魔法使いの空飛ぶ学園

第238話 かつての恩師の力を借りて

　アタナシアを襲ったのはまさかのイスターであった。

「イスター、どうして」

「ハイジョ、シンニュウシャハハイジョ」

　昔までの人間っぽさを交えた喋り方はどこへやら、今のイスターはもとの機械へ戻ったかのように、そして人の心を忘れたように機械的に喋り、今度はクイーンへ襲いかかる。

　イスターの鋼鉄の蹴りの一撃を、アタナシアは黒くダイヤモンドには敵わないものの、それほどの硬度へ変化させた腕でイスターの一撃を受ける。

　だがその一撃は重く、アタナシアの体を内部から衝撃を与えた。アタナシアへ追い討ちをかけるように、イスターは両腕を鎖へ変え、鎖の先にはトゲがついている鉄球へ変わる。

「転移の札」

　クイーンはアタナシアへ迫る危機を感じ取り、転移と書かれた札をアタナシアへと向けた。

　イスターの腕より振るわれる鉄球は床を砕くも、アタナシアへは当たらない。それもそのはず、アタナシアはクイーンの背後へ転移されていた。

「アタナシア。大丈夫？」

「ああ。私なら、十分平気さ……」

　と言いつつも、アタナシアは苦しそうに腕を押さえている。

「クイーン。今治すから」

　クイーンは回復と書かれた札をアタナシアへと向ける。

　その札を向けられたものは傷が治るはずなのだが、どういうわけかアタナシアが抱える痛みは癒えることはない。

「クイーン。心配すんなよ。こう見えても、痛がっているだけなんだぜ」

　アタナシアは強がりを言い、痛みを抱えながら立ち上がる。

　両腕をモーニングスターへと変形させたイスターは、今にもアタナシアへと襲いかかろうとしていた。

　アタナシアは歯を食いしばり、彼女の攻撃へ備える。

(やっぱり怖いし、戦いたくないな。私は不完全だから、失敗作だから。負けちゃうよ……)

　アタナシアは苦悩するも、彼女を待つことはせず、イスターは刃へ変えた足を振り下ろす。

　サイドステップでかわす、だが左腕には切り傷がつく。血が飛ぶことはない。だって彼女はーー。

　アタナシアは仲間であるイスターへ反撃はできず、攻撃を受けるのみ。

　既に意識は朦朧とし、気絶する寸前。

　そんな中で、彼女は走馬灯を見た。

　ーーアタナシア。宝石は欲しくないか。

　そう誘われ、私はいつからか盗賊になっていたんだ。あの盗賊に、私はいつしか魅了されていたのだろう。だがそれを私は受け入れようとはしなかった。

　けど、私は、リーダー、あなたの力、お借りします。

　アタナシアの全身には漆黒の脈が現れる。それらとともに、アタナシアの脳裏には多くのデータが送信された。

　ダイヤモンドという男が使ってきた魔法について、他にも多くの情報がアタナシアのもとへ送信される。

　人造機械アーティファクトシリーズの一つ、アタナシア。

　私はそんな自分が嫌いだった。けれどそんなある日、彼は私を奪いに来た。機械である私を奪いに来た。

　ーーアタナシア、俺とともに来い。

　今私は、一段階強くなるよ。

「黒い宝石（ブラックダイヤモンド）」

　アタナシアの全身は漆黒色に染め上げられた。

　黒く鋼鉄の鋼へと成り変わった今の彼女には、どんな攻撃を無へと帰す。

「ありがとう。ダイヤモンドさん。あの時私を盗んでくれて。この恩はもう返せないけど、それでも私は生きたいと、そう願った」

　アタナシアは漆黒へ染め上げられた腕を構え、イスターの前に立ち塞がる。

「私は護る。自分が護りたいと思った全てを」

　イスターの攻撃がアタナシアへと振るわれる。だがそれらの攻撃は無意味とでも言うように、アタナシアは平然と攻撃を受け続けていた。

「無駄だ。今の私には、攻撃は効かない」

　全ての攻撃は無意味であった。

　今のアタナシアには、どんな攻撃でさえも効くことはない。

　だがそこへ、何かの足音が聞こえてくる。それはアタナシアの背後から。彼女の背後より迫ってきた黒色の狼に乗った一人の女性、彼女はイスターの胸へ拳を刺した。

｢イスター……｣

　アタナシアとクイーンは固まった。

　ローブを身に纏う彼女目掛け、アタナシアは拳を振るおうと駆ける。だがその時、イージスとイビルとの間で起きた激しい戦闘により、この建物には巨大な亀裂が走った。

｢崩れる……｣

　その建物は崩壊した。

　そして始まる、そこからの物語。