないのか？）

　後ろ姿も見えなくなった頃。溢れそうになった溜息を飲み込むと、花菱は踵を返して階上へと向かう。

（――少なくとも私は。“人間らしさ”を捨てたく、ない)

　目的地はといえば――魔導書管理局、局長専用応接室。

　辿り着いた部屋の前。深呼吸を一つしてから、花菱は握り拳を作る。

　コンコン、コン、コンコン。

　独特のリズムでノックをすれば、かちゃり、と扉が開錠される音が響く。入室してよし、の合図だ。

「失礼致します。花菱エリ、参りました」

　そう言いながら扉を開けると、ふわり、馨（かんば）しく心地良い香りが鼻をくすぐる。

「……って、何をしているんです？」

「何って、見ての通り。ティーブレイクさ」

　グレイヘアを後ろに撫で付けた男――局長・ベルリッジが座すその目の前。ローテーブルには、ティーセット一式（いっしき）が置かれ。白手袋を嵌（は）めた手が、それぞれティーストレーナーとティーポットを持つ。

　とぽとぽとぽ。軽快な音を立てながら注がれる、深い赤茶色の液体。

「勿論飲むだろう？　ミス・花菱」

　ソファの方へと歩み寄れば、香りの存在がより一層強くなる。二つのティーカップが程よく満たされていく様を視界の端に、花菱はそんなことは分かっているとベルリッジを凝視していた。

「報告時間を休憩時間にするのは、いかがなものかと思うんですけど……？」

「君だからこそ、だよ。局長らしくいるというのも、些（いささ）か疲れるものだ」

　はあ、と溜息交じりに眉尻を下げて見せるベルリッジ。わざとらしさを隠すことなく行われたそれに、花菱はソファへと腰を下ろすことで返答とする。

「今日は何を？」　

「丁度良い茶葉を買ったものでね、アッサムだよ」

　以前、君が好きだと言っていただろう？

　続け様に紡がれた言葉を聞くや否や、ほんの少し視線を逸らす花菱。不自然に引き結ばれた口元は、にやけそうなのを隠し通す努力の表れであった。

　それを見て見ぬ素振りをしつつ、ベルリッジはソーサーごとティーカップを運ぶ。

「さ、飲んでみてくれ」

「頂きます」

　片付けられていくストレーナーなどを横目に、花菱はティーカップを傾ける。ひとたび口に含めば、渋みもありながら優しい甘さが口いっぱいに広がった。ごくり、と飲み込んだ後も、濃厚な香りが鼻に抜ける。その余韻に浸りながら、思わず。

「美味（うま）……」

「ふむ。その様子を見ると、どうやら上手く淹れることができたようだ」

　年相応に心から湧き出た言葉に、愉し気に口元を綻ばせるベルリッジ。自身もティーカップを傾け嚥下（えんか）すると、芳醇（ほうじゅん）な香りが肺を満たすようだった。

　各々（おのおの）ひとしきり紅茶を楽しんだところで、ソーサーへとティーカップが戻されると。

「さて、どのような要件だったかな」

　笑みを形作ったベルリッジの一言で、団欒の空気が一変する。居住まいを正し、花菱は慎重に言葉を選び取りながら口を開く。

「まず、……コルテンティア様と、交友関係にあったと聞きました。心から、お悔やみ申し上げます」

　沈痛な面持ちで、花菱は頭を下げる。心からの言葉だった。

　魔術師とは、魔力を扱うことができる者のことであり、魔に魅入られた者の事でもある。それは時として――局内の魔術司書のように――心無き一面を見せることを、花菱は知っていた。

「有難う、ミス・花菱。顔を上げてくれるかい」

　ベルリッジの顔は変わらず笑みが形作られていた。だが、ふ、と小さく零された息に、花菱は目聡（めざと）く物寂しさを読み取る。

「……レイラとは、何度か共に仕事をした仲でね。希代の魔術書執筆者だったよ。まさか私よりも先にとは、思わなかったがね」

　ベルリッジが窓の外へと視線を移すと、木々の青が映える雲一つない晴天であった。倣って花菱が見遣ると、鳥が天高く飛び上がったのか、ただ一つ閃影が映る。

　そのまま、二人で景色を眺めていたのも束の間。

「しんみりとしてしまったね。話を戻そう」

「……わかりました。見てもらいたいものがあります」

　こちらです。

　局員服たるジャケットの右内ポケットから取り出されたそれ。花菱の手には、一枚の真っ白な葉書サイズの封筒。

「――三、四日程前、私の下へ届いた手紙です。危険な類の魔術の痕跡はなかったので一度（いちど）開封し、中身も確認しました」

「それなら何故、持ってきたのかね？」

「見ていただければかりますよ」

　花菱はローテーブルへと置き差し出す。表面に宛名の記名はなく、中には折りたたまれた紙が一枚。手にとって裏返しても差出人の記名はない、が。

「！　この封蝋（ふうろう）……印影は」

　差出人を推測させる手掛かりはあった。

「間違いなくレイラの使っていた、コルテンティア家のものだ」

「やっぱり、そうですか。手紙の内容も見ていただけますか？」

「見ても問題がないというのなら」

　花菱が頷きで返すと、ベルリッジは丁寧に手紙を抜き取る。封筒をローテーブルに置いた後、二つ折りとなっていた手紙が開かれた。手紙を目に近づけたり、遠ざけたりしてから手紙の位置をピタリと固定する。

　左右に一度（いちど）、ヘーゼルの瞳を行き来したところで。

　俄（にわか）に見開かれた目が、視線が、花菱へと投げかけられる。

「ミス・花菱、レイラと話をしたことは？」

「ないですよ」

「面識は、どうだね」

「ないです。というか、接点らしい接点となると――」

「成程。私の存在ぐらいしかない、ということだね」

　だから持ってきたのだ、と言わんばかりに花菱は頷き返す。ふうむ、とベルリッジの視線を落とした先、手紙の中。丁寧な筆致の書き出しは、こう宣言していた。

『花菱エリ（あなた）様は此度（このたび）、レイラ・コルテンティアの遺産相続人候補に選ばれました』

　と。