魔法使いの空飛ぶ学園

第73話 恐怖

「イフ副隊長。大変です」

「ヒノコじゃないか。どうしてそんなに慌てているんだ？」

　一人の女性兵士は荒い息を立て、早口にイフへと言った。

「クイーン様を救ってくれると信じていたイージスですが……最初からローゼンに見つかっており、地下牢へと囚われた模様です。クイーン様の奪還は……失敗しました」

　悔しげに言ったヒノコ。

　イフは言葉を失い、空を扇いだ。

「そうか……」

　イフには親衛隊内に多くの協力者を得ていた。だがしかし、結果は失敗に終わった。その原因は親衛隊隊長であるローゼン=クロッツであった。

　イフはただ落ち込むことしかできなかった。

「イフ副隊長。諦めるのはまだ早いです」

「どうしてだ？結局クイーン様は救えなかった。それで終わりでいいじゃないか」

「本当にあなたはイフ副隊長なのですか。私が知っているイフ副隊長は、こんなことで諦めるような人ではなかったと思いますけどね。イフ副隊長は誰よりも諦めがたく、強い人じゃなかったんですか。見損ないましたよ。もう私一人で救いに行きます」

　ヒノコはイフの前から立ち去った。

　イフはというと、呆然と突っ立ったまま拳を強く握った。

「私には……何もすることができないのか……。いや、まだだ」

　イフは足を進め、ヒノコの前へと立ちはだかった。

「ヒノコ。どうやら私は恐れていたようだよ。自分の命を。もう、私は諦めはしない。クイーン様のために、イージスのために、私は戦う」

「イフ副隊長」

「ヒノコ。私に作戦がある。その作戦に協力してくれるか？」

「はい。喜んで」

　そしてあっという間に夜が明け、朝が来た。

　だが朝の親衛隊の朝礼にイフは姿を現さなかった。

　ローゼンはそのことに気づき、朝礼が終わるとすぐにイフを探しに家の中を探し回る。だが、どうしてもイフは見当たらない。

「まさか……」

　ローゼンは足早に家の地下にある牢へと向かっていた。すると、既に牢の中には一人たりともいることはなかった。

　それはかつてそこに囚われていた者しかり、そして凍り漬けにされていたイージスしかり。

　その状況を悟ってローゼンは冷や汗をかく。

(なぜだ……。見張りは……。いや、既に見張りもイフの手の中ということだったのか)

　立ち止まるローゼンの前に、一人の男が現れた。

「久しぶりだな。ローゼン。俺を、覚えているかい？」

「お前は……」

　ローゼンは驚く他なかった。

　なぜなら目の前にいたのは、かつてこのヘルメス領へと侵入し、そして何人もの親衛隊隊員を殺し、さらにはローゼンと接戦を繰り広げ、アイリス聖が来なければローゼンは負けていたかもしれない相手であった。

「凶悪犯罪者。多くの者を騙し、金銭を奪い、さらには平気で人を殺すマッドサイエンティスト。名を、パープル=スコーピオン」

「よく覚えていてくれたね。ありがたいかぎりだよ」

「お前、なぜ牢から抜け出せた」

「ああ。というか俺は数年前からこの牢から既に出ている。確かにここでは魔法は使えない。だがそれがどうした？魔法が使えないのなら、握力や筋力を使えばいいだけの話だろ」

　そう言うと、パープルは檻を片手で簡単に粉々にしてみせた。

「そう驚くな。もう俺はお前などには興味はないからな」

　パープルはローゼンの横を素通りする。ローゼンはただ足を震わし、動くことなどできなかった。

(俺は……どうして…………)