レクチャー・フォー・デビル

7.Dispel

　建物が大きく揺れ、壁全体に亀裂が刻み込まれる。カジノ全体から悲鳴が上がり、パニックに陥った客がゲームも放り投げて出口へと詰めかけた。

　喧噪に悪魔達が戸惑う中、マモンは椅子を蹴飛ばすようにして立ち上がった。

「お前、一体なにをした……！」

「大したことはしていないよ。害獣を放すよう要請した」

　扇子を首元に突きつけられた状態で、ベリアルは涼しげに肩をすくめた。

「害獣だと……ッ！」

「君への嫌がらせさ。君の積み上げたもの、全部めちゃくちゃにしてやりたくてね」

　左頬の紋様を歪めて笑いつつ、ベリアルはマモンの顎をそっと撫でた。

　そしてその耳元に、うっとりするほど甘い声で囁く。

「――ほら。君の巣が壊れるよ」

　壁の一角が吹き飛び、大きな穴が穿たれた。

　そこからドリルの如く旋回しながら現われたのは、粘液にまみれた白い巨体だった。

　頭部らしきところに眼はなく、代わりに鋼鉄の牙が覗く。

　それは甲高い叫びを上げ、別の壁に頭を突っ込んだ。再び高速回転しながら穴の中に潜っていくその白い体に、マモンの顔がさっと青ざめる。

「こ、これはベルゼブルの妖蛆……！」

「品種名は宮殿喰い（パレスイーター）――好物はコンクリートや金属。ベルゼブルが間違えて万魔殿で逃がしちゃった時の惨状から、その名がついた」

　ベリアルは朗々とした声で、妖蛆の名前を語り上げる。

　その間にもさらに数匹の妖蛆が壁面を突き破り、悪魔達に向かって威嚇の声を上げた。

「撃て！　撃て！」「始末しなけりゃ建物が崩れるぞ」

　ラウムとマルファスは銃口を向け、引き金を引く。

　他の悪魔達もそれに続き、弾雨が壁面の妖蛆へと降り注いだ。

　しかし妖蛆はあろうことかその顎を大輪の花の如く大きく広げ、銃弾を貪り喰らった。

「……あー、下手に金属を与えると、」

　気まぐれにベリアルが忠告しようとしたが、間に合わなかった。

　壁面から一匹の妖蛆が勢いよく飛びだし、近くにいた悪魔の腕へと躍りかかる。

「ひっ、や、やめ――！」「あ、足、足が……！」「く、喰われ――！」

「……こんな感じで餌認定されるから注意しようね」

　ベリアルは首を傾げて、心底愉快そうに笑った。

　壁面がひび割れる。天井から破片が落下する。

　妖蛆が現われては肉と岩塊を喰らい、粘液を撒き散らしては潜っていく。スロットマシンが倒れ、ルーレットが砕け散る。床を濡らすのは悪魔の血と、洋蛆の粘液と――。

「――マモン！　マモン！　これはどういうことだ！」

　男の悲鳴がサロンに響き渡る。

　倒れ込むようにして、崩壊間近のサロンに駈け込んできたのはジョイスだった。

　黒髪を乱して、彼は強欲の悪魔の足元へと身を投げ出す。

「見ろ！　あちこち崩れてる！　そしてここは血まみれじゃないか！　じきに警察や消防もやってくるぞ！　本当にお前に任せて大丈夫なのか！　なぁ、オイ！」

「……えぇ、問題ございませんよ、ジョイス」

　強ばった表情を一瞬で消して、マモンはいつも通り優雅に黒絹の扇子を広げた。

　ジョイスは、泣き出しそうな顔でマモンを見上げる。

「ほ、ほんとか！　本当なんだな！」

「ええ。貴方の差し出した対価分は、きちんと働きますとも」

「……た、対価？」

　一瞬ぱっと笑顔を浮かべたジョイスは、そこで一瞬いぶかしげに首を傾げた。

　それに構わず、マモンは黒絹の扇子で辺りを示した。

「ごらんなさい。地獄の妖蛆が建材を食い散らかしたというのに、この建物はいまだ崩れずにその形を保っている。これこそが我が強欲建築の技術力」

「ま、確かにこの頑丈さは予想外だね」

　穴だらけの天井をベリアルは見上げる。数階上の層まで綺麗に見えた。

「ですからジョイス――貴方は何も恐れなくとも結構。私の力はご存知でしょう？　貴方に危機が及ぶことはない。貴方は今生を幸せに過ごせる」

「お、おぉ……！　じゃ、じゃあ、これもなんとかな――」

「――あー、なるほど」

　泣き笑うジョイスとそれを見下ろすマモン。それを見て、ベリアルはうなずいた。

「対価は、来世と家族か」

　その場の空気が停止した。

　聞こえるのは建物が軋む音と、悪魔の悲鳴と、妖蛆の咀嚼音。そんな中でジョイスは笑みを浮かべたまま、ぎこちない動きでベリアルを見た。

「……なんだと？」

