魔法使いの空飛ぶ学園

第236話 真実を求めて

　架空とは何か。

　真実とは何か。

　その答えはあるのか。

　そんなもの、本当はどうだって良い。

　ただ彼女という存在が偽りだったのか、それが彼には分からない。

　気づけば彼は牢に囚われていた。

　外へ抜け出すこともできず、魔法も使えない。使おうと思えば思うほど魔力が吸い取られていくような、そんな感覚に陥る。

｢ここは……どこなのだろうか……｣

｢イージス、ようやく起きたんだね｣

　聞き覚えがあったその声にイージスは振り向いた。

　やはりそこにはその声の主であるアニーがいた。アニーだけではなく、クイーン、アタナシアがいた。

｢イスターがいないけど、どうかしたのか？｣

｢分からない。というかイージス、あの時イージスとリーフが私の言うことを聞いていればもっと安全に入れたんだよ｣

　アニーは少し怒ったようにイージスへ言った。

｢そういえばあの時何か言いかけてたな｣

｢私は転移ができるんだよ。だから私を頼ってくれてたらもっと安全に、そしてはぐれることなくこの島に来れたんだよ｣

　アニーは怒りの中に寂しさを交え、そう言う。

｢約束したでしょイージス。これからずっと側にいようって｣

｢すまない。これからはもう少し周りを見るようにするよ｣

｢ありがと｣

　アニーがひと安心したようにため息を吐くと同時、クイーンがイージスの横腹をつつく。

｢このこの｣

｢何だよ……｣

｢このこの｣

｢だからなんだよ｣

｢このこの｣

　クイーンは終始イージスの横腹をつつき続けた。

　その様子を、アニーたちは笑みを浮かべて眺めていた。

｢ブックとスカレアもいないのか？｣

｢うん。ここに転移したが良いんだけどさ、変な二人組に絡まれてその時に眠らされて、気づけばここに捕まってた。だからブックとスカレアがどうなったのかは分からない｣

｢なるほど。ひとまず助けを待つしかないか、とはいっても、そう都合良く助けが来るか分からないけどな｣

　そう呟くと、イージスは壁に背をつけ、うなだれる。

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　リーフは鎖によって手足を縛られ、身動きが取れなくなっていた。そんな彼女のもとへ子供用の小さなローブを深く被り顔を隠す大人びた女性が歩み寄る。

　子供用のローブのため、本来足下まであるはずのローブが腰までしか届いていない。

｢リーフ。こんな目に遭わせてしまうのなら、君を生まなければ良かったのかもな｣

　そこへ偶然にもパールとイビルが現れた。

　リーフが囚われている檻の前へ立つ彼女を見るや、イビルは血の気を漂わせて短剣を握り、その女性へ襲いかかる。

｢リーフ。すまないな｣

　そう言い残し、彼女はイビルから遠ざかるようにその場を立ち去った。

｢ちっ。逃がしたか｣

｢イビル。奴は一体……｣

｢ブックかスカレアではなさそうだな。だが奴らもこの塔の中から逃がしてしまっているのは間違いない。すぐに探すぞ｣

　イビルとスカレアは逃亡した二人を探すため、塔の中を走り回る。

　そんな彼らはというと、ブックの持つ魔導書からイージスたちが囚われていることを知り、その場所を見つけ、丁度そこへついていた。

｢イージス。良かった。無事だったのか｣

　そう言葉を投げ掛けるブックであったが、彼の持つ魔導書にはイージスがここに囚われる前までのことも載っており、そこで彼が何を知り、思ったのか、それを分かっていた。

　事前に鍵を奪っていたブックはその鍵で檻を開ける。

　だがそこへ、最悪なことにイビルが駆けつけてきた。一瞬にして緊張が走る。だがイージスは冷静に剣を構え、ブックたちの最後尾に立ってイビルを迎え撃つ姿勢を見せる。

｢白丸の救出は？｣

｢まだだ｣

　背を向けつつ質問を投げ掛けたイージスへ、そうブックは返す。

｢なら彼らの救出は任せた。この男の相手は俺一人で十分だ｣

｢いいや。さっきも言ったでしょ。あなたの側には、私がいないと駄目だって｣

　そう言い、アニーはイージスの隣へ立つ。

｢お前ら、白丸の救出は任せたよ｣

　そう言うと、アニーは純白の光を身に纏う。

｢イージス。やっぱ君の側にいると、不思議と力が湧いてくるんだ。だからさ、脅えずに真っ直ぐに戦えるよ｣

　アニーはイビルを前にしても脅えることはない。それはイージスも同じ。

　五神島での戦いを終え、成長した彼らは誰よりもその一歩を早く踏み出せる。

　ブックたちは二人へ背中を任せ、白丸やゴブリンたちの救出に向かう。

｢お前たち二人で俺を止める気か。ふざけた真似だ。だが無駄だ｣

　イビルは筋肉質な両腕に火炎を纏い、イージスへ襲いかかる。

｢遅い｣

　その瞬間、イージスは右肩から腰までにかけて剣での一撃を入れられた。

｢速い……｣