魔法使いの空飛ぶ学園

第168話 これが少年の選んだ道

　神殿の中へ入るイージスたち。

　神殿内部には一切明かりはなく、魔法によって自ら光を灯して進むしかなかった。

　暗がりを抜けることはなく、いつまで経っても闇は晴れない。神殿内部は広く、いつまで経っても広い場所にはたどり着けない。

「サウス、普通に魔法使った方が良いんじゃないか？」

「残念なことに、この神殿では無属性魔法は使えない。どういうわけか知らないけど。だから使いたくても使えない」

　サウスはアリシアへそう弁を唱えた。

　永遠にさ迷うことになる、そう危機感を抱いていたアリシアたちであったが、ようやく広間へと抜けた。

「さて、始めようか」

　その広間には一人の男が立っており、彼の手には紫色に輝く水晶が握られていた。その水晶をかざされたアリシアたち、紫色の光が周囲へ駆け抜けると、その光を浴びたイージスたちは強制的に転移させられた。

　だがしかし、一人だけ光を回避したアリシアは剣を抜き、水晶を斬り砕いた。

　男は水晶を盾にアリシアから距離をとる。

「さすがはヴァルハラ学園九頭竜の一人であり、名士四十一魔法師から誘いを受けていただけはある」

「昔のことはあまり覚えていないさ」

「水の姫、アリシア=コウマ。貴様のことを忘れるわけないだろ。かつて戦ったじゃないか。俺と、覚えているかい？」

　アリシアは目の前にいる男を穴が空くほど睨んだ。そしてその男の特徴一つ一つに目を配り、思い出した。

「思い出したよ。私がまださ迷い人だった頃、戦ったことがあったかな。ダイヤモンド=ルージュ」

「因縁の再戦と行こうか。アリシア」

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　広い部屋の中、イージスは一人の少女を前にしていた。

　イージスは彼女を見るや、その再会に笑みを浮かべていた。

「アタナシア……」

　イージスはアタナシアへ歩み寄る。だがそれを阻むように、アタナシアはイージスの首もとへ《夕焼けの剣》を向けた。

　その時のアタナシアはフードで顔を深く隠し、イージスを見ようとはしていなかった。

「アタナシア。どうしてお前は今苦しんでいるんだよ。あの時も、初めて会った時も、どうしてお前は泣いていた」

　フードの裏側で、彼女は目に涙を浮かべていた。

「だって私は……ただの兵器なんだよ。人間なんかじゃない。私はただの兵器だから、だから私は、イージス…………君の敵だ」

「どうして、どうしてお前は、」

「お願い。大人しくしてて。私はもう、誰も傷つけたくない」

　フードは彼女がしゃがみこむと同時、風によって舞い上がった。片手で顔を覆うその姿に、イージスは何も言えずただ静かにしゃがみこんでいた。

　こぼれ落ちる一つ一つの涙は彼女の腕をつたり、そして床に溢れた。

　静寂の中に、ただそっと彼女の泣く声が木霊するばかり。

「ねえイージス……助けて」

「ああ。僕が必ず救ってみせるから、だから今は、僕の背中で泣いていて」

　イージスはアタナシアの握る《夕焼けの剣》を手にし、そして構えた。

「アタナシア、それがお前の選択で良いんだな」

　そう言って一人の女性はイージスの前に姿を現した。

｢お前は誰だ？｣

｢リリース=ビジョン、ただの魔法使いさ。アタナシア、怪盗団から抜けるというのなら、逆らえないようこの首輪をつけてもらうよ。そしたらお前は、一生人の心を持つことはないただの兵器になってしまうけどね｣

　リリースという女性の持つ首輪、だが次の瞬間、首輪は真っ二つに斬れてその一部が床に落下する。金属音が響き、リリースは落ちた首輪に目をやった。

｢君かい。イージス=アーサー｣

｢アタナシアはもらっていく。だからこの先、一歩も通しはしない｣

｢そうか。なら、とこしえに眠れ｣

　リリースはイージスへ息を吹きかけた。その息を吸ったイージスの意識は薄れ行き、次第に眠気は増して床に転がった。

｢この程度の魔法で眠ってしまうというのに、何が護れる｣

　リリースは寝そべるイージスの横を通りすぎ、アタナシアへ手を近づけた。だがそれを遮るように、剣がリリースの手を弾いた。

　手は斬れてはいないものの、突然の攻撃にリリースは横を見た。

　するとそこには、先ほど魔法によって眠らされたはずのイージス=アーサーが剣を握って立っていた。

｢言っただろ。ここから先は、一歩も通しはしないって｣

　イージスの左腕からは血が出ていた。

｢なるほど。腕を斬って眠気を追い払ったか｣

｢もう二度と誰かを失うのは嫌なんだ。アタナシア、お前の希望になってみせる。だからもう一人で苦しむのはやめてくれ。お前には、僕という仲間がいるんだから｣

　もう失いたくない。

　もう傷つきたくない。

　ーーそれでもいつか失ってしまう。それでもいつか傷ついてしまう。

　だから傷ついてでも、失ってでも、そうならないように努力を、そして力を。

　何もかもを救えるような、大切な人を護れるような、もう誰も失いたくないから。もう後ろを振り返りたくはないから。

　後悔はもう捨てた。

　だから少年は剣を握る。

　鈍く、そして夕焼けに輝くその剣を構え、怪盗団No.2、リリース=ビジョンと対峙する。