「だからさ、この短期間で億万長者になるに能って君が支払った対価だよ」

　マモンは扇子で顔を隠した。

　強欲の悪魔が沈黙する中、ベリアルは淡々と言葉を続ける。

「おおかた君、『対価は支払えない』『おれには危害を加えるな』とかマモンに言っただろ」

　ジョイスは、引きつった顔でうなずいた。

　ヘルフォンを適当にいじりながら、ベリアルは肩をすくめる。

「いるんだよね……そう言って、悪魔をうまいこと騙した気になる奴。確かにマモンは約束を守ったよ。マモンは君からは対価は取り立てない。代わりに――」

　表情を隠したままのマモンに対して、ベリアルはにやりと笑った。

「取り立てられるところから取り立てる。――君、別居中の妻と娘がいるんだっけ？」

「ア、アマンダ……マリー！」

　ジョイスは目を見開き、その名を呟いた。

　直後、彼は凄まじい形相で、小柄な悪魔へと掴み掛かる。

「お、おいどういうことだ！　どういうことだ、マモン！　本当なのか、アレが言っていることは！　なあ、なんとか言えッ！　言えよ――ッ！」

　マモンは、黒絹の扇子を鋭く払った。

　それだけでジョイスの体は吹き飛び、穴だらけの壁面へと磔になる。

「ウグッ――！」

「……いるんですよねぇ、貴方みたいに契約書の文面をしっかり読まない人」

　打ち付けられた背中の痛みに呻くジョイスに、カツカツと足音を立てて強欲が近づく。

　黒絹の扇子を口元を隠したまま、マモンはジョイスを見上げる。

「――だから騙されるんだよ、バーカ」

　マモンは、扇子でも隠しきれないほどの表情で笑った。

　壁に貼り付けにされたままジョイスは涙を流し、激しく首を横に振った。

「い、いやだ、いやだァ……！」

「安心しろ。お前は約束通り幸福な人生を送る。――けれど、その後はこのマモンのもの」

「うぐ……ひっ、い、いらない……！」

「未来永劫、お前もお前の家族の魂もわたくしのもの……地の果てまで逃げても無駄。自殺しても無意味。どこに行こうと同じこと。お前は必ず地獄に辿りつく」

「や、やだ、幸福なんかいらなッ……せ、せめて家族は……！」

「人は皆、等しく死ぬ。――せいぜい地獄で仲良くすると良い」

　金の瞳を爛々と光らせて笑うマモンに、ジョイスは血を吐くような声で絶叫した。

「……なるほど。まったく君は、地獄有数の悪魔らしい悪魔だ」

　ベリアルは、ポケットにヘルフォンを入れた。

　そして代わりにいつものライターを取りだし、点火する。瞬く間に炎の剣を生み出した彼女は、血と粘液に濡れた床の上で灯芯剣を払った。

「ま、その新事業もここで幕引きだけどね」

「あら、先輩？　お忘れですか？　わたくしは地上では神にも等しい存在」

　笑うマモンの背中に、黒い翼が広がる。

　カラスを思わせる艶やかな翼が二対。それをばさりと動かして、マモンは扇子を揺らした。

「現に先輩の炎すら、私には届かなかった。……勝てるとでもお思いですか？」

「確かに、富の名を頂く君は無敵だろう。まぁ、それも――」

　鈍い音が響いた。

　妖蛆によるものとは明らかに違った種類の音と震動によって、建物全体が揺れた。

　そして――かすかな硫黄のにおいが漂いだした。

「地上だけの話だけどな！」

　ベリアルが凄絶に笑ったその瞬間、地面が赤く輝き始めた。

　はっとマモンが地面を見下ろす。そこにはいつの間にか、地獄への入り口を示す深紅の紋様が刻み込まれている。それがほのかに、光を帯びていた。

「しまった――！」

「さよなら、合衆国！」

　マモンの悪態と、ベリアルの高笑いが交差する。

　直後、地面が炙られた蝋の如くどろどろと溶け落ちた。

　壁に磔にされたままのジョイスが悲鳴を上げ、少しでも地面から離れようと身をよじる。

　地面の先に広がるのは、地獄の浅瀬だ。

　宇宙を思わせる広大な闇に、バベルの塔の名残であるいくつもの破片が浮かぶ。そうしてそこには地上で死んだ魂達が青白く輝き、地獄へと沈みつつあった。

　マモンは、その只中へと落とされた。

「くっ――よくも……！」

　バランスを崩しつつもマモンは翼を広げ、どうにか飛行を試みる。

　そして体勢を立て直したその、眼前に。

「――ようこそ、地獄！」

　ベリアルの嘲笑が――そして、彼女の拳があった。

　防壁は、なかった。

　ベリアルの拳は阻まれることなく、マモンの顔面を殴り飛ばした。