魔法使いの空飛ぶ学園

第278話 黒幕登場

　現在、イージスはリーフ村の周辺を捜索していた。だが吸血樹はおらず、そこを早々に後にしていた。

　吸血樹の活動が活発になるには夜のはず。そしてこの事件の首謀者はそれを利用しないはずがない。吸血樹の習性を利用すれば、この島などいかようにも落とせるのだから。

　だがイージスは、未だ一体も吸血樹を見ていない。

「さすがにおかしいな」

　イージスは足を止め、周囲を見渡す。

　気配は感じられない。すぐ近くには吸血樹はいないのだろう。

(いない……それとも木に紛れているのか。夜だから視界がはっきりとせず、見分けがつかない。では一体どこに。早く見つけて倒さなければ、闇裂村にいる住人が……って、まさかそこに)

　イージスは一目散にそこへ走っていた。

　素早く木々の間を駆け抜け、そして闇裂村へたどり着く。

　案の定、そこには吸血樹の群れが集まっていた。巨大吸血樹もそこにはいた。

　イージスがついた頃、ゼロという少年がシーフへと剣を振り下ろす寸前であった。その瞬間にイージスは夕焼けの剣でゼロが振り下ろした朝焼けの剣を受け止めた。

「危ないところだった」

　イージスは息をあげ、ゼロの剣を受け止めていた。

　ゼロはイージスの登場に動揺を見せる。

「邪魔をするな」

｢それはこちらの台詞だ。今は君たちに構っている暇はないんだよ｣

　イージスは剣を振るい、ゼロの剣を弾いた。力に押されたゼロは、イージスと自身との間に巨大な金属の壁を生成する。

｢君、強そうだけど、何者かな？｣

｢名乗るほどの者じゃないさ。お前たちの目的は何だ？この島を襲って何をするつもりだ｣

｢皆そういう質問するよね。でも僕は知らないんだよ。本当の目的について。だからさ、今は君を倒すことに専念するよ｣

　その時、イージスの頭上からは無数の剣が降り注ぐ。咄嗟に頭上に光の盾を出現させて剣を防いだ。だが剣が降り注ぐ中を、ゼロは駆ける。

｢君、厄介だね｣

　ゼロはイージスへ剣を振るう。その一撃をかわし、イージスはゼロの体へ剣を振るった。だが体は硬く、剣は体を通らない。

｢無駄だよ。僕に物理はーー｣

｢ーー〈火炎砲（カオスメッド）〉｣

　火炎の一撃がゼロへ目掛けて放たれた。ゼロは右腕を犠牲にし、受け止めた。

　さすがに無傷とはいかず、ゼロの右腕には焦げ跡が残された。

｢面倒な相手だ｣

　ゼロはイージスを前に積極性を失っていた。

｢いいや。僕もそろそろ本気を出そうかな。でなきゃ、カノンにも怒られるし｣

｢カノン……！？｣

　イージスは聞き覚えのある名前に、驚きを隠せない。

｢知っているのかい？カノンのことを｣

｢知っているも何も、世界を世界を狂わせた大罪人だ。そういえば奴だけはまだ捕まっていなかったな｣

｢彼、罪人なんだ。でもさ、生きていれば皆罪人さ。そこまで恨むことなのかい？｣

｢恨む？違う。俺は怒っている｣

｢怒るか。そんな一時期の突発的な感情に君は身を委ねているのか。愚かだね｣

｢愚かでも、それでも俺は自分が定めた道を進み続ける。だからーー｣

　イージスは地を駆け、ゼロへと飛びかかった。

｢無駄｣

　剣を振り下ろしたイージス、だがその一振りは突如生えた金属の壁に阻まれる。すかさずイージスは壁を蹴り上がり、ゼロへ目掛けて火炎を飛ばす。

｢脆い｣

　ゼロは拳に金属を纏わせ、その拳で火炎を殴った。火炎は風船が割れるように、弾けて消えた。

　そこイージスは剣を振り上げ、ゼロの頭上から振り下ろす。

｢〈鉱樹（オルガマリン）〉｣

　ゼロの横の足元からは、金属が突発的に生えてイージスを飲み込んだ。その金属はまるで木のように生えていき、そして天高くまで伸びた。

｢僕は鋼の貴公子。金属魔法の天才さ。君なんていとも容易く、｣

｢〈絶対守護神盾（イージス）〉｣

　巨大な金属の木はなぜか二つへ枝分かれしていた。枝分かれが始まった場所には、イージスが創造した巨大な盾が出現していた。

｢君も面白い魔法を持っているんだね。だけど、周囲に金属があればあるほど僕は強い｣

　ゼロは金属の木ーー鉱樹を駆け上がり、イージスのいる場所まで進む。そのイージスへ瞬時に創造した無数の剣を飛ばした。剣はイージスの腕や足を貫いたーーが、それは分身であった。

　背後に潜んでいたイージスは剣を横一線に振るう。

｢とどめだ。〈絶対英雄王剣（アーサー）〉｣

　純白の光の一撃がゼロを飲み込む。ゼロは光に飲まれ、吹き飛んだ。

　真夜中に、刹那ではあったものの目映い閃光が島を照らす。

｢これでさすがに倒れたか｣

　イージスは魔力を消耗し、膝をつく。

　周囲には白煙が立ち込め、視界がおごそかになっていた。徐々に煙は晴れ、周囲の様子がはっきりとなる。

　イージスの前には、ゼロが意識を失って倒れていた。

｢お前の野望、阻ませてもらったぞ｣

　イージスは剣を松葉杖のようにして地面を突きながら歩き、倒れるゼロの側へと寄った。

　だが直後、周囲には激しい風が巻き起こる。気付けば目の前には謎の男が立っていた。

｢ゼロを倒したか。イージス=アーサー、やはり君についてはもう少し研究をしてみたいものだね｣

｢誰だ｣

｢カルナ=サン。名士四十一魔法師の一人であり、この島に吸血樹とこの少年を送り込んだ黒（・）幕（・）だよ｣