魔法使いの空飛ぶ学園

第279話 花は枯れる、それでもまた芽は開く。

　童話島の枯れた木々が立ち並ぶ森の中で、少女は一人、泣いていた。

　どうして私は生まれながらに呪われているのだろうか。どうして私はこんなにも醜い力を持っているのだろうか。

｢もう……辛いよ｣

　そこへ一匹の狼が現れた。

｢王女。今この島は大変なことになっているんだ｣

　白丸はそう言い、そこへ座り込む少女へ話しかけた。

　少女は顔を太ももに埋めつつも、言った。

｢そんなの、私には関係のないことでしょ｣

｢でも……君の力が頼りなんだ。どうか力を貸してくれ｣

「私にしかできないからって、全部私に押し付けないでよ」

　少女は叫び、白丸の言うことに耳を塞ぐ。

　彼女は嫌なのだ。自分が何かをしたところで、それは呪いの力。感謝されることなどないのだ。

　これまでそうだったように……。

｢白丸。私は、私は自分に嘘は吐きたくない。これ以上、嘘は吐きたくない｣

｢…………｣

｢だから、これが最後だ。人助けなんてするもんじゃない。だから私がこれからするのは人助けじゃない。自分勝手なわがままだ。付き合ってくれるか？｣

｢ああ。もちろん｣

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「君はもうじき終わりだよ。少女よ」

　カノンにより、リーフは追い詰められていた。

　腕を撃たれ、痺れによって体を動かせずにいる。笛は砕け、仲間を呼ぶことすらままならない。

「君はあくまでも童話の中の登場人物。実在しないはずの存在なのだろう。ならその首、跳ねても問題ないよね」

　カノンの手からはいつの間にか銃は消え、刀が握られていた。

「少女よ。実験材料になってもらおうか」

　カノンはリーフ首目掛け、刀を振り下ろした。

　だがその寸前、周囲に気配を感じ、刀をリーフの首へ当たる寸前で止めた。

　カノンとリーフは吸血樹に囲まれ、誰が来ようとも吸血樹へ阻まれる。だからカノンは気配を感じつつも、安心していた。

　ーーしかし、吸血樹は一瞬にして枯れていった。

「何！？」

　一体や二体ではない。カノンの周囲を囲んでいた百ほどの吸血樹が一斉に枯れたのだ。驚かないわけがない。

「これほどの力……何者だ」

「仕方ないでしょ。私が彼女を救いたいと思ったんだから」

　そう呟き現れたのは、木枯らしの少女ーー花枯れ王女であった。

　彼女の横には白光狼の白丸もいる。

｢どうせまた童話の登場人物だろ。面倒だな。お前らは｣

　カノンは顔を押さえつつ、怒りの視線を彼女へ向けた。だがそれに怖じ気づくことなく、花枯れ王女はカノンの前に立っている。

｢リーフ。大丈夫？｣

｢ああ……、ありがとう｣

　彼女の登場に戸惑いはしていたものの、リーフは立ち上がって花枯れ王女の傍らに立つ。

｢私の友達を随分と痛めつけてくれたね。分かっているだろ。どうなるかぐらい｣

　花枯れ王女は手をカノンへとかざす。

｢さあ始めようか。私の因縁の決着の邪魔者を排除するために｣